Крессу ничего не оставалось, лишь смотреть, как человечка пятится к выходу. Локон ее винного цвета волос упал на плечо, задев фолиант, которого люди никогда не должны были коснуться.
Медленно обходя столы, Кейт Коул не отрывала от него взгляда больших карих глаз. Она уперлась спиной в дверь библиотеки. Бесстыже уставилась на него, не склонив головы, и Кресс сжал кулаки. Неужели она хочет ослепнуть?
– Откуда… – выдавил он сквозь сжатые зубы, – во имя богов небесных, она вообще узнала об этой книге?
Шейн неподвижно стоял рядом с Крессом, пригвоздив Кейт Коул взглядом. Однако ассасин приподнял руку, словно намеревался остановить принца, если тот попытается напасть.
– Ты доставила мне кучу неприятностей, человечка, – сказал ей Кресс самым мрачным тоном. – Теперь тебя ждет такая боль… Я пойду на все, но заставлю тебя страдать… А это, – он кивнул на своих братьев, – сущий вздор. У меня много способов до тебя добраться.
Девица моргнула. А потом…
Улыбнулась.
УЛЫБНУЛАСЬ!
Ноги Кресса дернулись сами собой – он шагнул к ней, но тут ему на плечи легли ладони Мора и Шейна. Он бы справился с любым из них, но не с обоими сразу. А еще – возможно – принц не желал смотреть, как его ассасины разлетаются от его же руки по углам комнаты, и все из-за какой-то человечки.
– Ты же знаешь, я не могу позволить тебе ее тронуть, – прошептал Мор с лицом, исказившимся от сожаления и досады.
Кресс злобно воззрился на Кейт Коул.
– Я раздавлю твое сердце в кулаке, – пообещал он.
Девица закусила губу, а потом разразилась жутким смехом.
– Вряд ли у тебя получится, – заявила она.
В груди у Кресса разгорелся жар.
Человечка швырнула в них древнюю книгу – Шейн успел поймать томик, прежде чем тот коснулся пола, – и сбежала, распахнув двери; ее винно-красные волосы исчезли во мраке коридора. Створки со щелчком сомкнулись, эхо разлетелось по библиотеке, где так и стояли ассасины, а потом наступила тишина.
Первым зашевелился Мор. Он ступал по усыпанному книгами полу, внимательно всматриваясь в тома. Шейн и Драниан смотрели на Кресса, будто у того были ответы.
– Она что… – у Кресса сдавило грудь – жар внутри разгорался все сильнее, – смеялась надо мной?
Драниан сорвал темное пальто и швырнул на пыльный пол.
– Я величайший, самый опасный ассасин Севера. Как… – Кресс подвигал челюстью. Потряс головой. Сжал и разжал кулаки. – Как ей удается ускользать от меня?
– Должно быть, ей кто-то помогает. – Шейн взъерошил белые волосы и посмотрел на древнюю книгу у себя в руках. Он повернулся; босая ступня задела бумагу, что валялась на полу. Шейн вгляделся в беспорядочно разбросанные по всем поверхностям фолианты и оторванные корешки. – И все же – что здесь случилось? Неужели людишки не знают, как поддерживать порядок в библиотеке?
– Обалдуй. Ты хоть знаешь, где мы? – пробормотал Драниан, и Мор, который стоял в центральном проходе, поднял взгляд. – Здесь убили ярозверя королевы.
– Что? – Шейн распахнул голубые глаза. – Здесь?
Кресс буквально чувствовал, как Мор сверлит его взглядом, и уже хотел было спросить, что, во имя растреклятого Эвера, нашло на товарища, но никак не мог оторвать взгляда от двери, где чуть раньше стояла его человеческая мишень.
Ее смех…
Кресс никогда прежде не слыхал такого смеха, без малейших оттенков злобы или грозной мощи, способной превратить живые растения в пепел, отравить воздух и побудить небеса грохотать. Отчего этот смех все еще звенел у него в ушах? Отчего он звучал, будто ржавая флейта, или треснувшая арфа, или хруст сухих листьев, или нежные порывы ветра, обнимающие верхушки деревьев?
Кресс ненавидел этот день.
Кресс ненавидел ее смех.
Он листал страницы так резко, что вырвал одну из них. Принц злобно воззрился на хрупкую бумагу, что так легко сдалась под напором его разочарования, и швырнул лист в сторону, взялся за следующую страницу, но случайно выдрал и ее.
– Царицына погибель, – проворчал Мор, сидевший за столом в библиотеке человеческих мудрецов. – Ты не только волос лишишься, если Совет властителей узнает, что ты порвал священную книгу.
Кресс плюхнулся на стул.
– Я поцеловал ее прямо в человеческий рот, – сказал он. – Она и глазом не моргнула.
Мор потянулся к «Своду правил порабощения» и придвинул том к себе. Он листал страницы медленнее принца и с куда бо́льшим уважением.
– Это был отличный поцелуй. Он должен был раскрасить небеса золотом и наполнить воздух ароматом огнеягод, – пробормотал Кресс и повалился головой на стол, прижавшись лбом к прохладной поверхности. Пожалуй, стоит вздремнуть.
– Вот! Та самая уловка, о которой говорил Шейн, когда подбросил свою гадкую идею с поцелуем. – Мор повернул открытую книгу, ткнул в абзац, и Кресс всмотрелся в страницу со своего места. Темные строки, казалось, тянулись бесконечно.
– Прочти, – велел Кресс и прикрыл глаза, думая о меховых покрывалах Серебряного замка. Ах, как хотелось ему уснуть мирным сном, где не будет предмета его неудавшихся чар. Впрочем, человеческая мишень ему не снилась вот уже несколько дней. Вероятно, он уже начал от нее освобождаться.
Сумрачную библиотеку наполнил звучный голос Мора, похожий на голоса старых сказителей Севера. Прочтя несколько скучных абзацев, содержание которых Крессу было уже известно, Мор добрался до части, где говорилось:
– «Главное, чтобы человек, которого вы намерены зачаровать, испытывал романтические чувства к дарующему поцелуй фейри до того, как этот поцелуй будет совершен. Довольно будет и самого легкого чувства…»
Кресс поднял взгляд: Мор сидел, кусая губы. Он изо всех сил старался не ухмыляться.
– Считаешь, я сделал все неправильно? – почти обвиняющим тоном вопросил Кресс. – Может, стоило дольше прижиматься к ней губами?
Не обратив внимания на вопрос, Мор продолжил читать:
– «Однако, как и многие другие законы фейри, это правило обратимо, то есть вам стоит быть весьма осмотрительными и ни в коем случае не целовать человека, если у вас есть к нему хоть малейшая симпатия…»
– Как это возможно – что у нее не возникло ко мне ни малейшей симпатии? – Кресс встал, и ножки стула заскрежетали по полу библиотеки.
Мор захлопнул книгу и положил ее обратно на стол.
– Представить не могу, как это вышло. – Он держался слишком невозмутимо, неясно было – ерничает или нет.
– Дамы гоняются за мной уже десяток фейских лет. Жалкая человечка никак не может быть исключением.
Мор прикрыл рот кулаком и ухмыльнулся.
– Прошу прощения, твое высочество. Меня давно ничто так не смешило.
– Это не смешно! – Кресс пнул свой стул, затем принялся расхаживать по помещению, сложив руки на груди.
– Она скрывает свое подлинное имя и, похоже, неуязвима перед фейским приворотом. А теперь она сделала рабами моих братьев! Никогда в жизни я не испытывал такой ярости!
– Да, знаю, – кивнул Мор и снова повернул книгу к себе. Он плотно сжал губы, опять начав листать страницы. И снова уголки его рта почти приподнялись.
Кресс долго и пристально взирал на фейри с кудрявыми волосами.
– Нужно с этим покончить, Мор. И вернуться в Эвер. Каждый проведенный здесь день ухудшает наше положение. – Принц ссутулился. – Я тревожусь о том, как накажет тебя Совет властителей за мое непослушание и побег сюда. Боюсь, на сей раз я не сумею их остановить.
Мор со вздохом закрыл книгу.
– Не тревожься за меня, Кресс. Человечке просто повезло. Мы наблюдали за ней достаточно долго, и я полагаю, не так уж она хороша. Шейн прав – кто-то ей помогает. Нужно просто выяснить кто и сделать то, что мы умеем лучше всего: выследить его и умертвить ужасным способом, – сказал он. – А пока лучше держись подальше от Шейна, Драниана и меня, чтобы мы не узнали о твоих планах. Если мы узнаем о них, нам придется защищать человечку от тебя.
Кресс отважился подойти к окну. Он смотрел, как людишки выходят на холод, как небо заволакивают налившиеся тучи, черные и тяжелые, как его настроение. Если он не успокоится, то этой бурей уничтожит человеческое царство.
– Вы должны поклясться молчать по возвращении в Эвер обо всем, что здесь происходило. Никто из наших братьев не должен узнать, что человечка нас перехитрила, особенно об этом не должен пронюхать Совет властителей. Понятно? – бросил он через плечо. – Если они что-то об этом выяснят, весь Север будет судачить обо мне. Именно поэтому я стану выслеживать всех близких Кейт Коул. Я заставлю ее страдать так же, как она мучила меня. – Принц глубоко вдохнул, чтобы его клятва проникла до самых его фейских костей. Позволил ей воспламенить его волю. – Вдруг Кресс замолчал и принюхался: – Царицына погибель. Почему тут смердит старой фейской кровью?
Мор встал из-за стола, сунув книгу под мышку.
– Человечка ведь не говорила, что мы не можем ей навредить, так? Она лишь велела не позволять тебе ее коснуться, – вслух размышлял он. – А когда я вступил в Северное братство, королева запретила мне пользоваться даром проникать в Тень «по всей земле Эвера», верно?
Кресс подвигал челюстью.
– Верно. – Принц покосился на Мора. – А когда ты последний раз уходил в Тень?
Мор отвел взгляд.
– Уже давно, – признался он, отнес древнюю книгу в дальний угол библиотеки и вскоре вернулся с большим оранжевым фруктом в руках.
– Смотрите! – воскликнул Мор, бросая плод Крессу. Принц поймал его и принялся рассматривать. – Это человеческий виноград, – заявил Мор. – Нужно только его почистить.
Кресс покрутил плод в руках. И вдруг вонзил ноготь в кожуру и стал снимать шкурку.
– Пахнет как цитрусовое. – Он откусил немного, и рот окутала сладость. Кресс кивнул – вкус ему понравился, но тут что-то хрустнуло у него на зубах. Он замер.
Выплюнул все пережеванное на пол, а остатки винограда швырнул в окно.
– Там семена, – пожаловался он Мору.
Тот усердно отряхивал пыль с рукавов.
– Пошли отыщем Шейна и Драниана. Я послал их за припасами, – сказал он.
Кресс покачал головой.
– Нет, лучше разделимся.
Мор отозвался не сразу.
– Уверен? – уточнил он.
– Да. Следите за человечкой, выясните, кто ей помогает. А я узнаю ее подлинное имя и тогда разнесу ее дом вместе с нею.
В библиотеке раздался тихий стон Мора.
– Кресс… Ну зачем ты мне это сказал?!