– Точно не хочешь пойти с нами посмотреть фильм? – На пороге нашей комнаты стояли Синдер, Макси и Алисса, одетые в обычную одежду. Ну, «обычная» не совсем правильное слово. Сегодня – вечер пятницы, и девушки сменили привычную школьную форму на откровенные платья и блестящие мини-юбки. Как по мне, так наряжаться для просмотра кино во дворе – чересчур, но кто я такая, чтобы судить?

Я затянула пояс пушистого халата и посмотрела на учебник по колдовству, раскрытый на кровати.

– Мне нужно заниматься. – Неделю назад моя магия ненадолго проявилась на занятии по защитной магии, но после решила снова впасть в спячку.

Синдер махнула рукой.

– Хорошо, но не забудь, что сегодня нельзя выходить наружу.

– Ладно, мам, – поддразнила я. – Правило номер три: в полнолуние нельзя гулять по лесу фейри.

Подруга хлопнула в ладоши.

– Молодец, Луна. Мы сделаем из тебя образцовую студентку!

– Повеселитесь, девчонки. – Искренне улыбнувшись, я помахала драконам-перевертышам, принявшим меня в свои ряды. Без них я бы не продержалась так долго.

Как только дверь захлопнулась, я спрыгнула с кровати и скинула с себя халат. Под ним скрывались джинсы и старая удобная толстовка. Я не солгала подругам. Мне действительно нужно заниматься, но не колдовство требовало моего внимания. Заклинания я выучила давным-давно… а покорить мне нужно другого зверя.

Надев ботинки, шапку-бини и толстое форменное пальто, я выскочила из комнаты. Пока я кралась по безмолвному этажу, в коридорах стояла тишина. Слава богу, все соседствующие со мной драконы-перевертыши отправились на вечер кино.

Меньше чем через неделю состоится первая важная гонка на юнипегах, а у меня все еще не получилось оседлать Зевса. Животное оказалось упрямее осла и в разы своевольнее. При каждой выпадающей возможности я пробиралась в конюшню, чтобы втереться в доверие к этому наглецу. Мы добились некоторого прогресса: юнипег не пытался меня укусить, когда я кормила его плодами эларии, которые он так любил. Я сжимала в руке овальный плод с розовой кожурой, теперь эти плоды всегда припасены в моей комнате. Зевса можно понять, потому что и в мире людей ничто не сравнится с дивным вкусом фрукта. Его белая мякоть напоминала что-то среднее между манго и сахарной ватой.

У меня потекли слюнки от одной только мысли.

Я распахнула заднюю дверь, и порыв морозного ветра едва не лишил меня прежней решимости. Черт, как же холодно! Я подняла воротник пальто и натянула шарф на нос. Нужно всего-то добраться до амбара, там я буду в порядке. Почему-то юнипегов чудная магия фейри держала в тепле.

Я зашагала по тускло освещенной тропинке к конюшне, ледяной воздух обжигал мне кожу. Со всех сторон давил подступающий лес, высокие сосны заточили меня под собой. Полная луна, нависшая над верхушками деревьев, заливала темную зелень жутким, неземным светом.

Тишь нарушил зловещий вой, который эхом разнесся по лесу. Что, во имя миров, это было? С противоположной стороны раздался новый вой. Я завертела головой, вглядываясь в темноту. По спине пробежал холодок, и я поспешила дальше по тропинке. Не останавливайся.

Наконец густая листва расступилась, и показалась конюшня, построенная из серого камня. В душе разлилось облегчение, и я бегом преодолела последние метры. Захлопнула за собой амбарную дверь и, прислонившись к грубой древесине, мысленно выругала себя за то, что не выяснила в подробностях, почему в полнолуние запрещается выходить наружу. Может, я сглупила, решив, что буду в безопасности на территории академии.

Угрюмое фырканье вывело меня из оцепенения, и я оттолкнулась от двери. Зевс высунул голову над дверцей стойла. Стоило мне приблизиться, как он раздул ноздри.

– Привет, дружище, – прошептала я, подбираясь ближе.

Он топнул копытом, и по тихому амбару разнесся звон металлической подковы, которой стукнули о каменный пол.

– Успокойся. Я всего-то принесла тебе вот это. – Я протянула подношение, и обсидиановые глаза юнипега расширились. Зевс вытянул шею и губы в попытке добраться до недосягаемого лакомства. – Зевс, ты помнишь порядок. Кусочек фрукта за поглаживание по голове.

Готова поклясться, зверь закатил глаза. Немного помедлив, он фыркнул и опустил шипастый рог. Медленно потянувшись вперед, я провела пальцами по его мягкому носу и лохматой гриве.

Он отступил, вытянул морду из-под руки и выжидающе уставился на меня. Черт, этот юнипег не изменял себе.

– Ладно, держи.

Я протянула эларию, а Зевс, обнажив большие белые зубы, откусил смачный кусок. Я отдернула руку, пока он не захватил плод целиком, а с ним и мои пальцы.

Радостно чавкая, юнипег растянул губы в улыбке. Клянусь, так и было! Пока он жевал, я украдкой погладила животное, вновь поражаясь мягкости и шелковистости его гривы. Она совершенно не походила на короткие и ломкие волосы лошадей, которых запрягают в экипажи в Центральном парке.

– Слушай, Зевс, осталось меньше недели до первой гонки года, и если я не смогу даже оседлать тебя, то стану посмешищем всей академии. Нет, мы не должны выиграть или типа того – просто позволь мне сесть на тебя. – Он перестал жевать, его темные глаза внимательно рассматривали меня. – Пожалуйста. Сделай это ради меня, и я буду подкармливать тебя вкусняшками каждый вечер вплоть до окончания обучения. – Что может произойти очень скоро, если я не возьму под контроль собственную магию, но юнипегу знать об этом вовсе не обязательно.

Зевс снова фыркнул, глазея на половину эларии, которая осталась в моей руке.

– Ну же, что скажешь?

Зевс потянулся за фруктом и уткнулся носом мне в ладонь, что я расценила как хороший знак. В обычной ситуации он попытался бы вырвать плод у меня из рук. Поэтому я отдала Зевсу эларию, и он продолжил радостно пережевывать ее.

Сработало. Нужно попробовать. Я сняла с крючка недоуздок и принялась надевать ему на голову, стараясь не зацепить ремнями рог. Когда я перекинула уздцы за уши, юнипег напрягся и мгновенно перестал хрустеть.

– Хороший мальчик, – проговорила я себе под нос. – Продолжай есть и не обращай внимания на то, что я делаю.

Надежно закрепив недоуздок, я стала медленно открывать дверцу. Сердце ушло в пятки от скрипа старых петель. По спине потекла струйка пота, пока я распахнула дверь до конца.

Зевс с любопытством посматривал на меня, доедая остатки лакомства. Все же мне удалось вывести его из стойла и привязать к поперечине. Юнипег наблюдал за каждым моим движением, его напряженный взгляд впивался в меня все сильнее с каждым моим шагом. Когда я подошла к нему с седлом, его глаза расширились, обнажив ярко-белые белки, которые выделялись на фоне насыщенных ониксовых радужек. Зевс замотал головой и забил ногой по полу.

– Да брось, Зевс. Давай быстро попробуем. Обещаю, что не поведу тебя наружу.

Юнипег фыркнул, но опустил голову, и я оперативно накинула потник и седло ему на спину, стараясь не зацепить величавые крылья. Мне еще не доводилось видеть их радужное подкрылье. Зевс всегда плотно прижимал крылья к телу, словно нарочно скрывал от меня всю их красоту.

Пока я затягивала подпругу, у меня кружилась голова. С этим норовистым созданием мы еще не заходили так далеко. Осталось самое сложное – надеть уздечку. У меня было лишь полсекунды, чтобы успеть отстегнуть недоуздок и закрепить уздечку, не позволив ему удрать. В противном случае я проведу ночь, гоняясь за Зевсом по лесу фейри, – и меня, вероятно, сожрет то, что бы там ни водилось.

Собравшись с духом, я сняла с крючка уздечку и крадучись направилась к юнипегу. Когда я приблизилась, он настороженно взглянул на нее.

– Зевс, на этом все. Мы почти закончили, а потом угощу тебя еще одной эларией. Что скажешь? – Я вытащила из кармана сочный плод, и он тихо заржал. Затем положила фрукт рядом с дверцей стойла и вытянула уздечку. – Готов?

Юнипег не пошевелился, и я приняла это за согласие. Отвязала животное от поперечины и перевела дыхание. Одной рукой я расслабила недоуздок, а другой крепко сжала уздечку. Раз… два… три. Перекинула уздечку за рог и уши, сунула удила в рот и быстро застегнула кожаные ремни. Есть! Зевс в отличие от моих ожиданий даже не попытался откусить мне пальцы.

Теперь оставалось оседлать юнипега.

Подойдя к нему с боку, я потянула стремя вниз, и Зевс попятился на несколько шагов назад.

– Давай, Зевс. Уже все. Позволь мне ненадолго залезть на тебя, и после получишь вкусняшку.

Он не двигался, пока я пыталась попасть ногой в железную плашку. Была не была! Вставила правую ногу в стремя, подтянулась.

И Зевс рванул с места.

– Нет! – завопила я, когда он встал на дыбы. Я вцепилась в поводья, повиснув на одной ноге, а юнипег помчался по конюшне. – Зевс, остановись! – Мои крики ни к чему не привели: упрямый зверь брыкался, намереваясь сбросить с себя бедного болтающегося человека.

Нога соскальзывала, хватка на поводьях ослабла. Долго я не продержусь. Зевс вставал на дыбы и брыкался, из-за чего у меня не получалось перекинуть ногу ему за спину. Зевс попятился к дверцам, ведущим в стойла, и налетел крупом на деревянные покрытия. Ах, чтоб тебя! Эта сумасшедшая тварь все двери переломает.

У меня не оставалось другого пути, кроме как сдаться. Я отпустила поводья и покорилась судьбе. Казалось, падение длилось вечность. Ну конечно же, мне достался абсурдно высокий зверь, возвышающийся над всеми остальными юнипегами. Я рухнула на землю, острая боль пронзила позвоночник и отдалась во всех косточках.

Я прикусила нижнюю губу, когда ударилась об каменный пол, и теперь у меня во рту появился солоновато-металлический привкус. Фу, гадость. Посмотрев на черного зверя, я, сощурившись, одарила его испепеляющим взглядом.

– Ненавижу тебя.

Как только я покинула тело юнипега, он расслабился, а безумие в глазах рассеялось. Зверь запыхтел и, даже не посмотрев в мою сторону, рысью направился к стойлу.

Я поднялась с земли, отряхиваясь от грязи и сена. После такого приключения непременно останутся синяки. Доковыляв до стойла Зевса, задумалась, снять ли уздечку и седло. Нет. Пусть страдает. Раз он такой умный, найдет способ высвободиться. Я заперла дверцу и поплелась к выходу, не забыв прихватить остатки эларии. И смачно надкусила плод, чтобы досадить упрямому зверю.

Когда я уходила, Зевс фыркнул и продемонстрировал мне свой мускулистый зад.

Пальто я натягивала с поникшими плечами. Мне ни за что не удастся приручить это дикое животное. Мне суждено провести дни в Темной Крови, прикованной к земле, так и не испытав острых ощущений от полетов. Только если однажды Синдер не пожалеет меня и не разрешит прокатиться на ее драконе.

Как только я вышла, холодный воздух сразу просочился через пальто. Сегодняшняя попытка приручить юнипега – полнейшая катастрофа. Стоило пойти с Синдер и девчонками смотреть фильм. Беззаботный вечер – как раз то, что мне нужно.

Снег хрустел под ботинками, пока я брела по тропинке к общежитию. Полная луна висела высоко в небе – видимо, находилась в зените – и освещала свежевыпавший снег. Обхватив себя руками, чтобы не дать холоду пробраться к телу, я поспешила вверх по тропинке, окутываемая клубами морозного воздуха, которые вихрился у меня под носом. Деревья сгустились, а темно-зеленые ветви вытянулись, норовя меня схватить. За рукав пальто зацепилась корявая ветка, и меня дернуло назад. Я выругалась из-за резкой остановки и обернулась, чтобы осмотреть, не повреждено ли новенькое пальто, выданное академией. Супер, уже дырка.

Высвободившись из тисков дурацкой, мстительной ветки, я повернулась в сторону общежития. Только оно исчезло. Как и протоптанная дорожка, по которой я только что шла. Я обернулась в сторону конюшни. Амбар тоже пропал.

Какого дьявола?

Высокие сосны стиснули меня со всех сторон, лес с каждой секундой сгущался все больше. Я потерла глаза в полной уверенности, что мне все это мерещится. Но деревья множились прямо на глазах и засасывали меня все глубже и глубже в чащу.

Со всех сторон сгущался мрак, а чудовищные сосны вытянулись так высоко, что заслонили собой сияющую полную луну, которая виднелась всего несколько мгновений назад.

Сердце сжалось от страха, его ледяные пальцы обхватили мой бешено бьющийся орган. Луна, успокойся. Невозможно, чтобы я заблудилась. Была-то всего в ста метрах от общежития, когда этот проклятый лес решил меня захватить.

Рядом треснула ветка, и мой пульс подскочил. Я оглянулась в сторону, откуда донесся звук.

– Кто там?

Молчание.

– Кто-нибудь?

Вдруг раздался хруст снега под тяжелыми ботинками, и я судорожно обернулась в его направлении. Прищурившись, всмотрелась в просвет между деревьями. Ветки затряслись, а вслед за ними и мои руки.

Из темноты вышло существо в темной накидке, из-под капюшона которой выглядывали яркие, неоново-желтые глаза.

Пресвятые гоблины!

Кровь застыла в жилах, а после парализовало голосовые связки. Хотелось закричать, убежать, сделать хоть что-то, но я оцепенела.

Меня пронзил жуткий взгляд, пробирающий до костей сильнее холода.

– Смертная, – раздался рык, больше животный, чем человеческий. – Ты смела ступить в мои владения?

– Я, эм… Извините. Я не нарочно. Меня как-то развернуло, и я оказалась здесь.

Из-за ближайшего дерева появилась еще одна фигура в темном капюшоне, под которым светились такие же неоновые глаза. Я сжала руки в кулаки, чтобы унять дрожь. Все плохо… очень плохо.

Второе существо принюхалось, его капюшон сполз, обнажив коричневую, плотную кожу.

– Кровь, человеческая кровь, – прошипел он. – И что-то еще…

Сердце екнуло, когда я опустила взгляд на прореху в пальто. Из дырки сочилась тонкая струйка крови. Проклятое дерево меня поранило!

Существа подкрались ближе, двигаясь как единое целое. Я сделала шаг назад, потом еще один.

– Я хочу вкусить, – проговорил первый, подняв когтистый палец.

– От нее восхитительно пахнет, – прошипел второй.

Так, пора бежать. Я развернулась и бросилась наутек в темноту. Непослушные ветки цепляли меня за пальто. Размахивая руками, я пробиралась сквозь густую лесную чащу без малейшего понятия, в каком направлении двигаюсь: к общежитию, амбару или глубже в дремучий лес.

Позади раздался хруст тяжелых шагов, и я ускорилась. Во мне нарастала благодарность к Райдеру за все пробежки, которые он заставлял нас выполнять на занятиях по борьбе. Кем бы ни были эти существа, они не сдавались. Я резко свернула влево в надежде оторваться от них, но мгновенно затормозила и вскинула руки, чтобы сохранить равновесие.

Сердце ушло в пятки, а кровь застыла в жилах от шести пар волчьих глаз.