В случае убийств, замаскированных под самоубийства (либо когда преступник пытается представить все так, будто жертва переехала в другой город), преступник стремится исказить причину смерти, чтобы избежать раскрытия совершения преступления или затянуть полицейское расследование. Во многих случаях судебно-медицинская экспертиза может установить причину смерти, однако в некоторых случаях это бывает сложнее, поскольку преступник потратил время на изменение положения тела и предметов, окружавших жертву, и убил ее, используя средства, вызывающие сомнения в преступном умысле (лекарства, передозировка, утопление, газ, падение из окна и т. д.). Очень интересное исследование было проведено Эстано и Вандевордом на основе знаний научной психологии о подготовке самоубийства с целью извлечения улик, позволяющих отличить настоящее самоубийство от инсценированного.[13]

Психологическая аутопсия – это метод, направленный на выяснение обстоятельств в случаях подозрительной смерти, путем сосредоточения внимания на психологических аспектах ее наступления. Подобно расследованию, направленному на установление обстоятельств и причин, побудивших человека совершить самоубийство. Это сродни ретроспективному анализу жизни жертвы, ее личности, мотивов, контекста и обстоятельств смерти.

Все близкие жертвы (семья, друзья, коллеги и т. д.) будут опрошены, чтобы собрать максимально объективные данные о психологическом портрете жертвы, мотивах, событиях, приведших к ее смерти, и ее вещах (фотографии, видео, личный дневник, дневник здоровья, профессиональные или школьные оценки и т. д.). В ходе слушаний используется несколько шкал и инструментов, чтобы свести к минимуму субъективность свидетельств и тем самым сделать правильные выводы.

Этот метод используется только с середины XX века. Он зародился в США, где Эдвин С. Шнейдман и Норман Фарбероу заинтересовались этим подходом. Волна самоубийств в 1930-х годах привлекла внимание многих ученых, которые пытались понять этот феномен, начав их исследования.