Свою квартиру Кейт превратила в крепость. Чем дальше, тем больше все выходило из-под контроля. По всем уголкам и закоулкам дома Кейт рассовала всевозможные инструменты, метлы и зонтики – вдруг ей понадобится оружие? На улицу за все это время она вышла лишь раз – проводить Грейсона в аэропорт, – и то надвинула на лицо капюшон и быстро скользнула в такси «Убер», ожидающее у тротуара.
Она запиралась на все замки, включая задвижку на окне спальни. Дверь кафе Кейт открывала лишь по вечерам, когда помогать ей приходила Лили и они пытались подготовить помещение к открытию. Работы предстояло еще много, а Кейт так и не нашла ни одного приличного бариста. О словах Кейт насчет фейри обе девушки не заговаривали.
Но в среду в воздухе повеяло чем-то иным. После угрозы заморозков в город пришло тепло, солнце пригревало, а не пряталось за тучами. Кейт, одетая в свитер, сидела за столиком у окна в своем кафе. Она открыла ноутбук и раздумывала, что же написать. Идея у нее имелась, но каждый раз, набрав строчку, Кейт ее удаляла. Все звучало неправильно.
«Однажды в кофейню пришел злодей, и я его убила». Нет.
Или: «Холодным осенним днем в кафе ворвался златоглазый демон, который никак не мог взять в толк, что такое фраппе…»
Тут она услышала в своей голове голос Лили: «Возможно, если ты начнешь ходить на занятия по литературе, то узнаешь, как написать хороший роман».
– Моя совесть разговаривает твоим голосом, Лили Бейкер. Возмутительно, – пробормотала Кейт пустому кафе и покосилась на большие часы, висевшие на стене, – те подсказали ей, что до занятия – если она и впрямь собирается туда пойти – осталось всего сорок пять минут. Кейт прогуливала уже неделю.
Она посмотрела на экран ноутбука, и вдруг ее губы будто вспыхнули. Неловко признаваться, но прежде ее никогда не целовали. И об этом она не рассказала даже Лили.
Щекам стало горячо, Кейт села поудобнее в кресле и заново начала писать.
С улицы донесся гудок. Кейт посмотрела в окно: посреди оживленной дороги стояла старушка и сжимала в охапке бумажный пакет из магазина. Она покачнулась, и из ее пакета посыпались апельсины. Кейт тут же вскочила, вылетела из кафе и успела подхватить пакет старушки всего за секунду до того, как тот упал бы на дорогу. Загудели остановившиеся машины, и Кейт строго посмотрела на них, взглядом давая понять, что можно и подождать немного; она пыталась удержать на бедре пакет с продуктами, а свободной рукой потянулась к старушке.
– Спасибо, – поблагодарила та дрожащим голосом. На висках у нее выступили бисеринки пота. Кейт помогла ей перейти дорогу.
– Не за что. И не обращайте внимания на гудки. Ничего такого вы не сделали.
Они дошли до тротуара; Кейт оглянулась на взревевший мотором автомобиль с юным водителем за рулем – он наконец сорвался с места.
– Давайте я вам помогу отнести сумку домой… – предложила Кейт старушке.
Та прерывисто вздохнула от облегчения и утерла пот на лбу.
– Вы уверены, что никуда не опаздываете?
Кейт покосилась на кафе – свою крепость – и выдавила улыбку.
– Показывайте, куда идти.
Старушка поковыляла прочь от центра города. Налетел холодный ветер, обещая первый снег; Кейт заметила, что на хрупких голых руках пожилой дамы выступили мурашки.
– У вас нет пальто? – спросила она.
Старушка хохотнула и покачала головой.
По улице пронесся сильный порыв ветра, закружив листья, пыль и обрывки бумаги в маленькие вихри. Кейт погладила пальцем рукав свитера.
Это не ее дело. Замерзшие, слабые, голые руки старушки – не ее дело! Кейт и так помогает – несет пакет с продуктами.
Подавив мучительный стон, она поставила пакет на тротуар, сняла свитер и протянула его пожилой даме.
– Держите. – Смысла противиться себе не было. Кейт все равно знала, что в итоге сдастся и пойдет домой без свитера – неважно, когда она вручит его: сейчас или через пять минут.
Старушка недоуменно заморгала.
– Ох, я не могу его взять… – Она обхватила себя дрожащими руками.
– У меня дома еще куча таких же свитеров, – не отставала Кейт. – Пожалуйста, возьмите. Мне сразу полегчает.
Старушка уставилась на свитер.
– Как вы сказали, вас зовут, юная леди? – спросила она, и Кейт улыбнулась.
– Зовите меня Кейт. – Она отыскала ворот свитера и помогла незнакомке продеть в отверстие голову. Старушка сунула руки в рукава.
– В жизни не носила такого теплого свитера! – призналась она, а Кейт засмеялась.
– Знаю. – Она подняла пакет с продуктами. – Мне его бабушка связала.
Двадцать минут спустя Кейт помахала ей на прощание, второй рукой держа большой апельсин, который старушка вручила ей в знак благодарности. Раннее утреннее солнце слепило, его лучи, сверкая на дороге, отражались от машин, будто от зеркал. Внезапно улица показалась Кейт большой и пустынной, хотя по тротуарам еще шагали студенты и офисные сотрудники. Хрупкие листья клена сыпались на тропинку впереди.
Кейт обхватила озябшие плечи и направилась в сторону дома, поглаживая большим пальцем апельсиновую шкурку. Подарки она получала редко. Она снова посмотрела на апельсин, и улыбка тронула ее губы. Плод был ярким и свежим – просто идеальным.
Цветочница выкатила из магазина тележку с тыквами. Кивнула Кейт в знак приветствия, и та, подавив дрожь, кивнула в ответ. Кейт свернула за угол и вдохнула аромат пекарни – сладкий запах свежеиспеченного хлеба и маффинов.
Нынче утром в городе царила мирная дружелюбная атмосфера. На миг Кейт даже подумалось – а зачем она пряталась всю неделю? Ничего странного за эти дни не случилось.
Она вспомнила о буклете психолога, который Лили оставила ей на прошлой неделе. Кейт закусила губу и подумала: а вдруг она и правда не встречалась ни с каким фейри и мифический вязальный клуб на самом деле не существует?
Какая ужасающая мысль! Возможно, даже ужаснее, чем мысль о том, что все это реально.
К стене у закусочной через дорогу от ее дома привалился какой-то парень. Кейт подошла ближе, и он поднял голову. Затем посмотрел прямо на Кейт; та замедлила шаг. Его темные волнистые волосы были собраны в узел. На нем были те же толстовка с капюшоном и джинсовая куртка, что и тогда, когда она видела его в окно за завтраком.
Красивые глаза пристально смотрели на Кейт. Парень не отводил взгляда.
Она развернулась и пошла в обратном направлении, крепко прижимая к себе апельсин. Похлопала по карману джинсов, хотя уже и так знала, что телефона там нет.
Кейт заметила на крыше цветочного какое-то движение. Там, прислонясь к перилам, грелся на солнце другой парень, его белокурые волосы блестели на свету. Вздохнув, он посмотрел вниз – прямо туда, где стояла Кейт. Улыбка у него была гадкой. Нечеловеческой.
Это был фейри.
Кейт рванула с места и помчалась, проталкиваясь через толпу; она едва не сбила с ног девушку – пришлось извиняться. Перебежала через дорогу, огибая движущийся транспорт. Клуб вязальщиц, вместе с так называемой феей-крестной, ее бросил, так что прийти ей на выручку мог лишь один человек – профессор Палмер. Но тут Кейт остановилась как вкопанная: из здания суда по лестнице навстречу ей спускался еще один парень – в черном пальто и свитере с высоким воротом – он будто поджидал ее там; из копны рыжевато-каштановых волос выглядывали остроконечные уши.
Он тоже смотрел на нее.
Кейт развернулась и бросилась к университету. Оказавшись у корпуса, она протопала по тропинке с ковром из листьев к крылу, где располагались кабинеты преподавателей, взбежала по лестнице и оказалась в переполненном коридоре. Ворвалась в кабинет профессора Палмера и застонала. Свет был погашен, а его стол – пуст.
– Серьезно?!
Кейт постояла там с минуту, пытаясь отдышаться. Выйдя из кабинета, она обнаружила, что в коридоре полно народу. Студенты переходили из одной аудитории в другую, разговаривая во весь голос. На лестнице показался кто-то с кудрявыми волосами, в джинсовой куртке и с заостренными ушами, и Кейт едва не свернула шею, бросившись в противоположную сторону.
Она помчалась туда, куда вовсе не собиралась: в знакомый узкий коридор. Кейт вбежала на занятие по литературе к профессору Стеннеру и успела всего за пару секунд до звонка и начала лекции. Кейт пыталась отдышаться. Стук сердца отдавался в ушах; она пошла по проходу и уселась в конце ряда. Посидела несколько секунд, переводя дух и сжимая кулаки, пока наконец не начала нормально соображать. Апельсин лежал перед ней, испуская цитрусовый аромат и даря некоторое утешение.
Фейри ведь не станут устраивать свои фокусы в полной студентов аудитории, правда? Кейт тяжело сглотнула.
– Да что с вами творится последнее время? Быстрее занимайте места! – возмутился профессор Стеннер.
Кейт посмотрела на вход и побледнела.
Четверо широкоплечих фейри вошли в аудиторию. Они разделились – трое разошлись по разным концам зала, но не четвертый.
Тот направился вниз по проходу и занял место рядом с Кейт. Губы изогнулись в улыбке, тяжелый взгляд бирюзовых глаз устремился на нее – прямо на шею, будто фейри нежно надавил ей на татуировку. В голове раздался его звучный голос:
«Да, человечка, беги от меня».
«Ты должна была знать, что я приду по твою душу».
«Никто не может убить фейри и остаться в живых».
В горле будто застрял комок. Не стоило вообще покидать кафе. Кейт подумала – может, продырявить кожуру апельсина ногтем и брызнуть едким соком прямо в глаза этому принцу, а самой убежать? Она медленно протянула руки к плоду и крепко схватила его.
Все звуки в помещении казались ей ровным гулом. Она сидела лицом к профессору, но не слышала ни слова из лекции Стеннера.
«На тебе черная метка, Кейт Коул. Принц фейри пришел в этот мир, чтобы убить тебя. И он своего добьется».
Принц фейри не сводил с Кейт взора своих бирюзовых глаз. Он был расслаблен и терпеливо дожидался завершения лекции. Будто знал, что Кейт в ловушке. Будто ему не терпелось с ней покончить.
Кейт отказалась от идеи брызнуть в него едким соком и подсунула под себя дрожащие руки. Даже позвонить Лили она не могла, ведь телефона у нее при себе не имелось. Но были и другие варианты. Она могла как минимум отмутузить фейри с помощью апельсина – пока фрукт не превратится в пюре.
Профессор Стеннер ненадолго прервался, и повисшая в аудитории тишина показалась Кейт почти болезненной. Она украдкой покосилась на фейри, засевших по углам лекционного зала. Они были быстры; тип с бирюзовыми глазами на прошлой неделе обогнал ее на лестнице. Кейт вытащила из-под бедер руки и опустила на парту.
Она посмотрела на дверь в передней части аудитории. Это был единственный выход отсюда – не считая двойных дверей позади, через которые она вошла. Фейри наверняка ждут от нее, что она попытается убежать через задние двери. За большим окном передней двери не было ничего видно. Коридор казался темным и, вероятно, был пуст.
Тут принц фейри прошептал:
– А ты знаешь… – Он схватил ее апельсин и убрал в сторону. Его рука скользнула по руке Кейт, и та подавила вздох. Он переплел их пальцы и перевернул ее кисть ладонью вверх. – Что прикосновение фейри способно убить? – Принц посмотрел ей в глаза, и Кейт будто обухом ударило.
На запястье забилась жилка. Кейт попыталась отнять руку, но его пальцы внезапно поймали ее в ловушку, став серыми и тяжелыми, будто камень. Кейт в ужасе разинула рот.
Профессор Стеннер тем временем повернулся к доске, с громким щелчком сняв с маркера колпачок.
Кейт подумала: может, поднять руку и отпроситься в уборную? А вдруг привлечение внимания всего класса спугнет принца? В тот раз, на лестнице, когда подошла толпа студентов, он наконец отцепился от Кейт.
Она снова посмотрела на переднюю дверь и внезапно заметила на дверной ручке розовую тесемку. Кейт замерла, широко распахнув глаза: она поняла, что это такое.
Пряжа. Завязанная аккуратным бантиком.
«Фейри редко дают четкие объяснения… Придется следовать знакам».
Кейт зажмурилась и до конца лекции сидела неподвижно. Она чувствовала, что принц фейри все еще на нее смотрит. Чувствовала, как его рука снова превратилась в теплую плоть, словно он тоже готовился к окончанию занятия.
Мерные вдохи и выдохи остудили кровь Кейт.
Профессор Стеннер наконец умолк.
Прозвенел звонок.
Кейт открыла глаза.
Она выдернула руку из хватки принца, вскочила на парту, схватила свой апельсин и запрыгала по рядам вниз – девушка, сидевшая на следующем ряду, вскрикнула. Кейт схватилась за ручку двери, распахнула ее, а потом захлопнула с той стороны, заперев замок в тот самый миг, когда в стекло ударилась ладонь.
Пронзительные бирюзовые глаза через стекло уставились на Кейт, и она шагнула назад. Ручка затряслась, но замок выдержал. Улыбка принца увяла, он поджал губы.
Они смотрели друг на друга. Его глаза точно магнит притягивали к себе взор Кейт. Она не моргала. Она едва отваживалась дышать. Казалось, время остановилось, но тут Кейт услышала тиканье часов где-то в конце коридора.
Она повернулась и побежала.
Звук шагов Кейт гулко разносился по плиткам пустого коридора. Она свернула в неосвещенную галерею, огороженную лентой с надписью «Опасно». Здесь был ряд аудиторий, с обоих концов галерея оканчивалась стеклянными дверями, и с другой стороны мимо них ходили студенты.
Вдруг послышался грохот, и Кейт вскрикнула.
Она заметила розовую пряжу, завязанную бантом на ручке одной из дверей. Кейт сразу направилась туда. Подойдя, она увидела прилепленное к стеклу объявление: «БИБЛИОТЕКА ЗАКРЫТА НА РЕМОНТ. НЕ ВХОДИТЬ».
Она распахнула дверь библиотеки и бросилась внутрь; за спиной громко звякнула задвижка, и Кейт вздрогнула.
В библиотеке было тихо; повсюду лежала пыль, по полу разбросаны обрывки бумаги и книги. Кейт вдохнула влажный воздух, что проникал через открытое окно. Она ступала по заставленному книжными стеллажами помещению, заглядывая в темные углы; ботинки оставляли следы на грязном полу.
В коридоре послышались приглушенные голоса. Кейт спряталась за стеллаж и стала подсматривать в щелку между книгами.
Снаружи библиотеки – Кейт видела это в окно на двери – стоял белокурый фейри и озирался по сторонам.
Кейт отпрянула и споткнулась. Пытаясь удержаться на ногах, она схватилась за полку, но шум эхом разнесся по пустому помещению; Кейт в ужасе распахнула глаза.
Белокурый фейри повернулся к библиотеке.
Кейт оставила апельсин на полке, а сама стала пробираться вглубь помещения, и ей пришлось переступить через протянутую между стеллажами розовую пряжу. Кейт остановилась и вдруг все поняла!
Туго натянутая нить уходила за угол. Кейт поспешила за ней, но тут двери библиотеки со скрипом отворились. Нить огибала столб и тянулась дальше, к неприметному стеллажу на задах помещения. Кейт нырнула туда; в библиотеке раздались негромкие звуки шагов.
Вошедшие молчали.
От них веяло холодом; Кейт словно очутилась в кошмаре и никак не могла проснуться. Кейт проследила за нитью пряжи до полки, где та обвивалась вокруг пухлого тома.
«Фейри не в силах вымолвить название места, откуда они родом, равно как и объяснить человеку, как это место найти. То же самое касается древней книги „Свод правил порабощения“. Это просто невозможно – мы даже не сумеем это произнести».
– «Правила порабощения»… – прошептала Кейт. Неужели помощь, о которой твердила Фрида, заключается в книге?
Она бросилась вперед и стянула с полки тяжелый том. Плотная обложка гласила:
«СВОД ПРАВИЛ ПОРАБОЩЕНИЯ».
Шаги приближались; сердце Кейт пустилось вскачь. Она раскрыла книгу и ткнула в нее пальцем, пытаясь прочесть слова. Осознав, что содержится в первых же строках, Кейт заморгала – наверняка она что-то не так поняла. От переживаний перед глазами все расплывалось.
Она вчиталась в витиеватые письмена и перевернула страницу.
Там было сказано:
«Будьте осмотрительны: ни в коем случае не стоит это предпринимать.
Если вы сделаете фейри своим рабом, это не пройдет вам даром.
Фейри коварны и почти всегда умудряются вывернуться. А уж если они решат отомстить, вам лучше и вовсе загодя умереть».
Кейт перевернула страницу:
«Подлинные имена членов королевской семьи Эвера записывать не дозволяется – так гласит непреложное повеление королевства раздела III Древнего закона фейри. Однако имена остальных, включая крестьян, дворян, слуг, рабов и хозяев, согласно разделу III, находятся в этом списке, дабы правительница Эвера могла ими повелевать по своему усмотрению.
Вот десять подлинных имен фейри Северного края…»
С верхней полки свалилась книга, и Кейт отскочила в сторону, ударившись плечом о стену. Поздно. Времени не осталось. У нее не было выбора.
С гулко колотящимся сердцем Кейт вышла из-за стеллажей в проход.
Четверо мускулистых фейри повернулись к ней.
– «Обсидеус Хамма Грейстоун», – вслух прочла Кейт.
Фейри с каштаново-рыжими волосами достал из кармана рукоять меча в кожаной оплетке; с обоих ее концов вспыхнули металлические искры и превратились в острые клинки.
– Хватайте ее, – негромко приказал принц.
Трое фейри двинулись к ней, белобрысый сшиб стопку книг, преграждавшую ему путь.
Кейт срывающимся голосом продолжила:
– «Фоксен Бристен Триполь, Аммили Сель Чон, Левиден Криста Шомван…»
Рыжий вдруг замер. Рука с клинком безжизненно повисла.
– «Элен Сидиус Виллоу, Мэри Эмлентон Корра, Лейн Эстпен Норкилл, Муджи Нох Пентипар, Хур Иссикар Аштин…» – проговорила Кейт. Парень с темными вьющимися волосами встал как вкопанный. Глаза Кейт вспыхнули. Она произнесла последнее имя: – «Нам Бэк Хён».
Белокурый застыл. Лицо его посерело.
В библиотеке воцарилась мертвенная тишина.
Принц фейри вышел вперед, пронзая Кейт мрачным взглядом.
– Человечка… – прорычал он.
– Защищайте меня от него! – крикнула Кейт, указывая на принца.
Принц резко остановился. Он моргнул и посмотрел на парня с вьющимися темными волосами.
Повисла долгая, жуткая тишина, и Кейт шагнула назад, испугавшись, что ничего не вышло. Но потом…
Трое мускулистых фейри с пристальными взглядами медленно отвернулись от Кейт и направились к принцу. Кейт захлопнула книгу, крепко прижала к груди, и слова, что она прочла на первой странице, отозвались в ее голове:
«Если вы желаете сделать фейри своим рабом, знайте: необходимо выяснить его подлинное имя. Произнеся это имя с намерением сделать фейри своим рабом, вы становитесь его господином. Став его господином, можете приказывать ему что угодно. Но это может обернуться против вас. Поэтому никогда не сообщайте своего подлинного имени фейри – неважно, что они посулят вам взамен».
«Не бойся использовать подлинное имя…»
Фрида говорила вовсе не о Кейт.
– Если он хоть пальцем меня тронет, прибейте его, – добавила Кейт, и ее хриплый голос разнесся по залу библиотеки. Она медленно стала пробираться мимо рослых парней к выходу.
Принц фейри побелел, точно призрак. Тяжелый взгляд не отрывался от Кейт, и по суровому выражению его лица она поняла, что несколько секунд назад совершила очень плохой поступок. Что ж – отлично.
Кейт Коул только что завладела тремя смертоносными ассасинами принца фейри.