В стародавние времена Торонто звался Йорком. В те дни среди местных жителей ходили слухи, что в водах озера Онтарио было замечено извивающееся существо, напоминавшее гигантского морского змея. Кое-кто из свидетелей утверждал, будто видел бирюзовую змею, которая нежилась на солнце, греясь на песке в районе Форт-Йорка, а затем ускользнула в глубины озера. Говорили, что чудовище в длину больше сорока пяти футов. Слухов ходило много, однако существование йоркского змея не было подтверждено либо опровергнуто хоть сколько-нибудь весомыми доказательствами.
В каждом городе есть собственные монстры. Каждый город хранит свои секреты. У каждого района есть прошлое и опасности, дремлющие под землей.
В книжном пахло новехонькими книгами, интересными историями и ущемленным самолюбием.
Кейт сидела у стены и, подпирая голову рукой, прислушивалась к спору фейри. Остальные члены книжного клуба, расположившиеся полукругом на полу в конференц-зале магазина, с открытыми ртами взирали на происходящее. Все, кроме Мора – тот устроился в стороне и грелся на солнышке у окна, разгадывая какой-то дурацкий кроссворд в газете. Казалось, он даже не подозревал, что его собратья-ассасины сцепились друг с другом. Каждые несколько секунд он тянулся за латте, который Кейт приготовила для него перед выходом из дома, и отпивал немного, не поднимая взгляда от газеты.
– Все совсем не так! – закричал Драниан. Он вскочил на ноги еще десять минут назад. А все из-за того, что Шейн предположил, что одна из книг, которые Кейт заставила их читать, достаточно неплохо описывает характер фейри.
– А как же лорд Свендл? Автор практически пересказал его жизнь! – возразил Шейн, швырнув в Драниана книгу. Томик ударил ассасина в грудь и упал на пол.
– Да как ты смеешь! Лорд Свендл безобиден как небесное божество! – прорычал Драниан.
Пять дней назад фейри впервые пришли в этот книжный клуб, и местные девушки то таращились на ассасинов, то хихикали, то краснели. Кейт надеялась, что, приводя сюда фейри каждый день, даст им возможность познакомиться с людьми, но, похоже, девиц из клуба «Книжные черви» книжный клуб больше не интересовал.
В эти пять дней принц фейри не показывался поблизости. Мор каждую ночь дежурил у окна квартиры, Драниан стоял на страже у дверей кафе, а Шейн почти все вечера проводил на крыше с заряженным арбалетом. Впервые за очень долгое время Кейт спала как младенец.
Кейт задремала и, потеряв равновесие, приглушенно пискнула.
Шейн, посмотрев на нее, наконец отвлекся от Драниана.
– Он не прав, скажи ему, Кейт! – воскликнул Шейн, указывая на своего собрата-ассасина.
Кейт потерла глаза, размазывая макияж.
– Ну, с лордом Свендлом я не знакома, так что, похоже, не могу участвовать в споре.
Мор фыркнул, но его смех быстро оборвался: Драниан попытался вмазать Шейну, едва не угодив тому в лицо.
Шейн и Драниан снова принялись спорить, причем Драниан открыл свою книгу и тыкал пальцем в страницу. Он что-то негромко пробормотал, но остальные члены книжного клуба не расслышали.
Айрис – организатор клуба «Книжные черви» – обошла сцепившихся фейри и приблизилась к Кейт.
– Где ты с ними познакомилась? – спросила она с широкой улыбкой. – Они так увлечены романом. Очаровательно! Ну почему не все парни такие?
– Что ж, сегодня тебе везет. – Кейт указала на Шейна и Драниана. – Выбирай. Я устрою вам свидание…
– Человечка… – Рядом с Кейт возник Мор. – Пора уходить, пока не стало слишком поздно.
Кейт подняла голову и увидела, как Драниан рванулся к Шейну. Обхватив друга за талию, поднял его с пола и ударил о стену. Шейн, в свою очередь, лупил Драниана книгой по спине. Стена треснула до самого потолка, Шейн умудрился попасть Драниану по носу и пустить кровь. Тот согнулся пополам, и Шейн вмазал ему босой ногой.
Кровь закапала на пол.
Фейри зарычал.
Шейн будто окаменел.
Девушки с визгом разбежались.
Айрис захлопала в ладоши.
Драниан уже схватил Шейна за горло, но тут Кейт подскочила и бросилась к ним.
– Стойте! Замрите! – рявкнула она, и оба парня застыли с занесенными для удара руками. – Нам пора. – Она покосилась на Мора, собиравшего разбросанные книги. Тот поклонился на прощание девушкам, которые, сдерживая улыбки, помахали ему.
– Увидимся в следующий раз! – крикнула им Айрис, а Кейт она проговорила одними губами: – Не забудь вернуть этого… – И указала на Шейна, которого Мор за шиворот тащил к выходу.
Перепачканные кровью фейри выскочили из книжного магазина, от них несло брутальным гонором и уязвленным самолюбием. Прохладный воздух не успел никого остудить, и Драниан за спиной у Мора отклонился и смерил Шейна взглядом. Тот неожиданно усмехнулся окровавленными губами, что только сильнее разозлило Драниана.
Вдруг на телефоне Кейт зазвонил будильник. Она остановилась и достала мобильный из кармана; Мор крепко держал Шейна и Драниана за воротники. Кейт ахнула.
– Ой, я опаздываю! Мне пора!
Мор оглянулся – его широко распахнутые глаза смотрели на нее с безмерным упреком.
– Прости, – сказала она и побежала через парковку.
– Стой! Стой, человечка! – закричал Мор ей вслед. – Ты не можешь бросить меня с ними! Хотя бы вели им перестать драться! – Но Кейт свернула за угол и понеслась вдоль дороги за набирающими скорость машинами, а слова Мора растаяли в воздухе.
Вскоре запыхавшаяся Кейт уже оказалась у магазинчика «Нитки и пряжа»; она с облегчением вздохнула, увидев внутри свет. Нащупала в кармане листок, где записала все вопросы, которые намеревалась задать. Утром она целый час просидела за столиком кафе, перечисляя на бумаге то, что ей казалось очень важным.
Кейт потерла вспотевшую шею, быстро взбежала по ступенькам и распахнула дверь. И уже хотела было войти, но тут сзади за свитер ее кто-то схватил.
Кейт выволокли на улицу, и она врезалась спиной в широкую грудь. Потом ее швырнули в сторону – Кейт чудом удержалась на ногах, а тот, кто ее оттащил, вошел в магазинчик. Кейт обдало землистым и цветочным ароматом, и она ахнула.
В дверях «Ниток и пряжи» стоял принц фейри. Он обвел взглядом стеллажи с мотками, столик с закусками и исходящим паром чайником, а также кучку дам с вязаньем на диванчиках.
Фрида вскочила, чайник опрокинулся, залив ковер горячим напитком. Гретхен и остальные тоже побросали вязанье, и вскоре все они стояли перед принцем – Крессом.
– Я сразу узнал этот мерзкий запах шерсти и чая… – Слова Кресса были пронизаны холодом. Он сделал еще шаг вглубь помещения. – Так вот где прячется Сестринство. Не терпится поведать о таком вероломстве королеве.
Кейт перевела взгляд с принца на вязальщиц, и до нее дошло, как он отыскал магазинчик. Странно, она ведь совсем не чувствовала спиной его взгляд. По своей воле Кейт никогда не привела бы его сюда. Никогда бы не выдала клуб вязанья…
Она заметила, что из заднего кармана Кресса торчит рукоять кинжала, и в груди у нее что-то сжалось. Кейт подкралась к нему и потянулась к оружию, но вдруг замерла, услышав безразличный голос Фриды:
– Прикончите его.
Хейзел перепрыгнула через диван, и Кейт отшатнулась к стене. Вязальщица бросилась к Крессу, выставив спицы, будто когти. Он поймал ее и швырнул в стеллаж с пряжей, но тут еще две вязальщицы скользнули к нему, целясь в ноги.
Зарычав, Кресс вытащил из кармана кинжал, и из его рукоятки соткался длинный серебристый клинок. Принц было занес его, целясь в обеих старушек, но Кейт вскрикнула и схватила его за руку, отчего он промахнулся.
Словно из ниоткуда рядом появилась Фрида и вышвырнула Кресса на улицу. Налетев на Кейт, он вместе с ней повалился на тротуар – у той вышибло дух, ведь приземлился Кресс прямо на нее. Принц посмотрел на хрипящую под его весом Кейт, и на лице его появилось странное выражение. Он поднялся на ноги, увлекая ее за собой. Затем развернул Кейт, прижал спиной к своей груди и приставил клинок к ее горлу.
Из лавки высыпали вязальщицы с занесенными для удара спицами. Фрида казалась неестественно спокойной, почти пугающей.
– Сдавайтесь, – велел им Кресс.
Хейзел вытерла кровь с губы, злобно глядя на принца. Похоже, рука у нее была сломана. Хейзел вправила кость, не отрывая взгляда от врага.
Спиной Кейт чувствовала, как колотится сердце принца. Одной рукой он держал ее за живот, второй прижимал холодный клинок к ее шее.
– Г… где Мор? – прошептала Кейт, пытаясь покоситься на улицу и не порезаться подбородком о меч.
Кресс мрачно хохотнул.
– Мор не придет за тобой, человечка. Слишком занят с теми, кого ты оставила на его попечение.
Кейт вспомнила печальные голубые глаза Лили и всхлипнула. Она так и не помирилась с подругой. Очень хотела – и думала об этом каждый день, – но была слишком занята, обучая фейри работать в кафе. А может, боялась, что Лили не вернется, даже если ее попросить.
Кресс крепче прижал Кейт к себе.
– Не надо, – пробормотал он сквозь зубы. Прозвучало словно мольба. – Не смей плакать, человечка…
– Не волнуйся, Кейт Коул. – Дикий огонь мелькнул в глазах Фриды, странная улыбка зародилась на губах. – Он пришел сюда умереть. Все твои беды скоро закончатся. Просто… – она шагнула к Кейт и принцу, – стой спокойно.
Спица Фриды полетела вперед, словно дротик. Кейт ощутила, как Кресс вздрогнул. Его клинок с грохотом упал на землю. Гретхен исчезла, вместо нее появилась крошечное, размером с орех, создание с парой сияющих крыльев.
Клуб вязальщиц обрушился на принца. Тот оттолкнул свою пленницу, и она врезалась в Хейзел; в рот Кейт попал клок кудрей. Гретхен светлячком пронеслась мимо.
Кейт обернулась и увидела воцарившийся хаос. Она думала, что принца уже захватили, но тот сопротивлялся, с нечеловеческой скоростью нанося удары и ломая кости. От ужаса сердце Кейт лихорадочно колотилось. Принцу даже не нужен был меч, чтобы сражаться; уложив половину клуба на тротуар, Кресс поднял клинок и угрожающе замахнулся на оставшихся. Сильный порыв ветра пронесся по улице, разметав волосы вязальщиц: пряди залепили им глаза. От ног Кресса, словно горящая лужа, растеклось черное пятно, запахло пеплом. Вязальщицы спотыкались и падали, обувь плавилась прямо у них на ногах.
Кейт пятилась к магазину «Нитки и пряжа», пока не уперлась в стену. Небо поменяло свое настроение, и дождь хлестал ее по щекам; жители Торонто замирали на месте при виде парня, который сражался с толпой женщин. Оставшиеся вязальщицы, внезапно появляясь и исчезая, преследовали людей, которые пытались убежать, и отрезали им путь. Фейри хватали людей за руки, после чего горожане словно забывали, где находятся.
Несколько дам, стеная, лежали на дороге позади Кресса. Уцелевшие старушки бросились на принца, они кусали его, царапали и пинали. Получали удар за ударом, а упав, вправляли конечности и снова поднимались. Кейт, затаив дыхание, смотрела как они бьются, демонстрируя поразительную стойкость.
Кресс оказался чудовищем.
Монстром с бирюзовыми глазами.
И это она его сюда привела.
Кейт осела на землю, а вязальщицы выхватили у принца клинок, с жутким хрустом сломали Крессу пальцы и били его, пока он не перестал сопротивляться. Они загнали его в переулок, и Кейт уже не видела, что там происходит. Ее ноги будто примерзли к асфальту, она не в силах была последовать за сражающимися. Не в силах была смотреть на то, что произойдет дальше.
Гретхен снова обрела прежний вид. Выхватив самую длинную спицу, она решительно зашагала в переулок вслед за остальными. Из-за угла послышался ее тонкий голос, который нараспев произнес: «Прощайте, ваше высочество!»
– Стойте! – Кейт услышала собственный крик, эхом разнесшийся по улице. Вскочила на ноги, бросилась за угол и увидела, как Гретхен заносит спицу над обнаженной шеей принца. Гретхен замешкалась и посмотрела на Кейт диким, вопросительным взглядом.
Из «Ниток и пряжи» донесся громкий перезвон часов с кукушкой. Фрида оттерла с губ кровь и выронила кирпич. Тот грохнулся в лужу, что осталась от недавнего дождя.
Гретхен крепче сжала спицу в кулаке.
– Ох уж эти людишки, – проворчала она, слезая с поверженного тела Кресса, которое валялось у мусорных контейнеров.
Кейт думала, что вязальщицы вернутся в «Нитки и пряжу», но все они, включая недовольную Гретхен, без единого слова разошлись в разных направлениях. Некоторые дамы подобрали павших сестер и молча потащили прочь.
Фрида не сдвинулась с места. Старушка уставилась на принца, подергивая себя за единственную оставшуюся опаловую серьгу.
– Ну, до встречи на той неделе, Кейт Коул. – Посмотрев на нее, Фрида кивнула на принца. – Поосторожнее с ним. На нем фейский приворот, – только и сказала она, а потом ушла.
У Кейт перехватило горло, она не сумела ничего сказать в ответ.
Дождь припустил сильнее, заливая улицы, а Кейт стояла и смотрела на расслабленное, истерзанное лицо Кресса. Глаза его были закрыты, волосы и одежда промокли. Он не шевелился.
Кейт все думала, что сейчас уйдет, но видела перед собой лишь лица Мора, Шейна и Драниана и представляла, как она скажет им, что убила их принца. Если он умрет – это будет справедливо, ведь он сам хотел убить Кейт. Так что пусть валяется тут среди мусора.
По переулку ручейком бежала дождевая вода. Кейт подошла к принцу, хлюпая промокшими ботинками. Она присела рядом и стряхнула с его плеча конфетную обертку. Из мусорного пакета вытекла какая-то жижа и окрасила его рубашку сбоку в зеленый цвет. Кровь сочилась из порезов на лице.
– Кресс? – позвала Кейт.
Тот не шелохнулся.
Она осторожно потянулась к нему проверить пульс. Ощупала шею, ища признаки жизни. Пульса не было. Кейт подалась вперед, вдавила пальцы сильнее и наклонилась к нему, пытаясь понять, дышит ли он.
И он тут же схватил ее за запястье. Кейт попробовала вывернуться, но принц держал крепко, не позволяя убрать руку от его шеи. Он не открыл глаза полностью, но ресницы трепетали, а рот сжался.
– Отпусти меня, чудовище, – буркнула Кейт.
Она не ждала ответа, но Кресс прошептал потрескавшимися губами:
– Останься. Пожалуйста.
Она перестала вырываться. Шея Кресса под ее ладонью потеплела. Кейт заметила краешек татуировки, выглядывающей из-под воротника его рубашки. Кейт аккуратно отодвинула ткань и увидела весь рисунок. Поверх сердца принца красовалась гора с изгибающимся над ней полумесяцем крошечных снежинок. Татуировка была почти сплошь черного цвета, но в остальном не слишком отличалась от татуировки на шее самой Кейт.
Она подождала, не откроет ли он глаза, но тут его пальцы выпустили ее запястье, и рука Кресса, обмякнув, упала. Голова склонилась в сторону, дыхание стало тише; Кейт была уверена, что он потерял сознание. Она поднялась, потерев запястье, которое он сдавливал.
– Я не могу остаться… Иначе ты меня убьешь.
Принц не ответил.
Прикрыв ладонью глаза, Кейт повернулась и бросилась сквозь дождь домой.
Лужи были глубокими, воздух – холодным.
Войдя в кафе, Кейт увидела на прилавке свежесваренный эспрессо и горячее молоко. Мор добавлял в латте взбитые сливки. В углу потрескивал камин, Шейн и Драниан притащили мягкие кресла из квартиры Кейт и устроились с книгами у огня.
– Ваш принц сильно ранен, – сказала Кейт. Мор перестал разбрызгивать сливки, Шейн и Драниан подняли взгляды от своего чтива. – Он в переулке у «Ниток и пряжи». Я объясню, как туда добраться.
Драниан тут же вскочил, опрокинув кресло.
Кейт отодвинула в сторону кучу ворованных пуговиц, ложек, мелких монет и прочих блестящих штучек, что валялись на кухонной столешнице в ее квартире. На их место Кейт водрузила роман и попыталась прочесть главу. Прочитав один и тот же абзац около шести раз, она захлопнула книгу и принялась расхаживать по кухне.
– Ну и зачем я это сделала? – спросила она себя. – Почему я ему помогаю?
Ассасины принца подлечат его, а потом он вернется и убьет ее. Кейт прислонилась к столешнице и запустила руку во влажные волосы. Она нажала ладонью на корешок и навалилась всем весом, заламывая его – теперь томик не закроется сам по себе.
Вдруг входная дверь распахнулась. Вошел насквозь промокший Мор.
– Уверена, что оставила его именно там, человечка? – требовательно спросил фейри.
– Мы все обыскали. Его там не было. – Шейн прошлепал босыми ногами по плитке, оставляя мокрые следы. Влажный арбалет он бросил на стул у двери.
– Он исчез? – Кейт торопливо вышла из-за кухонного острова. – Быть не может! Когда я уходила, он едва дышал!
– Если мы дадим умереть принцу Севера, нас предадут публичной и позорной казни! – Мор нервно зашагал по кухне. Потом остановился, сдернул с себя джинсовую куртку и бросил ее на стул поверх арбалета Шейна. – Почему он не показывался никому из нас последние пять дней? – спросил он товарища.
– Может, не хочет снова раскрывать нам свои планы, – рассудил Шейн.
– Наверное, он что-то замышляет.
– Он напал на мой вязальный клуб, – пробурчала Кейт, и Шейн скривился.
– На твой что?
– Долгая история. Мой вязальный клуб спас меня. Потому ваш принц и был ранен.
Шейн недоверчиво склонил голову.
– Ерунда какая-то. Что за…
– Не могу вдаваться в подробности насчет клуба вязанья. У них из-за меня и так куча неприятностей. – Кейт вышла в коридор и нырнула в ванную. Там она затворила за собой дверь и тяжело вздохнула. Но едва Кейт сняла с себя промокшую от дождя рубашку, как дверь распахнулась. Кейт вскрикнула.
На пороге, уставившись на нее, стоял Шейн.
– Это совершенно неприлично! – воскликнула она.
– Расскажи о своем вязальном клубе. – Он прислонился к дверному проему, сложив руки на груди. Светлые влажные волосы фейри стояли дыбом. – Это наш единственный шанс найти Кресса.
Кейт прикрыла ладонями спортивный лифчик.
– Не хочу.
– Говори, или я спущу на тебя Драниана. – Шейн очаровательно улыбнулся, но смотрел прищурившись. – Поверь, человечка, тебе не хочется знать, что он сделает с твоими волосами.
– Нет, серьезно: закрой дверь и никогда больше не входи ко мне в ванную!
На скулах Шейна заходили желваки. Он гневно раздул ноздри, но подчинился и затворил дверь. И тут же закричал с той стороны:
– А с какой стати ты волнуешься за нашего принца? Ты же прибежала сюда, чтобы о нем рассказать!
– Не знаю, – вздохнула Кейт.
Повисло молчание, затем Шейн продолжил:
– Фейский приворот с поцелуем не сработал, ты не влюбилась, человечка. Не стоит волноваться за того, кто хочет тебя убить.
– Это совет?
Что-то легонько ударилось о дверь, словно Шейн прислонился к ней.
– Возможно.
– Ты говоришь это, потому что я приказала меня оберегать? Или правда беспокоишься обо мне, ассасин? – Кейт зашла в душ, помедлила, дожидаясь его ответа, и повернула кран. Шейн не ответил, и она снова посмотрела на дверь. Потом подкралась к ней и чуть-чуть приоткрыла – проверить, там ли он еще.
Шейн стоял прямо напротив со сложенными на груди руками, будто чего-то ждал.
– Хочешь, чтобы я тебя спас, человечка? – спросил он. На его губах заиграла дразнящая улыбка. – Ты из тех женщин, которым нравится, когда их спасает сильный мужчина?
Кейт фыркнула, подумав, не захлопнуть ли дверь перед его носом.
– Вот уж нет. Я считаю, что женщины вполне способны сами за себя постоять.
Шейн улыбнулся еще шире и, наконец, перестав сдерживаться, рассмеялся.
– Напомни мне об этом, когда принц Севера найдет тебя и загонит в угол своим мечом, – пробормотал он, уходя.
Кейт закрыла дверь в ванную, вздохнула в тишине, потом включила горячую воду. Казалось, вопросы Шейна все еще отдавались у нее в голове.
Шум воды ревел в ушах Кейт.
«С какой стати ты волнуешься за нашего принца?»
«Только ты стала бы спасать того, кто пытается убить тебя, Кэтрин Льюис», – ее совесть снова обрела голос Лили Бейкер.