Кресс хрипел в переулке.
– Жестковато, – выдавил он, а Мор потряс рукой, которой его ударил. Шейн и Драниан крепко держали Кресса за плечи, не давая сбежать.
Переулок позади кафе был пуст, лишь иногда мимо проскакивала пара людишек или раздавался пронзительный женский вскрик и топот бегущих ног.
– Раз уж мы встретились, почему бы тебе не поведать, отчего ты весь в фейской крови? – предложил Мор, приготовившись ударить еще раз.
– Конечно. – Кресс охнул: Мор врезал ему прямо в красивую скулу. Принц пошевелил челюстью, проверяя, не сломаны ли кости. – За мной следили Тени. Их было всего двое. Ух! – крякнул он, когда Драниан пнул его по голени.
– Ты же хотел взять день на раздумья, прежде чем начинать войну с Тьмой, – припомнил Мор. – Ты сам так сказал, Кресс.
– Я бросил им вызов, чтобы человечка смогла убежать. А теперь, во имя всех небесных богов, хотя бы прекратите меня лупить!
– Что ж, это все объясняет, – кивнул Мор. – Мне аж полегчало: ты просто защищал ту, что тебя приворожила, как любой слабовольный, безмозглый, ревнивый олух. – Это был чистый, неприкрытый сарказм. – Я уж боялся, что ты в одиночку попытаешься совладать со всей армией Тьмы.
Шейн влепил Крессу подзатыльник. Принц злобно зыркнул на него, и тот ухмыльнулся.
– Прости, – сказал белокурый фейри, пожав плечами. – Это было мелочно. Но мне понравилось.
– Я все еще могу с ними совладать, – сказал Кресс Мору. – Но нам лучше спрятаться, пока Бонсвик сам не явится ко мне. Если есть хоть малейшая надежда, что он здесь не из-за нас, лучше его не дразнить. Нет смысла начинать войну из-за пустяка.
Шейн задумчиво побарабанил пальцами по подбородку и посмотрел на Кресса и Мора.
– Что вы от нас скрываете? Я знаю, что вы обменялись какими-то секретами в тот вечер, когда прогнали нас с Дранианом.
Кресс не ответил, и Шейн снова отвесил ему подзатыльник.
– Мы с Дранианом тоже рисковали из-за тебя жизнью. Или ты объяснишь, что происходит, или я отправлюсь в кафе и поцелую нашу человечку прямо у тебя на глазах.
Кресс смерил его ледяным взглядом, а Шейн ухмыльнулся, прищурив свои красивые голубые глаза.
– Уверен, что тоже смогу ее приворожить. Считай, ты предупрежден, – добавил Шейн.
– Осторожнее, дуралей, – сжав зубы, выдавил Кресс, но не успел он отчитать собрата по-королевски, как Драниан рывком поднял своего властителя на ноги и прижал к стене переулка.
– Прости, твое высочество, – пробормотал Драниан. – Ты же знаешь, я не нарочно. – И наступил принцу на ногу; тот поморщился.
– Хорошо! Я расскажу вам те кошмарные новости, которые мы с Мором от вас скрывали. А потом мы вместе решим, что делать, – сказал Кресс Шейну, выглядывая из-за плеча Драниана.
– Что значит «мы вместе решим»? – Шейн напрягся, лицо его вытянулось. – Неужели ты все еще не отказался от мысли убить Кейт? Царицына погибель, что хочешь делай, я тебе этого не позволю! – Он угрожающе смотрел на собратьев, пятясь к кафе. – Вам придется переломать мне все кости, чтобы хоть пальцем до нее дотронуться.
Кресс закатил глаза.
– Заткнись, Шейн, дело уже не в ней.
– Погоди, ты имеешь в виду, что больше не планируешь убивать человечку? – нахмурившись, спросил Драниан.
– Совет властителей потребует доказательств ее смерти. Если мы их не предоставим, нас уличат во лжи, – предупредил Мор, настороженно глядя в сторону кафе.
– Я сам извещу Совет властителей, что не имею подтверждения убийства, и буду молить небесных богов, чтобы мне поверили, – сказал Кресс. – Сейчас нет смысла убивать Кейт Коул. Давайте дождемся, пока Бонсвик уйдет.
Ассасины дружно кивнули.
Кресс надеялся, что с трепкой покончено, но тут Мор всадил кулак ему под ребра. Между ударами он поведал Шейну и Драниану историю о ярозвере королевы. Заняло это всего минуту; Шейн, казалось, совершенно не удивился, хотя по его хмурому виду было понятно: он затаил обиду, что ему не сказали раньше. Наконец братья перестали лупить Кресса.
– Ну все, – выдавил принц сквозь зубы. Он отпихнул Драниана так, что рыжий фейри влетел в противоположную стену. – Перед возвращением домой я вам всем задам!
И первым делом наступил на ногу Драниану.
Спустя десять минут четверо ассасинов Северного края ввалились в жилище Кейт Коул. Мор с разбитыми губами, застонав, плюхнулся на стул. Кресс рухнул на пол и привалился к стене, обхватив живот руками. Шейн уселся на диван и запрокинул голову, ощупывая кровоточащий нос. На ногах держался один Драниан, хотя и тот прихрамывал.
Кресс оглядел простенькое помещение. До этого он видел квартиру лишь с балкона, но теперь, когда он оказался внутри, комнаты будто уменьшились в размере. На стенах висели картинки с изображениями улыбающихся Кейт Коул и офицера Лили Бейкер. Здесь был и портрет Тельмы Льюис, а также человека мужского пола. Кресс долго разглядывал его, пытаясь понять, кто это и почему он стоит так близко к Кейт. И вообще с какой стати у нее дома его портрет.
Тут его внимание привлекла сама Кейт, выходящая из спальни. Человечка промокла насквозь, но одеяние ее было сухим. Она ахнула и остановилась на пороге.
По комнате разнесся ее хриплый голос:
– Что стряслось?
– Ты велела нам дать ему взбучку, если он тебя тронет, – пробормотал Мор, кивнув на Кресса.
Шейн на диване хохотнул.
– Я бы попросил тебя нас остановить, но ты запретила беспокоить тебя в ду́ше.
Зеленовато-карие глаза Кейт переходили с одного фейри на другого и наконец остановились на Крессе. Тот мгновенно понял, что она самое беззащитное человеческое существо во всем мире. Рот у Кейт был приоткрыт, с влажных волос капала вода, глаза – огромные, как у лесной лани, и она еле стояла на подкашивающихся ногах.
Растреклятый Эвер! И как можно было решить, что она – убийца?
Кресс прислонился головой к ножке стола. Он бы так и заснул, но Кейт ткнула его босой ногой. Он схватил ее за щиколотку, и Кейт рухнула на пол рядом с ним. Кресс расплылся в улыбке.
– Скажи им, что теперь я могу тебя касаться, – выговорил он пересохшим ртом. Глаза у него закрывались, и принц решил поспать прямо тут, в месте с неровным полом и качающимися стенами. – Если, конечно, ты мне доверяешь, – добавил он.
Только круглая дуреха доверилась бы ему – даже теперь.
Возможно, Кейт лучше велеть братьям проследить, чтобы он ее не трогал. Возможно, Кресс ей не пара. Возможно… возможно, в конце концов он втянет ее в неприятности, о которых предупреждал Мор.
Уже погружаясь в забытье, Кресс услышал, как она сказала остальным: «Не бейте его больше».
Он уже было решил, что все закончилось, но Кейт вдруг разразилась хохотом. Кресс напрягся, однако все его ноющие конечности воспротивились. Так что вместо этого он приоткрыл глаз и увидел, как Кейт опрокинулась на спину.
– Но надо признать… Это так смешно! – хохотнула она, указывая на опухшее лицо Кресса, и пропищала еще какие-то нелепые человеческие извинения.
Кресс застонал и снова закрыл глаза; звук ее раздражающего, дурманяще сладостного смеха отдавался у него в ушах, а Кейт, как ни старалась, не могла остановиться. Кресс хотел отругать ее, но так и уснул под эту колыбельную.