Прошла еще одна, ничем не примечательная ночь, и я уже начала думать, что в Преисподней распространились слухи о нашей крутости, вселившие страх в сердца демонов, которые должны прийти за мной.

Я даже убедила Аэрию и Рейн не брать сегодня ночное дежурство, поэтому у меня появилось время на разговор со своей соседкой по комнате. Притом девушки из Семерки не сильно возражали. И теперь мы с Синдер, уютно устроившись на ее кровати, набивали рот мороженым, которое черпали ложкой прямо из украденных с кухни упаковок.

– Так ты наконец расскажешь, что происходит? – спросила подруга с набитым ртом.

Я положила ложку в полупустую ванночку.

– Да. Но поклянись, что больше никто не узнает. – Оттянув воротник рубашки, я показала девушке красную, сморщенную метку дьявола.

Золотые глаза Синдер вспыхнули, а ладонь, взметнувшись, закрыла раскрытый от удивления рот.

– Клянусь, – пробормотала она.

Я рассказала ей все: начиная от метки и заканчивая истинным предназначением Семерки, а также уничтожением марайского демона. Как только я закончила, двухтонный слон, которого я таскала на плечах последние несколько дней, исчез.

Надо отдать ей должное – Синдер даже не покоробило, когда я пересказала ей свой разговор с Дрейком и его предположение о том, что я темнокровка.

– С ума сойти. – Она покачала головой и, съев очередную порцию мороженого, накрыла упаковку крышкой. – От Райдера нет вестей?

– Не-а. – Сердце пронзила острая боль. Утром я даже сходила к Киллиану, но он сказал, что с момента отъезда этого парня царит полная тишина. Он заверил, что беспокоиться не о чем, но я ничего не могла с собой поделать. Саму бесило, как сильно я волновалась за этого демонического придурка.

Синдер посмотрела на часы, висящие на стене, и ее лицо озарила улыбка.

– Знаешь, что тебе нужно?

– Экзорцизм? – Изгнать демона из головы и сердца.

Она рассмеялась.

– Нет. Весело провести вечер, чтобы забыть обо всем, что происходит вокруг. – Синдер стащила меня с кровати и закружила. – Тебе повезло – я случайно узнала, что сегодня проходит небольшая вечеринка.

– По-моему, это не лучшая идея. – Я обхватила руками мягкую толстовку. Как по мне, уже можно бы закругляться.

– Там будет всего-то парочка драконов. Они разводят костер на окраине кампуса – посиделки со смором[7] и алкоголем.

От упоминания леса фейри мои брови взметнулись чуть ли не до линии роста волос. Хотя Синдер и не произнесла само название, умалчивание задело меня за живое. Несмотря на то что нам запрещалось выходить в лес только в полнолуние, я все еще сомневалась, что после недавних событий отважусь встретиться с жуткими тенями.

Из мрачных раздумий меня вытянули три отрывистых стука в дверь. Синдер с озорным взглядом бросилась к порогу. Через секунду в комнату заглянули Алисса и Макси.

– Девчонки, вы еще не готовы? – простонала Макси.

Синдер бросила на меня взгляд, умолявший «давай-пошли».

– Я все еще обрабатываю ее.

– Ну, не знаю. – Я поправила потрепанную толстовку. – Я почти в пижаме.

– Так поспеши и оденься во что-нибудь, – заявила Алисса.

– Или просто накинь пальто, – предложила Синдер. – Все равно никто не увидит, что под ним.

Макси поправила висящий на плече рюкзак, и мое внимание привлек звон стекла.

– У меня есть пиво с твоим именем – оно человеческое, и все такое. – Она лукаво улыбнулась. – К тому же ты постоянно тусуешься с Семеркой. Официально бросаешь команду драконов или что?

– Нет, конечно нет. – Им я не могла рассказать о происходящем. И так плохо, что я выболтала все Синдер. А если члены Семерки узнают, что я выдала их большую тайну, меня просто-напросто убьют. – Ладно, ладно. Идем.

По комнате разнеслись три девчачьих визга, когда я поспешила в ванную, чтобы освежиться. Может, Синдер права. Веселые посиделки – как раз то, что мне нужно, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

Без сияния полной луны лес фейри казался еще более жутким, чем запомнился мне. Над нами довлели громадные вечнозеленые деревья, тянущие свои толстые ветви из темных глубин. Тяжело и хрипло дыша, я следовала за девушками по тропинке. Синдер уверяла, что ветка, если вдруг заденет, теперь не отравит меня, – всему виной магические последствия полнолуния, но я все равно держалась на расстоянии от зеленых чудовищ.

Послышались звонкая, веселая болтовня и неистовый смех, и мой шаг ускорился. Дорожка привела на небольшую поляну, на которой вокруг пылающего костра сгрудились тридцать или сорок наших соседей по общежитию.

– Пришли! – Синдер схватила меня за руку и потащила в эпицентр вечеринки. На столе справа от костра стояло два металлических кега, и Синдер подвела нас прямо к ним. Она протянула мне стаканчик и принялась наполнять свой холодной янтарной жидкостью.

– Это ведь не какое-то особое магическое пиво драконов?

Синдер отрицательно мотнула головой.

– Его производят в Азаре, называется «малта», но оно почти не отличается от пива людей. Никаких странных побочек, клянусь.

Я понюхала рыжевато-коричневый напиток, и в нос ударил запах хмеля и бутонов апельсинового дерева.

– Пахнет вкусно.

– Просто выпей, – сказала Алисса, наполняя для себя большой стакан. – Если не понравится, достану вашу человеческую штуку.

Макси протянула свой напиток и чокнулась с нами тремя.

– Девчонки, у меня тост! За очередной потрясный семестр в Академии Темной Крови.

Я сделала глоток, и по горлу потекла игристая жидкость.

– Вкуснота. – Напиток был чуть слаще пива и более шипучий. Осушая стакан, я задумалась над словами Макси. Семестр почти закончился. Из-за всего происходящего я совершенно потеряла счет дням. А это означало, что приближались итоговые экзамены. В животе забурлила тревога, и я притупила ее, сделав очередной глоток малты.

– Что происходит в случае, если не сдашь экзамены? – спросила я у подруг.

– Не перейдешь дальше со своей группой, – ответила Алисса. Они с Макси пробыли здесь почти год, и я предположила, что они опытнее нас с Синдер в этом вопросе.

– Экзамены сложные?

– Ну, пожалуй, как и сами занятия, – ответила Макси.

Всю свою жизнь они были драконами-перевертышами, поэтому оттачивание своих навыков им давалось легко. Чего не сказать обо мне.

Синдер, обвив мои плечи рукой, сжала их.

– Луна, ты справишься.

– К тому же тебя обожают Киллиан и Райдер, – добавила Макси. – Они ни за что не позволят тебе вылететь из академии. Ты же их особенный человеческий питомец, – ухмыльнулась она.

– Эй, так и думал, что это ты. – Из-за кег вышел Эш, недовольно скривив губы. – А где Рейн и Аэрия?

– Ха! – воскликнула Алисса. – Они ни за что не придут на вечеринку драконов.

– Извините, мы на минутку. – Эш обхватил пальцами меня за предплечье и потянул в сторону от девчонок. – Ты же знаешь, что тебе нельзя выходить одной.

– Я не одна. Здесь тридцать с лишним драконов-перевертышей, и вот уже целых три дня никто не пытался меня убить.

Эш замотал головой.

– Это совершенно разные вещи. Никто из них не обучен так, как мы. Мне все это не нравится.

Я одарила его своей лучшей улыбкой.

– Но ты же здесь и с тобой я в безопасности, разве не так?

Зеленые глаза Эша заискрились, и, хотя он пытался сдержаться, его губы все равно растянулись в широкой улыбке.

– Луна, ты должна прилипнуть ко мне, словно клей. Поняла?

– Поняла, – кивнула я. – А теперь можем вернуться на вечеринку? – Я обернулась через плечо и заметила прикованные к нам взгляды Макси, Алиссы и Синдер.

– Ладно, надеюсь, позже я не пожалею об этом.

Опустив взгляд на пустующие руки Эша, я подвела его обратно к кегам.

– По-моему, тебе не помешало бы выпить. Может, перестанешь ворчать.

Следующий час пролетел как в тумане за малтой и игрой, схожей с человеческим пиво-понгом – только в версии драконов стаканы летали в воздухе, и в них при помощи магии нужно закинуть белый мячик. По мере игры я убедила себя, что это отличный способ отточить магические навыки.

И у меня получалось играть весьма неплохо.

– Молодец! – прокричал Эш, как только мой мячик плюхнулся в последний стаканчик с малтой. Затем подхватил меня и закружил.

Когда он меня отпустил, я залпом выпила содержимое и победно вскинула руки. Мы выиграли уже у третьей команды драконов. Не знаю почему, но, когда я находилась с кем-то из Семерки, магия давалась мне легче. Членов команды всегда окружал сладковатый, дымный запах, а я будто впитывала их силу и использовала ее для себя.

К нам неторопливо подошли два дракона-перевертыша, этих парней я знала с общих занятий по полетам и оборотам.

– Готовы к еще одному раунду? – спросил брюнет.

Я осмотрела толпу вокруг костра в поисках Синдер. Мне так и не удалось провести с ней достаточно времени, хотя я пришла сюда именно по этой причине.

– Может, в другой раз, – ответила я. – Мне нужно найти подругу.

Я повернулась к Эшу и приподнялась на цыпочки, чтобы осмотреть сборище студентов.

– Ты ее видел?

– Нет. Был слишком занят, надирая задницу этим парням. Кстати, ты была на высоте.

– Спасибо. – Я начала пробираться сквозь толпу, а Эш последовал за мной. – Занятия с Дрейком вообще-то оказались не так плохи, как я ожидала.

Он фыркнул.

– Чтобы принц Дрейк кому-то помогал – просто историческое событие. Наверное, ты очень впечатлила его.

Легкий румянец залил мои щеки.

– Он помогает мне только потому, что профессора заставили.

– Не-а. Дрейк не будет делать то, что не хочет. – Эш усмехнулся. – Если только не делает это, чтобы позлить Рейн.

Мы дошли до края толпы, я остановилась и повернулась лицом к парню.

– А что вообще между ними?

– Кажется, они снова мутят. Со слов Тристона и Рафа, последнее время они то сходятся, то расстаются.

Внутри меня вскипел приступ ревности, но я подавила его. У меня нет чувств к ледяному принцу, так почему это должно задевать меня? Эти двое созданы друг для друга.

Эш потер шею, блуждая взглядом по сторонам.

– Раз уж мы заговорили о мутках: ты собираешься на танцы в конце семестра?

Я откинула голову назад, совершенно сбитая с толку его вопросом.

– По правде говоря, я не задумывалась об этом. Только час назад меня осенило, что семестр практически подошел к концу.

Взгляд Эша задержался на моем лице, в его изумрудных глазах сверкнула нехарактерная для него застенчивость. О нет… он пытался пригласить меня на танцы?

Вдалеке раздался приглушенный крик, рассеивая неловкий момент. Я повернула голову в сторону источника звука, и по позвоночнику пробежал ледяной холодок.

– Это еще что?

Зрачки Эша вытянулись, радужки вспыхнули.

– Синдер, – прорычал он. – Стой здесь! – Эш принюхался и помчался сквозь густую сосновую рощу. Я побежала за ним, из последних сил поспевая за его широкими шагами.

– Эш, подожди! – задыхаясь, выкрикнула я.

– Возвращайся! – прокричал он через плечо.

Но я не могла. Только не тогда, когда моя лучшая подруга могла быть в опасности. От Эша осталась лишь тень, лавирующая между деревьями, но его тяжелая поступь оставляла на снежном покрове глубокие следы.

Очередной крик пронзил тишину, отчего мое сердце ушло в пятки. Это определенно была Синдер. Я замедлилась, когда от сосен впереди отразилось рычание, и преодолела оставшееся расстояние на цыпочках. Затем выглянула из-за толстого дерева, и из моих легких выбило весь воздух.

Огромная тварь удерживала Синдер у своей чудовищной груди, прижимая к ее горлу похожий на кинжал коготь. Его большую голову венчали два алебастровых рога, сверкавших в серебряном свете луны. Кроваво-красные глаза метнулись в мою сторону, прежде чем вернуться к жертве. В нескольких метрах от них стоял рычащий и наполовину превратившийся Эш.

Вместо пальцев у друга появились когти, а за спиной дернулся длинный, шипастый хвост. Его лицо вытянулось и превратилось в оливково-зеленую морду, а из разинутой пасти показались острые, как бритва, клыки.

– Даже не вздумай, перевертыш, – прошипел демон. – Если превратишься, я распорю ей глотку.

– Нет, сначала я сожгу тебя дотла. – Грубый голос Эша едва походил на человеческий.

– И рискнешь жизнью этой милашки?

– Нисколько, уж поверь. – Он подобрался ближе.

Демон провел пальцем по горлу Синдер, и за острым когтем потянулась тонкая струйка крови. Девушка закричала и стала отбиваться от пленявшей ее твари, но все было тщетно.

– Хватит! – завопила я, выскочив из укрытия.

Эш замер, его изумрудные глаза заметались между кузиной и мной.

– Чтоб тебя, Луна. Сказал же вернуться.

Взгляд чудовища встретился с моим, и метка на груди, раскалившись докрасна, начала яростно пульсировать. Я накрыла ладонью сморщенную кожу – как будто это могло помочь.

– Я надеялся, что ты выйдешь поиграть, полукровка.

Я сделала шаг вперед, собираясь с духом.

– Отпусти ее. Ты же здесь ради меня.

– Луна, нет, – простонала Синдер.

– Ты не уйдешь ни с одной из них, – огрызнулся Эш.

– Очень смелые слова для юного дракона. – Чудовище вытянуло руку, и из нее вырвалась склизкая черная субстанция. Эш отскочил в сторону, но темная слизь, устремившись за ним, обмоталась вокруг его ног. Эша протащило по снегу, и он врезался в толстый ствол дерева, а маслянистое вещество поползло вверх по его телу.

– Что ты с ним делаешь? – прокричала я.

Демон фыркнул, и из его ноздрей повалил темный дым.

– Меня отправили за человеком, но, если я убью еще нескольких по пути, темный лорд будет доволен еще больше.

Синдер закашлялась, когда воздух наполнился дымом. Давясь и брызгая слюной, она отчаянно тянулась руками к горлу, но чудовище удерживало их. Густой дым валил у него изо рта и носа, заволакивая воздух, пока Синдер не обмякла в его руках.

– Прошу, хватит!

Тварь отпустила Синдер, и девушка рухнула на землю.

– Как пожелаешь. – Злобная ухмылка обнажила ряд сверкающих клыков. – Идем со мной, человек, и твоего второго друга-перевертыша не постигнет та же участь.

Эш замотал головой из стороны в сторону, пытаясь подняться с земли.

– Луна, не смей.

Я сделала шаг вперед, и у меня перехватило дыхание. Если Синдер погибнет, я никогда себе этого не прощу. Она моя лучшая подруга – к тому же единственная за всю мою жизнь.

– Вот так, крошка, иди сюда. – Демон поманил меня когтистым пальцем.

– Если ты ее убил, я никуда с тобой не пойду, – рявкнула я.

Он опустил взгляд на тело подруги.

– Пока что она жива.

– Мне нужно убедиться.

Он махнул ладонью на Синдер.

– Подойди и проверь.

– Луна, стой! – Эш извивался на земле, но его удерживало вещество, которое извергло чудовище. С каждым движением оно поднималось все выше по телу.

Я опустилась на колени рядом с Синдер и облегченно выдохнула, заметив, как мягко поднимается и опускается ее грудь. Она еще жива.

– Видишь? – прошипело существо. – В полном порядке. А теперь нам пора уходить. – Его волосатая ладонь накрыла мое плечо, и, впившись когтями в плоть, демон рывком поставил меня на ноги.

Я зажмурилась и поежилась от боли, обретя опору под ногами. Демон оттащил меня на несколько метров, и с каждым моим неуверенным шагом крики Эша отдалялись все больше.

Вдруг воздух пронзил зловещий крик, и мимо пронеслась темная тень. Хватка на моей руке разжалась, и я рухнула лицом в мягкий снег.

Уф! От удара из легких выбило весь воздух, а перед глазами заплясали звездочки. Тряхнув головой, чтобы сосредоточиться, я оттолкнулась от земли и встала, и вдруг рядом раздался еще один вопль.

В нескольких метрах от меня темная фигура, пригвоздив демона к земле, молотила существо мощными, жилистыми руками. По тихому лесу эхом разносились удары, отчего по коже побежали мурашки. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

Райдер?

Я подобралась ближе, утопая ботинками в мягком снегу. Полосы лунного света, пробиваясь сквозь густой полог деревьев, освещали широкие плечи и узкую талию мужчины, которого я могла узнать где угодно. Из-под воротника и рукавов его рубашки выступали темные, закручивающиеся татуировки. Под лунным светом линии практически светились, оживая на его коже.

По мере приближения к дерущимся грохот моего сердцебиения заглушал стук ударов о плоть. Девственно белый снег запятнали багряные разводы. Демон лежал неподвижно с закрытыми опухшими глазами, удерживаемый мускулистыми бедрами Райдера, но тот продолжал безжалостно молотить кулаками темное тело.

– Райдер? – Я протянула к нему руку, но замерла, как только он обернулся. Пространство между нами сотрясло зловещее рычание.

Неземной лимонно-желтый цвет затмил его радужки, в темных зрачках зияла бездонная пропасть, полная ярости. Это было его лицо, но в то же время и нет. Тьма, поглотившая его черты, настолько исказила внешность Райдера, что я едва узнавала его.

– Райдер? – захлебнулась я, но каким-то образом мне удалось скрыть нарастающую в горле дрожь.

– Луна… – прохрипел он.

– Будь осторожна, – прокричал издалека Эш, все еще обездвиженный черной демонической слизью.

Я собралась с духом и, кивнув, протянула ему руку. Райдер никогда не ранит меня. Я верила в это каждой частичкой своего существа. Его челюсть расслабилась, а тьма, исказившая черты лица, отступила. Райдер поднялся с земли и взял меня за руку. Его ледяные пальцы сомкнулись вокруг моих, и у меня по венам пробежал холодок.

Райдер заключил меня в объятия, его грудь тяжело вздымалась над моей. Бешеный стук его сердца отзывался в моем теле так сильно, что я ощущала его даже сквозь плотное пальто.

Он погладил меня по волосам и прижал мою голову к своей твердой груди. Его мускусный аромат окутал меня, укрывая в безопасном коконе.

– Ты в порядке, – прошептал он.

– В порядке. – Я подняла взгляд на Райдера: из его глаз исчезла ослепительная желтизна, оставив вместо себя темный ониксовый омут, который я так любила. Как же мне хотелось прочесть истину, скрывающуюся за этими мрачными зрачками, узнать, какие беспокойные эмоции таятся в глубине его души.

– Эй, ребята, мне бы помощь не помешала. – Голос Эша вырвал меня из чар темного взгляда.

Райдер со вздохом отпустил меня и направился к Эшу, а я побежала проверить Синдер. Ее дыхание ослабло, но веки затрепетали, когда я заговорила:

– Синдер, все хорошо. Мы вернем тебя в целости и сохранности.

Каким-то образом высвободив Эша из паутины черной слизи, Райдер подхватил Синдер на руки. Когда парни направились обратно к тропинке, я осмотрела белый снег, изуродованный кровавыми пятнами, и у меня остановилось сердце.

– Демон исчез!