Только что небо было голубым, но вдруг его затянула тьма – Кейт и моргнуть не успела, как на Торонто обрушился ледяной дождь. Машины неслись по лужам, вода выплескивалась на тротуары, и джинсы у Кейт промокли. Она натянула на голову свой розовый свитер, прячась от холодных капель.
Она побежала к магазинчику на углу, в кармане зазвенела мелочь.
– Будто кучка младенцев, – проворчала Кейт, вспомнив ассасинов, которые ворчали, что давненько не пили теплого молока.
В небе сверкнула молния, раскатисто громыхнул гром. Кейт встала как вкопанная. Дождь хлестал стеклянными пулями, просачиваясь сквозь свитер, волосы намокли. Кейт вдруг показалось, что пространство вокруг разверзлось чудовищным зевом. Она словно падала в этот зев…
Внезапно дождь перестал бить. Кейт сморгнула влагу, приходя в себя. Подняв голову, она увидела над своей головой зонтик.
– Какой любопытный свитер.
Без своей злорадной улыбки принц фейри казался почти безмятежным. И все же Кейт попыталась отпрянуть. Он поймал ее зонтиком, и металлические спицы уперлись ей в лопатки.
– Если я закричу, твои ассасины примчатся на помощь? – спросила она. Вышло хрипло, и Кейт кашлянула, прочищая горло.
На миг принц уставился на нее – и вовсе не тем взглядом, каким смотрел прежде. Через пару секунд он вновь ей мерзко улыбнулся.
– Не переживай, человечка. Мои ассасины не спускают с тебя глаз с тех пор, как ты покинула свое жилище. Шейн устроился на крыше дома напротив и целится мне в сердце из арбалета.
Кейт вытаращилась на него, повернулась посмотреть, но ей помешал зонтик принца.
– Это единственная причина, почему я тебя все еще не убил. Именно поэтому я не касался тебя после нашей встречи в библиотеке, – добавил он. – Но я придумаю способ обойти запрет.
– Тогда почему ты сейчас здесь? Хочешь, чтобы твои же друзья надрали тебе зад? – Кейт крепко вцепилась в свой свитер.
– Нам нужно кое-что обсудить, Кейт Коул, – заявил принц. – Буквально на пару слов.
– Нет, благодарю. Уверена: ты задумал меня провести, – запротестовала она, отклонилась в сторону и осмотрела крыши зданий, но ассасинов принца так и не заметила.
– Ну разумеется. – Принц улыбнулся, но бирюзовые глаза помрачнели. – И все же для начала хотелось бы узнать, с какой радости ты заставляешь моих ассасинов мыть посуду?
Его волнует посуда? Кейт едва не рассмеялась.
– Если честно, мне кажется, им это нравится, – заявила она, перестав высматривать фейри.
– Определенно нет. Уж поверь. Позже они отомстят.
– Посмотрим.
Дождь припустил снова, глухо застучав по зонтику. От капель тот защищал только Кейт, ведь принц наклонил его. Вода пропитала шелковистые волосы принца, стекая прозрачными струйками по лицу. Кейт старалась не пялиться на него, и это было непросто: вряд ли в мире существовало лицо с такими же гармоничными чертами. Глаза принца были столь красивы, что казалось, он – актер, который рекламирует дорогие духи, а дождь – лишь постановка. Кейт кашлянула и потупилась.
Но тут же подскочила от резкого раската грома. Кейт ударилась о зонтик, едва не опрокинувшись, но тот ее удержал. Принц потянулся к ней, едва не коснувшись Кейт пальцами, будто хотел перехватить. Он отдернул руку и сунул ее в карман.
Кейт спрятала дрожащие ладони под влажным свитером, и принц бросил на нее странный взгляд.
– Верно, – сказал он, но больше будто бы себе. – Ты боишься гнева небес. – Казалось, он произнес это скучающим тоном и вместе с тем как-то нервно.
– Что?
От принца веяло холодом, и все же, когда он посмотрел ей в глаза, по коже Кейт побежали мурашки. До того как он появился в кафе, одетый в полицейскую форму, Кейт не испытывала подобного ощущения.
Она почесала за ухом.
– Слушай, я освобожу твоих ассасинов, если все вы пообещаете убраться отсюда и больше не показывать носа. – Она вскинула руку. – Но было бы здорово, если бы они задержались еще на недельку.
Принц рассмеялся – звучным и приятным смехом. Радостным и пьянящим. Казалось, будто кто-то щиплет струны бас-гитары. Кейт стиснула зубы.
– Прекрати это, – велела она.
– Прекратить что, человечка?
– Не знаю – все, чего ты пытаешься добиться своими нежными поцелуями, теплым взглядом и глубоким смехом. – Она прижала к себе озябшие руки, и принц удивленно моргнул.
– Ты что-то почувствовала? – Он шагнул к ней под зонтик, прячась от дождя. – Хоть что-нибудь?
В груди у Кейт что-то заворочалось.
– Что? Нет…
– Поцелуй меня, человечка. И тогда я оставлю тебя в покое, – пообещал он, и Кейт скривилась.
– Ни за что.
Он поджал губы, словно боролся с порывом прикрикнуть на нее.
– Может, заключим сделку? – Принц достал из кармана пригоршню золотых монет и протянул Кейт. – Пожалуйста. Быстро поцелуемся, а взамен я наполню твой кошель сокровищами.
– И зачем мне горстка фальшивых монет?
– Фальшивых? Просто возьми одну и рассмотри как следует. – Он вытащил монетку и зажал в пальцах. Кейт ее не взяла, и тогда он прижал монетку к ее щеке – прохладную металлическую преграду между кожей девушки и его пальцем.
– Думаешь, она ненастоящая? – спросил принц.
Кейт заморгала и стряхнула его руку.
– Думаю, это ловушка.
Он подошел к ней близко-близко, и его глаза вспыхнули живым огнем. Теплый ветерок растрепал влажные волосы Кейт. Она снова уперлась спиной в зонтик.
– Пожалуйста, – прошептал принц и положил монету ей на плечо. Голос был медовый и нежный, на миг Кейт даже задумалась, не согласиться ли. Но нет. Ни за что, никогда, нет.
– В прошлый раз ты спросить не удосужился, – сообщила она. – Ненавижу напористых парней.
– Ну, в прошлый раз мне в сердце не целился арбалет, готовый выстрелить, если я тебя коснусь. – Взгляд его снова стал пристальным.
– Ах вот что, – улыбнулась Кейт: ее озарило. – Значит, тебе нужно, чтобы я тебя сама поцеловала. – Она расхохоталась, и хриплый смех заглушил шорох дождя. Монета упала с ее плеча и покатилась по тротуару.
Принц нахмурился; Кейт, догадавшись, чего он от нее хочет, снова попыталась увернуться, но зонтик опять ее остановил. Кейт сердито запыхтела.
– Почему бы вам просто не отправиться домой, ваше напыщенное фейряческое высочество? Я уже сказала – верну тебе твоих ассасинов, если вы исчезнете навсегда. Не так уж сложно просто согласиться.
Принц стиснул зубы.
– Ты и правда решила, что я поведу своих собратьев домой, на мучительную смерть? Убийство – мое ремесло, но я не совсем бессердечен.
На сей раз нахмурилась Кейт. Она обернулась и посмотрела на кафе.
– Тогда надо придумать план. Разумеется, я не стану погибать ради тебя, так что, если твои ассасины не могут отправиться домой, значит, нужно оставить их здесь, со мной. А ты иди себе обратно.
Принц поджал губы.
– Я ни за что не оставлю братьев под гнетом человека.
– Раз так, ничего не меняется, – кивнула Кейт.
Он уставился на нее. И смотрел, смотрел, смотрел. Взгляд его касался Кейт, словно брызги теплой воды на морозе.
– Во имя небесных богов, скажи, где ты откопала этот свитер?
На лице Кейт медленно проступила улыбка. Она попыталась прикусить губу, чтобы не засмеяться – для смеха момент был совершенно неподходящий.
– Не скажу, – отказалась Кейт.
Принц покосился на ее улыбающиеся губы.
Кейт оттолкнула ручку зонта, и тот оказался над принцем.
– Ну, раз ты не можешь меня касаться, мне пора, ваше фейряческое высочество. – Она прошмыгнула мимо него к магазину на углу, на ходу проверив карман с мелочью – деньги все еще были внутри.
– Мое мирское имя – Кресс, – сказал он ей, не оборачиваясь. – Я – не твой принц, и оскорблять меня этими нелепыми титулами не стоит.
Хохотнув, Кейт вошла в магазин, а за ней тянулись потоки воды. Но как только дверь у нее за спиной затворилась, улыбка Кейт увяла, а пульс участился. Она выпустила воздух, который держала в груди.
Несколько минут ушло на то, чтобы найти молоко и расплатиться. Выйдя из магазина, Кейт обнаружила, что принца на прежнем месте уже нет. А на тротуаре, там, куда укатилась золотая монета, лежал обычный плоский камень. Кейт недоверчиво хмыкнула.
К счастью, у дождя была передышка, и Кейт бегом вернулась в кафе. Она коснулась груди; легкие горели, руки снова дрожали.
Ассасины принца тем временем очень уж усердно трудились над мелкими поручениями. Все, кроме Шейна, который растянулся на стойке, словно прилег туда подремать.
Кейт закатила глаза.
– Ой, ну хватит уже. Я все равно поняла, что вы за мной следили. – Она отнесла молоко в холодильник. Шейн при виде молока подскочил и уселся, свесив ноги со стойки, босые пятки стукнули по шкафчикам.
– Не знаю, объявится ли моя подруга на следующей неделе к открытию кафе, но мы все равно его откроем. Я должна кое-кому кучу денег, – сообщила Кейт. – Попробую убедить Лили вернуться.
– Почему эта твоя подруга так важна? Чего ты в нее вцепилась? – спросил Шейн, придвинув к себе кружку для молока и покосившись на холодильник.
Кейт поразмышляла над ответом, однако повернулась к Мору.
– Скажи, почему ваш принц пытается меня поцеловать? – требовательно спросила она.
– Он пытается тебя приворожить, – выпалил Мор, захлопнул рот и стиснул зубы.
– Сколько еще хитроумных ходов придумает ваш принц, пока не сдастся? – спросила Кейт. Фейри промолчали, и она подбоченилась. – Тогда скажите, когда ему надоест?
Все трое выпалили в унисон:
– Никогда.
– Никогда.
– Никогда.
Кейт бросила свитер на вешалку – просушиться – и провела рукой по мокрым спутанным волосам. Она уставилась на замысловатый узор рукава, вывязанный Фридой, и ее охватило разочарование. Придется ждать еще шесть дней до встречи клуба вязанья, а ведь у нее столько новых вопросов о принце! Или о… Крессе, как он себя назвал.
Кресс.
На миг ей вспомнилось, как он посмотрел на нее своими бирюзовыми глазами, приоткрыл губы, шагнул к ней и изменившимся голосом попросил о поцелуе…
Кейт шлепнула себя по лбу. Она запуталась: понравилось ей это или оттолкнуло?
Ужасно, но, может, и то и другое сразу.
– Так это правда, что, если вы вернетесь домой, вас там убьют? – спросила Кейт у ассасинов, которые слонялись по кафе. Она потерла лоб, кожу покалывало: шлепнула себя слишком сильно.
– Да, – подтвердил Шейн. – Но только если потерпим неудачу.
Кейт кивнула.
– Прискорбно, что вас ждет такая судьба. Но я не собираюсь приносить себя в жертву. Более того, я передумала. Теперь я не хочу, чтобы вы защищали меня только от принца – защищайте меня от всего. Если он – или кто-то другой – попытается обмануть меня, вы должны предупредить. Если кто-то попытается меня убить – остановите его. Ну и раз уж вам нельзя возвращаться туда, откуда вы явились, – Кейт посмотрела на полку за прилавком и вытащила три книги из своей коллекции – популярные фэнтези-романы о фейри, – можете начинать читать. Поскольку вы остаетесь жить среди людей – лучше узнать, как на самом деле они относятся к фейри. – Она обошла стойку и впечатала по книге в грудь каждого ассасина.
Драниан взглянул на свой том с отвращением.
– Человеческая литература, – проворчал он. – Какой абсурд.
Спустя полчаса трое ассасинов сидели в кафе, попивали теплый пряный латте и тихо листали страницы своих книг.
Кейт поднялась к себе и затворила дверь.
Чуть-чуть постояла в тишине. Дождь зарядил снова, и где-то вдали прогрохотал, взывая к ней, гром. Когда же прекратятся осенние грозы? В этом году они как никогда затянулись. Кейт хотелось холодного снега, чистого неба, видеть за окнами кафе счастливых людей, потягивающих горячие напитки.
Она опустилась на пол и обняла колени, пытаясь сквозь звуки бури, что отзывались у нее в голове, снова обдумать вопрос Шейна: «Почему эта твоя подруга так важна? Чего ты в нее вцепилась?»