Я подтолкнула наглого зверя пятками и цокнула языком, побуждая начать движение. И он вообще-то сделал пару шагов вперед. Воспрянув духом, я прокрутила в голове команды, которые заучивала неделями.

Зевс замотал головой и беспокойно забил копытами по земле. Затем поднял взгляд в небо, где уже кружили его соседи по амбару. Вокруг нас витало беспокойное воодушевление, и, не знай я наверняка, решила бы, что проклятый юнипег действительно предвкушал гонку.

Толпа над нашими головами скандировала и хлопала в ладоши некоторым студентам, которые устроили показательные выступления: их величавые юнипеги, воспарив высоко в безмятежное голубое небо, окрашивали его своими яркими крыльями во все цвета радуги.

Даже воздух ощущался теплее обычного, и в кои-то веки отсутствовал привычный арктический шквал. Должно быть, дело в магии фейри.

Я похлопала Зевса по шее, и он, повернув голову, взглянул на меня. Юнипег застыл в ожидании, прожигая меня обсидиановыми глазами. Вот же грозный, мелкий юнипег!

– Готов?

Он фыркнул в ответ.

– Ад литем! – выкрикнула я, а животное, клянусь, улыбнулось мне. Он расправил гладкие черные крылья и оттолкнулся копытами от земли, заставив мое сердце бешено колотиться. Мы взмыли в воздух с мощным и резким взмахом крыльев, и моя душа ушла в пятки.

Пульс участился, как только покрытая снегом земля стала отдаляться.

– Крылатые единороги! Получилось!

Мы взлетали все выше, отчего я крепче сжимала бедрами и икрами тело Зевса. Чем ближе мы подбирались к стадиону, тем теплее становился воздух. Я ожидала ощутить ледяные порывы ветра, но увидела ряды мерцающих факелов, установленных вдоль трибун. Их тепло распространялось по всей парящей арене и согревало окружающий воздух, тем самым позволяя переносить холод на такой большой высоте.

Зевс летел сам – я отпустила поводья. Он присоединился к остальным юнипегам, гарцующим на арене. Сомнений не оставалось: Зевс радовался. И красовался. Его великолепные крылья затмевали все остальные – радужное подкрылье поразительно контрастировало с насыщенным ониксовым оттенком тела.

Синдер, заметив меня, сразу же подлетела к нам на Белле.

– У тебя получилось! – Она хлопнула в ладоши, а лицо расплылось в широкой улыбке.

– Благодаря королю Элриану. – Я снова похлопала Зевса в надежде, что тот обрадуется, услышав имя прежнего хозяина.

Соседка изогнула темную бровь.

– Король Элриан? Это еще как?

Я качнула головой, крепко сжав поводья.

– Позже расскажу. Разве не пора начинать гонку?

Синдер кивнула в сторону двух столбов, парящих в центре стадиона. На шестах было натянуто матерчатое знамя, на котором изображались гербы каждого из семи домов. Поскольку люди официально не были представлены, я, видимо, попадала в команду драконов-перевертышей.

– Давай, поехали на старт. Похоже, вот-вот начнется.

Над стадионом появился огромный таймер, мигающий неоново-красными цифрами. Шел обратный отсчет, оставалось меньше минуты. Зевс последовал за Беллой, и мне не пришлось его подгонять. Сумасшедший юнипег словно переключился на автопилот. Стало ясно, что проходить гонку ему не впервой и он наслаждался каждой ее минутой.

Мы подъехали к стартовой линии, и Синдер заняла место рядом с Эшем. Он наклонился и, заметив меня, округлил глаза.

– Черт, Луна. Не думал, что увижу тебя здесь.

– Я тоже.

Рядом со мной возник Дрейк, его юнипег разбивал копытом воздух. Парень похлопал скакуна и обратился ко мне:

– Не слишком радуйся, человек. Последние восемь семестров победу одерживали только фейри.

– Может, потому что они никогда не соревновались с Зевсом? – Непонятно, откуда взялась эта напуская бравада, но я поддалась ей.

– Помнишь правила? – спросила Синдер, привлекая мое внимание.

– Ага. Три круга по стадиону, пересекать синюю линию нельзя. – Окружность арены опоясывало парящее неоново-лазурное кольцо, четко обозначающее путь.

– И никакого жульничества, – добавил Эш, бросив многозначительный взгляд на Дрейка.

А я ахнула, опустив взгляд на землю под нами. Будет адски больно упасть с такой высоты, даже несмотря на магическую защитную сетку, натянутую под стадионом.

Толпа начала скандировать обратный отсчет с десяти, и мое сердце бешено заколотилось о ребра. Глаза выцепили сидящих в первом ряду Киллиана и Райдера. Хмурый взгляд преподавателя был прикован ко мне. Он, наверное, не меньше меня поражался моему присутствию.

Когда время было на исходе, Райдер проговорил одними губами:

– Удачи.

Я улыбнулась ему и сосредоточилась на расстилающемся передо мной синем круге.

– Три… два… один! – Прозвучал сигнал, и Зевс рванул вперед, потянув меня за собой. Пряди светлых волос хлестали меня по лицу, пока мы проносились мимо Синдер и Беллы, затем – мимо Эша и его скакуна Финикса, а потом обогнали практически всех моих сокурсников.

Святые юнипеги, как он летел! Сердце заходилось в груди, по венам растекался восторг. Прежде я не испытывала такой выброс адреналина. Всего в нескольких метрах от нас мчался Дрейк. Массивные, серо-пегие задние ноги Аполло разрезали воздух перед нами, а крылья отбрасывали в нашу сторону порывы ветра.

Вовремя увернувшись, я вцепилась в гриву Зевса, чтобы не упасть.

– Молодец, Зевс, – пробормотала я. – Пожалуйста, не урони меня. Смертному, как я, падать долго. – Он запрокинул голову и фыркнул. Я надеялась, что на языке юнипегов это означает: «Нет, конечно же, я тебя не сброшу, дорогая Луна».

Когда мы во второй раз обогнули стадион, я ненадолго оглянулась. Остальные наездники отстали. Гонку вели только мы с Дрейком, и Зевс нагонял Аполло.

Я ослабила поводья, отдавшись на волю юнипега, и Зевс рванул вперед. Мои уши пронзил рев толпы, который заглушал бешеный стук моего сердца.

За меня и правда болели?

Но вдруг в памяти всплыли недавние слова Дрейка: последние восемь раз гонку выигрывали фейри. Видимо, король здесь именно поэтому. Я ускорила Зевса пятками. Не стоило королю Элриану помогать мне с этим диким зверем. Ему же хуже – хотя Дрейку, если быть точнее.

Мы подались вперед с мощным взмахом крыльев и поравнялись с Дрейком и Аполло. Ледяной принц покосился на меня, от его привычного самоуверенного выражения лица не осталось и следа.

– Велоцем! – рявкнул он скакуну.

Юнипег тяжело дышал и пыхтел, у него изо рта стекала слюна, но все же он рванул вперед. Я подняла взгляд на яркие, разноцветные флаги, развевающиеся на ветру на финишной черте. Осталась лишь четверть круга.

– Велоцем! – Я повторила команду Дрейка для ускорения, и Зевс понесся вперед, прорываясь сквозь воздух. Ветер ударил мне в лицо, оттягивая щеки, и я пригнулась, чтобы уменьшить сопротивление. Интересно, с какой скоростью мы летели?

Мы преодолели последний поворот, Аполло был менее чем в одном юнипеге от нас. Я подтолкнула Зевса пятками, умоляя лететь побыстрее. Целый семестр я была ничтожеством, а теперь у меня наконец появился шанс доказать всем, что я на своем месте.

Зевс рванул вперед, когда мы подобрались к финишной прямой. До парящей красно-белой черты осталось всего ничего. Аполло и Зевс шли ноздря в ноздрю, не уступая друг другу ни на секунду. Мы приближались к финишу, я стиснула зубы, на лбу выступили капли пота.

Вдруг из ниоткуда налетел порыв ветра, и я невольно зажмурилась. Затем почувствовала, что и голова Зевса откинулась назад от удара ветра. Какого черта? Я открыла глаза как раз в момент, когда Аполло пересек финишную черту и выиграл с небольшим отрывом.

Толпа обезумела, принялась хлопать и что-то скандировать на незнакомом мне языке. Но я уловила повторяющееся имя – принц Дрейк. Мои плечи поникли, Зевс замедлил шаг, его тяжелое дыхание и бешеный стук сердца отдавались под седлом. За финишной чертой возникло широкое зеленое поле, парящее посреди стадиона. Чтобы замедлить сердцебиение юнипега, я пустила Зевса трусцой по кругу, и он лениво захлопал крыльями.

Едва остальные сокурсники пересекли финиш, как сразу собрались вокруг Дрейка, поздравляя его. Я приблизилась к ним, закусив нижнюю губу. Да, я вела себя некрасиво – и прекрасно это понимала. Но я была так близка к победе! Если бы не случайный порыв ветра, мы бы выиграли. Несомненно. Мрачный голос в глубине моего сознания внезапно прошептал: «Может, не такая уж это и случайность».

– Луна! Божечки! Ты почти выиграла. – Ко мне прискакали Синдер и Белла, на лице соседки красовалась огромная улыбка. Выглядела она как огурчик, ни единый волосок не выбился из идеальной укладки.

А я даже не расчесала рукой волосы, спутанные ужасными колтунами.

– Да, почти, – вздохнула я.

Пристроившись рядом, подруга хлопнула меня по плечу.

– Ты впервые летала на Зевсе и при этом заняла второе место! Просто невероятно. У тебя есть время потренироваться, и только представь, что будет в следующий раз.

Мои губы растянулись в широкой улыбке. А я об этом даже не подумала.

– Спасибо, Синдер. Ты, как всегда, права. А вы на каком месте?

Она пожала плечами.

– Не знаю, где-то в середине, но Эш и Финикс показали отличный результат. Финишировали вскоре после тебя.

Я покосилась на студентов, которые теперь перемешались с толпой зрителей, хлынувшей с трибун. В центре стояли Дрейк и Эш, а вокруг них сгрудились остальные члены Семерки. Я не видела, как справились Рейн и Аэрия, но, судя по кислым минам, видимо, не очень хорошо.

Рейн заметила мой взгляд и, насупившись, помахала мне. Я почувствовала дуновение ветра на лице и захлопала ресницами. Что за чертовщина? Злобная усмешка тронула ее идеальные губы, и, отвернувшись, Рейн прижалась к Дрейку.

Я проиграла из-за нее? Неужели она пошевелила своими пальчиками и наслала порыв ветра, которым замедлила Зевса?

– Что такое? – поинтересовалась Синдер. – У тебя на лбу вена вот-вот лопнет.

Я потерла лоб ладонью и нахмурилась.

– Мне кажется, Рейн саботировала гонку. Как только мы подобрались к финишу, на нас налетел шквальный ветер. Зевс отвлекся, а я зажмурилась. И когда открыла глаза, Дрейк выиграл.

Она взглянула на Семерку, сильно нахмурив темные брови.

– Я не удивлюсь. Рейн всегда получает желаемое. И если она хотела, чтобы выиграл Дрейк, то могла этому поспособствовать.

Я не могла оторвать глаз от Рейн, которая теперь, воркуя и захлебываясь от восторга, не отлипала от Дрейка. У меня кровь закипела от гнева.

– Вот же мелкая су… ведьма!

– Эй-эй, сквернословка, мы не используем такие слова в Даркхене. – Из толпы вышел Райдер с фирменной ухмылкой на лице. Синдер подмигнула мне и, вскинув брови, направилась к остальным сокурсникам.

Я прикусила язык, сдерживая поток проклятий, которые хотела обрушить на коварную ведьму, укравшую у меня победу.

– Что такое? Ты должна праздновать, что почти выиграла.

Мне хотелось кричать о проделках Рейн, но доказательств ее коварства не было. Меньше всего мне хотелось, чтобы Райдер решил, что я не умею проигрывать. Так что я натянула на лицо улыбку, надеясь, что она выглядит убедительно.

– Ничего. Все хорошо.

Он подал мне руку, и я слезла с Зевса, но ноги вдруг подкосились, как только коснулись земли. Райдер придержал меня за плечи, и от этого неожиданного прикосновения кожа покрылась мурашками. По позвоночнику пробежала восхитительная дрожь, и я поежилась.

Почему он всегда так действует на меня? И, что еще важнее, чувствует ли он то же самое?

Я подняла взгляд на Райдера, но ничего не разобрала в его непроницаемых темных глазах.

– Ты в порядке?

– В полном. Я должна праздновать, так ведь? – Взяв Зевса под уздцы, я задумалась, смогу ли когда-нибудь вновь оседлать зверя без помощи короля Элриана. – Наверное, мне стоит отвести его в амбар и помыть. Он сегодня вкалывал до седьмого пота.

– Вы смотрелись невероятно. И ты, безусловно, привлекла внимание всех присутствующих – особенно из Зимнего двора.

Но я почему-то сомневалась, что это хорошо. Я отпустила поводья Зевса, предоставляя ему возможность пощипать траву.

– Учитывая, как быстро разлетаются слухи в Царстве фейри, тайну о человеке в Академии Даркхен скоро узнают и за ее пределами. – Складка между нахмуренными бровями демона стала глубже, словно Райдера совершенно не радовал такой расклад.

Мои мысли вернулись к подслушанному разговору с Киллианом. У меня скопилось так много вопросов, которые я не cмогу задать, при этом не выдав, что я грела уши. С чем связаны нападения в мире людей и какое отношение к ним имела я?

– Кстати, – добавил Райдер, – Кимми-Джейн хотела сделать тебе сюрприз и приехать, но в Драэко что-то случилось, и у них с Фениксом не получилось.

– Спасибо. Я и не знала, что вы все еще поддерживаете связь. – Я попыталась подавить вспыхнувший приступ ревности. Они же ходили на свидания. Он практически признался ей в любви. Но теперь она замужем и… И ладно, все это полнейшая глупость. Мне никогда не быть с ним – особенно пока я учусь в Темной Крови, а он преподает в ней.

– Мы стали больше общаться после твоего приезда. – Голос парня вырвал меня из размышлений. – Ей хочется быть в курсе твоих достижений. – Райдер провел ладонью по темным волосам и невероятно сексуально взъерошил их. Я прикусила нижнюю губу, чтобы не сморозить глупость, и его взгляд опустился на мои губы. Долгое, бесконечное мгновение он не отрывал от них глаз, и у меня в нижней части живота разлился жар. Из груди Райдера вырвалось низкое рычание, радужки его глаз затмила желтая вспышка.

Я с трудом сглотнула, а он откашлялся и провел ладонью по лицу. Затем моргнул, и его глаза стали прежними.

– Так, что касается твоих тренировок. Вечером ты свободна, поскольку вам, судя по всему, есть что отпраздновать.

Как по команде появилась Синдер, а по обеим сторонам от нее – Алисса и Макси.

– Сегодня в общежитии фейри большая вечеринка. – Голос подруги сочился предвкушением. – Приглашен весь наш класс. Дрейк просил лично убедиться, что ты придешь.

Мои щеки вспыхнули – взгляд Райдера, буравящий мое лицо, обжигал сильнее летнего солнца.

– Он хочет позлорадствовать на тему того, что я проиграла?

– Ну, мне плевать, что за причина, – заявила Макси. – Я вот знаю, что пойду.

– Так ты пойдешь или нет? – спросила Синдер, беря меня под руку. – Это будет твоя первая вечеринка в Даркхене!

Я рассмеялась, ее бурный восторг был заразителен.

– Ладно, как я могу отказаться от такого?

Райдер шагнул вперед, скрестив на груди мускулистые руки с закручивающимися татуировками, которые выглядывали из-под футболки.

– Дамы, я вас оставлю, отправляйтесь на вечеринку. Но не забудьте сначала позаботиться о юнипегах. – Райдер умопомрачительно улыбнулся и неторопливо удалился. Я не смогла оторвать от него взгляда: широкие плечи под облегающей и сужающейся к талии футболкой, а эта задница… Можно целый день наблюдать, как эта фигура удаляется от меня.

– Пойдем, влюбленная. – Синдер потянула меня за руку и озорно улыбнулась, но я решила не обращать на это внимания. Взяв Зевса под уздцы, я последовала за ней и Беллой в конюшню.