После того как место преступления проанализировано и подозреваемые установлены, следуют этапы ареста, обыска и содержания под стражей. Уголовно-процессуальный кодекс Франции определяет содержание под стражей как «меру пресечения, применяемую сотрудником уголовного розыска под надзором судебного органа, при которой лицо, в отношении которого имеются одно или несколько веских оснований подозревать, что оно совершило или пыталось совершить преступление или правонарушение, наказуемое тюремным заключением, остается в распоряжении следователей» (ст. 62-2, п. 1).

При задержании подозреваемого ему разъясняются причины задержания и перечисляются его права. Время начинает свой ход, и в случае уголовного преступления организуется содержание под стражей в полиции в течение следующих 24 часов (с возможностью продления один раз, если прокурор или следственный судья решает продлить срок содержания под стражей на основании неопровержимых доказательств, предоставленных следственной группой). В делах об организованной преступности (незаконный оборот и употребление наркотиков) и с недавних пор в делах о серийных преступлениях этот срок может быть продлен до четырех дней.

Пока следователи проводят обыск, другие следователи берут подозреваемого под стражу в помещении жандармерии или полиции, ожидая прибытия его адвоката, если он желает получить юридическую помощь, и врача, если он желает пройти обследование.