– Он? – выдохнула я.

Возле профессора Малиндры стоял Дрейк со скрещенными на груди руками, мышцы которых натягивали рукава черного форменного поло. Парень скривил губы в недовольной гримасе, всем видом показывая, что был далеко не в восторге от предложения нашего преподавателя.

– Ну разумеется, дорогая. Дрейк – очевидный претендент на роль репетитора. По нашему предмету он лучший, к тому же вы уже сработались. Я успела обсудить этот вопрос с профессором Аркана, так что Дрейк будет заниматься с тобой и по колдовству, и по защитной магии.

– Он швырял в меня кинжалы!

– Но и вытянул из тебя магию, разве нет? – Профессор самодовольно улыбнулась. Твою ж! Я надеялась не на это, когда просила ее о помощи. Думала, что мне будет помогать Эш, поскольку мы с ним напарники. И он в отличие от ледяного принца не ненавидел меня всей душой.

– Я не смогу заниматься каждый день, – заявил Дрейк. – Но, наверное, получится выкроить несколько дней в неделю, и максимум на час.

Профессор одарила его лучезарной улыбкой и похлопала по плечу.

– Замечательно, спасибо, юный принц. Я пойду, а вы обсудите детали.

Как только она вышла, я опустилась на свой стол.

– Ты не обязан заниматься со мной, – проговорила я, посмотрев на принца. – Ты скорее убьешь меня, чем поможешь.

Дрейк пожал плечами.

– Вдруг за последние недели у меня выросло сердце? Вдруг я решил, что ты не так уж плоха, как я думал? Как человек, по крайней мере.

Я недоверчиво вскинула бровь.

– Тристон рассказал, что произошло в полнолуние.

Так и знала, что серый волк – это он!

– Остаться в живых после троллей, леса фейри и стаи волков – весьма впечатляюще для любого создания. – Парень наклонил голову, внимательно изучая меня сиреневыми глазами. – Но не зазнавайся, человек. Я все равно считаю, что полукровкам не место в Академии Даркхен.

В памяти всплыли жуткие слова, которые я услышала в первый день в академии.

– Это был ты?

Его светлые брови изогнулись.

– О чем ты?

– В первый день обучения кто-то нашептывал мне то же самое. Тогда я шла одна по коридору, и меня, наверное, пытались напугать.

Дрейк отрицательно мотнул головой.

– Я не прячусь в тени и не пугаю девчонок. Это не про меня. Если мне есть что сказать, то я говорю это прямо в лицо.

А ведь правда. Дрейк Уинтерсби и впрямь отличался прямолинейностью.

– Так ты готова заниматься или что?

Я раскрыла учебник по защитной магии на столе и пролистнула несколько пожелтевших страниц.

– О мудрейший, с чего начнем?

Дрейк улыбнулся и подтянул ко мне соседний стол. Через мгновение он уже вовсю заваливал меня вопросами о защитных маневрах. Краем глаза я невольно заметила острую линию его подбородка и мерцание света в удивительных сиреневых глазах.

Возможно, эта затея не так уж плоха.

* * *

А вот хуже некуда были наши отношения с Зевсом. У меня так и не получилось оседлать упрямую скотину, несмотря на непрекращающиеся попытки приручить дикого зверя во время ночных вылазок к нему с плодами эларии.

Наступил день большой гонки, где собралась вся академия, чтобы засвидетельствовать мой позор. Я была единственным студентом, отстающим по основам полетов и оборотов, а теперь в придачу стану единственным первокурсником, кто не участвовал в важнейшем соревновании семестра.

– Как у него дела сегодня? – Синдер обнадеживающе улыбнулась, неторопливо приближаясь ко мне. Выглядела она безупречно: гладкие ониксовые волосы собраны в высокий хвост, а облегающие брюки для верховой езды заправлены в блестящие черные сапоги.

Я же выглядела ужасно в выпущенном наружу поло и джинсах. Хотя какая разница, как я выгляжу, если меня все равно отстранят?

– Никаких успехов, – пробормотала я. Но это не совсем правда. Мне все же удалось взнуздать и оседлать его, что само по себе уже подвиг.

Синдер похлопала меня по плечу, поглядывая на упрямого жеребца.

– Стоит хотя бы попытаться.

– Чтобы вся академия насладилась моим провалом? Нет уж, спасибо. – Я опустилась на ящик перед стойлом Зевса. – Мне суждено провести эти недолгие дни в Даркхене без магии и полетов.

– Не время сбрасывать себя со счетов, – заявил вдруг откуда ни возьмись появившийся Раф, тряхнув темной копной волос, ниспадающей ему на лоб. Красивый нефилим не отличался разговорчивостью, но при этом не был таким же неприступным, как некоторые из Семерки.

Золотые глаза Синдер радостно вспыхнули.

– Ты собираешься помочь ей?

– Не знаю, насколько помочь, но я могу немного окатить старого хрыча успокаивающим ангельским светом. Посмотрим, может, он немного расслабится.

Я поймала взгляд Дрейка, устремленный на нас из-за плеча Рафа. Его худое лицо, как всегда, ничего не выражало. Может, Дрейк отправил к нам Рафа или же он злился, что тот помогает мне?

Тихое бормотание Рафа умаслило Зевса, и он вытянул голову над дверцей стойла.

– Спокойно, спокойно, здоровяк. – Парень протянул руку, предоставляя непредсказуемому юнипегу возможность понюхать ее. Животное фыркнуло, и Раф погладил пальцами его морду. Ладонь нефилима излучала расплывчатое золотое свечение, тепло которого окутало пространство успокаивающей энергией.

Блин, я бы не отказалась от дозы такой штуки.

Раф отступил и улыбнулся.

– Удачи. – Но прежде, чем отвернуться, он одарил Синдер улыбкой.

– Спасибо, – прокричала я ему вслед и подтолкнула локтем соседку. – Ты это заметила?

– Что? – Ее щеки вспыхнули.

– Раф точно с тобой флиртует. А ты вроде говорила, что Семерка ни с кем не общается, что они слишком хороши для всех нас и бла-бла-бла.

Она, смеясь, замотала головой.

– Наверное, из-за тебя. До твоего появления никто из них и словом со мной не обмолвился, кроме Эша. Если ты еще не заметила, мужская половина элитной компании, похоже, заинтересовалась тобой.

Не успела я возразить, как появилась миссис Торнберри и отвлекла меня от нашей дискуссии.

– Девушки, вы готовы?

– Да, мэм, – ответила Синдер, как по мне, уж чересчур нетерпеливо. Я поджала губы и склонила голову набок.

– Тогда пойдемте. Все ждут.

Внутри меня, хлопая крыльями и задевая внутренности, роились бабочки, когда я выводила Зевса из амбара и осторожно следовала за Синдер и Беллой. Красивый белый юнипег завершал идеальный образ дракона-перевертыша. Не будь моя соседка такой милашкой, я бы точно ей завидовала. У нее было все: любящая семья, влиятельное положение на Азарийской политической арене из-за брата, альфы драконов, и к тому же она красивая и дружелюбная.

Повезло, что она вообще признала меня, не задумываясь о социальных последствиях. Наверное, за это мне нужно благодарить сестру и зятя.

Как только мы вышли на поле, рев толпы вырвал меня из раздумий. Подняв голову, я обнаружила источник шума. Ниже линии облаков был возведен огромный парящий стадион. Ведь не шутили – поболеть действительно пришла вся академия. Трибуны заполнили тысячи тел, а это превышает число обучающихся в Темной Крови. Местные фейри тоже пришли поглазеть?

Убейте. Меня. Сейчас же.

Одно дело стать посмешищем для академии, но для всего Зимнего двора?

Стоило этой мысли родиться в голове… как в мою сторону ленивой походкой направился король фейри Элриан Уинтерсби, один из самых горячих холостяков на «Окольцованных». Его стройное телосложение удачно подчеркивал бледно-голубой костюм с высоким воротником, прилегающий к телу от плеч до узкой талии. Платиновые волосы были аккуратно стянуты на затылке. Весь его вид выдавал в нем королевскую особу.

У меня замерло сердце, когда его ледяные сиреневые глаза на мгновение встретились с моими. Они как две капли воды походили на глаза его младшего брата. Но затем его взгляд переместился за мое плечо, и губы растянулись в улыбке.

Обернувшись, я увидела Дрейка, восседающего на изящном пегом юнипеге. Животное выглядело продолжением принца, чего не скажешь о моем хитром звере, который боролся с удилами во рту.

Проехав рысью мимо меня, Дрейк встретил своего брата такой искренней улыбкой, какой я еще не видела у ледяного принца. Он соскочил с коня и заключил Элриана в объятия. Я опустила голову и быстро зашагала прочь, молясь, чтобы Зевс не взбрыкнул, не встал на дыбы и не сотворил чего похуже, тем самым приблизив время моего унижения.

Не успела я отойти, как Дрейк окликнул меня, напугав до полусмерти.

– Иди сюда, человек. Кое-кто хочет с тобой познакомиться.

Я медленно обернулась, считая, что он разыгрывает меня. Король фейри желает познакомиться со мной?

Элриан сделал шаг вперед и протянул руку, сверкнув сиреневыми глазами.

– Мисс Хэллоуз, рад встрече. – Его взгляд скользнул по мне, а губы скривились в усмешке. – Сходство просто поразительное.

Я неуклюже присела в реверансе, покачнулась и лишь в последний момент удержала равновесие, не плюхнувшись на задницу перед королем Зимнего двора.

– И я очень рада знакомству, ваше величество. – Хоть чему-то я научилась, пока наблюдала по телевизору за общением Кимми-Джейн с королевскими особами.

Элриан склонил голову к брату.

– Ты прав. Храбрости ей не занимать… как и ее сестре. – Последнюю часть он прошептал.

Дрейк побледнел, а я невольно ощутила разливающееся в груди ликование. Дрейк обсуждал со своим братом меня?

– С нетерпением жду вашего выступления. – Элриан поднял голову, взглянув на небо.

Ледяной принц насмешливо улыбнулся.

– Вот уж вряд ли. Она все еще не смогла оседлать старого доброго Зевса.

– Ах, правда? – Король подошел к юнипегу, а я чуть было не попыталась его удержать, опасаясь, что несносный зверь попытается забодать королевскую особу. Тогда мне точно крышка.

Каково было мое удивление, когда Зевс прильнул к руке Элриана и тихо заржал.

Мои глаза округлились.

– Как вам удалось?

Элриан усмехнулся, поглаживая ладонью морду животного.

– Когда я был немного младше тебя, Зевс принадлежал мне. Несколько лет назад мы передали его в дар академии. – Он кивнул в сторону Дрейка. – Мой брат ему тоже никогда не нравился.

Дрейк нахмурился и сложил руки на груди.

– Упрямое животное.

– Давайте, мисс Хэллоуз. Я помогу вам его оседлать. – Элриан взял Зевса под уздцы, а я тупо уставилась на удивительного короля.

– Луна, быстрее. У нас мало времени, – буркнул Дрейк, запрыгнув на своего юнипега.

Кровь вновь прилила к телу, и я направила ноги вперед. Вот оно – сейчас или никогда. Король подсадил меня, и я, не успев оглянуться, оказалась на юнипеге. Спустя два месяца противоборства со своенравным животным я все же оседлала его!

– Спасибо, – пробормотала я, тяжело дыша. Сердце стучало как бешеное, и я боялась, что оно остановится в любой момент.

– Удачи, ребята. – Элриан улыбнулся и пошел к запряженным юнипегами колесницам, которые перевозили гостей на парящий стадион.

Я огляделась по сторонам, высматривая на поле Синдер, но ни ее, ни Беллы нигде не было видно. Они, наверное, уже направились наверх. Я сглотнула, подняв взгляд на растущую толпу. Фейри казались мне довольно устрашающими созданиями – как же хорошо, что с такого расстояния многого не рассмотреть.

Дрейк направил своего скакуна вперед, а тот расправил шикарные крылья, открыв взору радужное оперение. И он крикнул через плечо:

– Ты же знаешь, как летать на нем, да?

– Да! – прокричала я ему вслед. Неправда. Теорию я знала, но мне только предстоит применить ее на практике.

Эх, была не была!