мисс Вуд, мисс Уайлд, мисс Фламел, мисс Виктория, лорд Хаттон, суперинтендант Уоррэн, леди Макабр

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов после полудня

Гости и хозяин пересекли холл и по сумрачному узкому коридору прошли к большой гостиной, из-под дверей которой пробивался свет.

Когда створки распахнулись, взору гостей предстало удивительное зрелище. Вся зала была убрана в синих тонах, светильники укрыли окрашенными стеклами, чтобы смягчить освещение. На небольшом подиуме играл оркестр. Круглые одиночные столики формировали изящный полумесяц, обрамляя центр зала, где могли кружиться в танце гости.

– Дамы и господа, этот зал полностью в вашем распоряжении. – Джонатан Барлоу улыбнулся. – Лорд Хаттон, пусть этот ужин станет доказательством успешности моего… вашего… нашего гостевого дома в поместье Оффорд. Как сообщил герр Беркенштофф, наши доходы велики и стабильны, а число клиентов только растет.

Хозяин поместья проводил леди Макабр к ее столику и сам лично отодвинул стул, помогая гостье занять тот, что был подготовлен, безусловно, для нее. Джентльмены проводили дам к их местам и помогли устроиться, затем заняли свои места.

Компаньонов лакеи проводили к отдельному столу, поставленному вдоль стены залы. Он был так же красиво убран, над ним закрепили навес из синего и серебристого атласа, так что вся конструкция напоминала шатер. Но все же этот стол отделил гостей сэра Джонатана от их спутников.

Доктор Фламел видела, как Виктория несколько раз тревожно обернулась, когда слуги провожали ее прочь от наставницы. Врач ободряюще улыбнулась и одними губами произнесла:

– Все хорошо.

Хотя ей происходящее нравилось все меньше и меньше. На больших приемах, где приходилось бывать мисс Фламел, компаньонки сидели за столом рядом с дамами. Даже чернокожая Айна обычно сопровождала свою госпожу, занимая место по правую от нее руку.

Примечательно было, что именно Айна сейчас вела себя гораздо спокойнее, чем прочие компаньоны: она отодвинула свободный стул за длинным столом под навесом и села, воззрившись на зал, словно генерал на парад. Агнесс поджала губки, занимая место подальше от чернокожей женщины.

Писательница, увидев, какой стол выбрала доктор Фламел, поспешила сесть за соседний. Дамы обменялись взглядами и, не сговариваясь, посмотрели в сторону леди Макабр, которая выглядела хозяйкой сегодняшнего вечера.

Джонатан Барлоу выбрал стол по левую руку от прекрасного медиума. Джеймс Уоррэн и лорд Хаттон заняли места в центре «полумесяца», при этом пожилой джентльмен оказался рядом с хозяином Оффорда, который, подозвав одного из слуг жестом, велел подавать ужин.

Пока прислуга сновала, разнося заманчиво пахнущие блюда, в центр залы вышли две девушки в масках, чтобы скрасить ожидание гостей танцем. Двигаясь словно марионетки, они завораживали своей нечеловеческой пластикой, лишь усиливающейся синеватым светом и неподвижным выражением лиц, изображенных на масках.

мисс Энни Вуд

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 17 минут после полудня

Глядя на изобилие и сложность блюд, мисс Вуд вспомнила удивление хозяина поместья, вызванное их внезапным прибытием. Не готовы к приему гостей? Чего только стоит приготовить свиные ножки в соусе на десять персон! И это не включая супы, заливное, рыбу и разнообразные десерты, которые как раз сейчас перечислял слуга, чтобы дамы могли выбрать.

– Мисс Вуд? – видимо, он повторил свой вопрос несколько раз.

– Я бы не отказалась от чего-то необычного, – отозвалась Энни Вуд, взглядом находя недовольную Агнесс. Выбранный писательницей столик отлично позволял ей видеть и зал, и всех гостей, и их компаньонов.

– Как прикажете. Вы – очень важные гости для сэра Джонатана Барлоу.

Слуга откланялся.

мисс Джорджиана Фламел

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 17 минут после полудня

– Мисс Фламел, чем могу быть полезен? – Один из слуг замер возле локтя врача и ждал ее решения.

– А что вы можете предложить? – отрешенно отозвалась она. Как и мисс Вуд, она рассматривала зал, гостей, снующую прислугу и пыталась понять, что же происходит в поместье Оффорд. В размеренную речь лакея женщина не вслушивалась.

– … фазан, фаршированные перепелки, – продолжал перечислять слуга.

– Легкие закуски и бокал вина, – оборвала его доктор Фламел. Пить она не собиралась, равно как и прикасаться к еде в этих странных обстоятельствах, но пустые тарелки могли привлечь излишнее внимание. Врач старалась не всматриваться уж слишком откровенно в лицо Джонатана Барлоу, но в какой-то момент их взгляды встретились, хозяин поместья коснулся пальцами виска и улыбнулся. Внимание мисс Фламел он истолковал как беспокойство о своем здоровье и поспешил убедить ее, что все в порядке, мигрень отступила.

А затем обзор врачу заслонила совсем юная леди со светлыми волосами. Явно не из слуг. Мисс Фламел была уверена, что на ужине не присутствует никто из постояльцев, потому это появление ее крайне удивило. Не менее поражена оказалась и светловолосая незнакомка: она остановилась и вскинула брови, рассматривая мисс Фламел, словно та была здесь незваной гостьей. Врач оценивающе окинула взглядом молодую особу: жесты, покрой платья, качество материала, аккуратность прически – все выдавало в ней благородную леди. Итак, это гостья поместья Оффорд, которая не была представлена, и – мисс Фламел посчитала столики – место в зале для нее приготовлено не было.

мисс Энни Вуд, мисс Джорджиана Фламел

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 21 минута после полудня

Мисс Вуд заметила озадаченное выражение на лице врача и сочла удачным начать беседу:

– Вам не нравится прием?

– У меня очень много к нему вопросов.

– Или к конкретному человеку? – Мисс Вуд немного развернулась в сторону хозяина поместья. Поймав его взгляд, она вежливо улыбнулась. Джонатан Барлоу ответил такой же вежливой улыбкой и легким поклоном.

– А вы не видели тут юную леди со светлыми, почти белыми волосами? – между тем спросила мисс Фламел.

– Очередную служанку? – Мисс Вуд снова вернулась к собеседнице.

– Нет, – покачала головой врач.

Она хотела что-то добавить, но их разговор прервал хозяин Оффорда, незаметно пересекший зал.

– Могу ли я пригласить вас на танец?

Коснувшись рукояти спрятанного револьвера, мисс Фламел улыбнулась и подала руку сэру Джонатану.

– Конечно.

Улыбающийся хозяин поместья закружил в танце суровую партнершу.

мисс Энни Вуд

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 23 минуты после полудня

Мисс Вуд проводила пару взглядом, недоумевая насчет странного вопроса врача. Но предаться спокойным размышлениям ей помешали: красивый статный мужчина, облаченный в черный камзол, остановился в шаге от ее столика и поклонился.

– Позвольте пригласить вас на танец.

– Мы не представлены, – произнесла мисс Вуд, рассматривая незнакомца.

– Джонатан Грейхолд, к вашим услугам. – Он снова поклонился.

– Мисс Энни Вуд, рада знакомству, – писательница протянула руку неожиданному кавалеру, теряясь в догадках, откуда он мог появиться на приеме. Разве что кто-то из постояльцев гостевого дома Оффорд был приглашен сэром Джонатаном Барлоу, чтобы скрасить вечер дорогим гостям?

– Вы часто здесь бываете, мисс Вуд? – Кавалер улыбнулся мисс Вуд.

– Время от времени, – отозвалась она, завершая фигуру танца. – Приезжаю сюда со своей компаньонкой или сестрами.

– Вы так юны, – несколько бестактно заметил мужчина. – Чем вы занимаетесь? Я задаю слишком много вопросов?

– Нет, что вы, – успокоила его мисс Вуд. – Я люблю вопросы. И сама люблю их задавать. Как и все леди моего возраста. Я готовлюсь к свадьбе. – Она говорила, внимательно всматриваясь в выражение лица партнера, пытаясь уловить малейшие изменения.

– У меня тоже есть невеста, – обрадовался сэр Джонатан Грейхолд. – И она тоже задает очень много вопросов.

– Так по какому делу вы сюда прибыли? – Их пара пронеслась в танце мимо Джонатана Барлоу и мисс Фламел.

– Я здесь всего лишь гость, – отозвался кавалер.

– Как и я.

Мисс Вуд не могла не заметить, как пара Джорджианы и Джонатана начала сбиваться с ритма, а затем и вовсе остановилась.

– Сэр Джонатан Барлоу сегодня очень нервный, – она обратилась к Джонатану Грейхолду. – Возможно, причиной тому прием – его пришлось организовывать крайне спешно.

– А разве это прием сэра Джонатана Барлоу? – удивился ее партнер.

– Да. Мы ведь в его поместье, – покривив душой, ответила мисс Вуд. В этом поместье лорд Хаттон мог легко провести любое светское мероприятие по своему желанию.

– Кажется, вы правы. – Он окинул взглядом зал, гостей, даже присмотрелся к оркестру.

Мисс Вуд, в свою очередь, пристально смотрела на кавалера: на его лице отразилось неподдельное удивление. Для Джонатана Грейхолда место его пребывания, равно как и цель, оказалось тайной. Но кое-что все же для него было ясным: увидев томно обмахивающуюся веером леди Макабр, он так стиснул руку мисс Вуд, что та едва не вскрикнула.

суперинтендант Джеймс Уоррэн

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 17 минут после полудня

За своим столом Джеймс Уоррэн, борясь с желанием достать блокнот и вести записи, соединял факты:

Зал украшен полностью и не наспех – раз;

Блюда разнообразные, сложные в приготовлении – это два;

Цена ужина явно превышает предполагаемые доходы поместья – это три;

Странное поведение сэра Дж. Барлоу – это четыре.

Суперинтендант обвел взглядом зал.

Компаньоны сидят отдельно – это пять.

К каким выводам можно прийти? Если предположить, что сэр Джонатан Барлоу пытается произвести впечатление на леди Макабр и лорда Хаттона, затраты можно упустить. Также с этим вполне сопоставимо странное поведение хозяина поместья. К чему тогда отрицание писем с просьбой о посещении? На простое кокетство это не было похоже. Джонатан Барлоу, с которым они беседовали днем, действительно не ждал гостей, и хоть и встревожился, но выглядел как человек, который внезапно получил помощь, даже не смея на нее надеяться. Джеймс привычно потянулся к карману с трубкой, но остановился на полпути. Мысленно обругав светский этикет, он поднял руку и разгладил усы.

Суперинтендант задумчиво рассматривал танцующих, намереваясь добавить к списку странностей следующий пункт. Но от этих размышлений его оторвало движение за пустующим столиком мисс Вуд: аккуратно на краешек свободного стула опустилась молодая леди со светлыми волосами. Она покачивалась в такт музыке и, по всей видимости, очень хотела, чтобы ее пригласили танцевать. Если бы одна из постоялиц дома Оффорд спустилась на прием, в этом бы ничего примечательного не было, но чутье подсказывало Джеймсу Уоррэну, что ничего обычного в поместье произойти сегодня не может. К тому же дама была похожа на ту, что видел в окне лорд, если он верно ее описал. Суперинтендант поднял руку, стараясь не терять из вида светловолосую леди и привлечь внимание лорда Хаттона.

– Девушка в окне, – коротко сообщил он.

леди Макабр

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 26 минут после полудня

Самые красивые слуги поместья кружили вокруг стола медиума.

– Леди Макабр, разрешите подать легкий аперитив? – Изящный молодой человек в идеально сидящем темном камзоле поклонился.

– Вам известны мои предпочтения, – отмахнулась леди, осматривая зал. Ее больше интересовали пары, кружащиеся по залу. Молодой человек в черном камзоле, ведущий в танце мисс Вуд, заставил сердце леди Макабр захлебываться в бешеном беге, а руки и ноги – неприятно холодеть. По телу разлилась слабость, следом накатила предобморочная дурнота. Леди покачнулась на стуле, и крепкие руки подхватили ее: приставленный к ней лакей встревоженно вглядывался в ее лицо.

– Что с вами, мэм?

– Мне дурно, – слабым голосом отозвалась леди Макабр.

– Я могу позвать врача, – лакей бросил быстрый взгляд на танцующих.

– Нет-нет.

– Позвать сэра Джонатана Барлоу и сопроводить вас в комнату?

– Нет! – слишком резко вырвался ответ. Голова у леди Макабр закружилась.

Из-за столика для компаньонов уже поднималась Айна. Она ждала лишь знака, чтобы броситься к госпоже, разогнав бестолковую челядь поместья Оффорд.

– Передайте Айне: «Грейхолд», – леди взяла себя в руки, села прямо, но все же откинулась на высокую мягкую спинку стула.

Слуга поклонился и быстрым шагом направился к столу компаньонов. Получив сообщение, африканка бросила взгляд на танцующих, и леди Макабр увидела, как Айна вскинула подбородок, упрямо не желая верить своим глазам. Небрежно отмахнувшись от слуги, чернокожая компаньонка вернулась на свое место за столом, неотрывно следя за тем, кого госпожа опознала как сэра Джонатана Грейхолда. Если кто-то бы присмотрелся к ней повнимательнее, то заметил бы, как взгляд ее странно остекленел.

Сама леди Макабр также продолжила следить за танцующим призраком прошлого.

«Его не может быть здесь. Это не может быть он», – мысль стучала в висках, захлестывала сердце и холодными иголочками пробегала по телу.

Те, кто знал медиума, могли бы сказать, что она успокоилась и теперь по-кошачьи лениво осматривала зал, изучая танцующих. Но только те, кто знал ее на самом деле, увидели бы, как уголки губ подрагивали, совсем немного, едва заметно. И руки сжимали веер так, что могли с легкостью его сломать. И только верная Айна знала, как побелели ногти, скрытые атласом перчаток. Но помощница не пришла на помощь в этот раз.

«Возможно ли это? Невозможно?» – леди Макабр словно погрузилась в транс. Настоящий, а не тот, что она с охотностью демонстрировала клиентам. Прошлое острыми когтями впилось ей в горло, не давая вздохнуть. Но она улыбалась, томно обмахиваясь веером.

Затем к танцующим присоединилась еще одна пара. И медиум не могла не узнать милое белокурое создание, кружащееся в танце. Но паника от первого видения была настолько сильна, что второе уже не могло напугать больше. Потому она лишь залпом допила вино и качнула бокалом, чтобы слуга наполнил его снова, и вновь улыбнулась залу, в синеватом полумраке которого кружило ее прошлое.

лорд Уильям Альберт Хаттон

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 26 минут после полудня

Лорд окинул взглядом танцующих, затем девушку. Если бы только мистер Уоррэн знал, как его это все мучило: махинации с деньгами сэра Джонатана Барлоу, исчезновение близкого, да что уж там – единственного, друга, интриги в особняке. Лорд Хаттон был уже стар и больше всего хотел оказаться в своем особняке и наблюдать, как внуки играют с собаками, дерутся на палках и учатся читать вслух на французском, невероятно и очаровательно коверкая звуки.

Внимание мужчин не осталось незамеченным: светловолосая леди смутилась, принялась поправлять прическу легкими, едва уловимыми движениями, а потом, осмелев, тоже присмотрелась. На хорошеньком личике отразилось удивление и радость: она узнала лорда Хаттона!

Расстраивать юную особу лорд не пожелал, к тому же она оказалась единственной, кто был искренне рад его видеть и явно не плела никаких интриг за его спиной.

– Разрешите вас пригласить, – лорд Хаттон поклонился.

И вот уже три пары закружились по залу в причудливом рисунке под прекрасную музыку.

– Лорд Хаттон, а вы меня совсем-совсем не помните? – защебетала белокурая юная леди, заглядывая в лицо своему партнеру.

– Боюсь, возраст сказывается на моей памяти, – с улыбкой отозвался тот.

– А я была у вас на балу, – чуть спешно, перебив, продолжило милое создание. – Не помните? Мне еще тогда предложение сделали.

Лорд продолжал с тем же легким удивлением смотреть на очаровательную партнершу.

– Мой отец – лорд Боунс! – звонко рассмеялась она. – Меня зовут Оливия!

Вместе с именем пришли воспоминания.

Большой бал, много цветов, но самый прекрасный из них – Оливия Боунс, белокурый ангел в нежно-розовом платье – порхает по комнате в ожидании своего первого выхода в свет. Множество гостей, особенно – молодых людей, которые наслышаны не только о красоте, но и о чудесном характере мисс Боунс. И цветы, цветы, цветы повсюду.

Головокружительный запах, кажется, дотянулся из прошлого до этого душного зала.

Ее первый танец, естественно, с ним, лордом Хаттоном. Оливия стала розовее своего платья от смущения: переволновавшись, она бесчисленное количество раз наступала ему на ноги и порой сбивалась с ритма. Чтобы подбодрить мисс Боунс, лорд рассказал о первом танце с будущей женой – она так же отдавила ему ноги. Оливия много и весело смеялась, прогоняя неловкость.

Сэр Джонатан Грейхолд сделал ей предложение на том самом балу. Родители молодых людей были хорошими друзьями, и дети росли вместе, как и их чувства друг к другу, но молодой человек не решался открыться до бала. А после одобрения кандидатуры молодого Грейхолда начались приготовления к свадьбе, в которых лорд Хаттон пожелал принимать самое активное участие.

А потом Оливию убили. Преступник так и не был найден, несмотря на все усилия полиции. Ходили слухи, что у Оливии был любовник и что он убил несчастную, но лорд не поверил. Зато слухов и боли хватило Джонатану Грейхолду, чтобы совершить страшный грех и отправиться следом за любимой.

Сейчас лорд Хаттон кружил по залу, глядя в искренне-восхищенные глаза почившей Оливии, и должен был ощущать ужас. Но почему-то его охватила грусть. И пришло понимание очевидного: мертвые в этот вечер пришли на прием. Лорд прожил долгую жизнь и относился ко многому философски. Какая бы сила ни позволила Оливии ступить на землю сегодня, это не было чем-то пугающим. Отчасти он был рад: рад видеть это милое невинное создание и рад осознавать, что после их всех что-то ждет.

– Мисс Оливия, – негромко обратился к девушке ее партнер.

– Да, лорд Хаттон? – она радостно улыбнулась, потому что мужчина перестал грустно молчать.

– Откуда вы сюда прибыли?

– Я не помню. – Оливия часто заморгала в замешательстве.

– Я тоже уже что-то подзабыл, – подбодрил ее лорд.

– Меня что-то очень сильно влекло сюда, – отрешенно произнесла она глухим голосом.

– Продолжим наш танец? – Лорд Хаттон постарался сменить тему.

– Да… ой, простите! – Оливия наступила ему на ногу.

– Ничего страшного.

Значит, она здесь не по своей воле, решил лорд. Их, словно мотыльков на свет, влекло сюда нечто особенное. Какая-то вещь, человек или само место.

мисс Джорджиана Фламел

поместье Оффорд, центральное здание, большая гостиная

сентябрь, 15

7 часов 26 минут после полудня

– Ваше внимание не принадлежит мне всецело, мисс Фламел, – посетовал хозяин Оффорда. – Я чем-то заслужил вашу немилость? – Он шутливо понурился.

– Ваши руки такие холодные, – вместо ответа произнесла мисс Фламел.

– Это от волнения. Такой важный прием. Наверное, наследственное от матушки: она всегда холодела от волнения, – небрежно пояснил Джонатан Барлоу. – Но у меня непривычно кружится голова.

– Я могу принести капли. – Врач внимательно изучала лицо партнера.

– Я, в свою очередь, могу предложить выпить в честь этого прекрасного вечера и перевести дух. – Он замедлил движение их пары.

– Музыка слишком чудесна и… когда мне еще доведется оказаться в вашей компании не по работе. – Мисс Фламел постаралась собрать все женское обаяние, на которое была способна. Она не успела разобраться в том, что происходит, требовалось гораздо больше времени. Да и свое мнение о здешних напитках и снеди врач так и не изменила: сложно было предположить, что в них могли подмешать.

Джонатан Барлоу улыбнулся и снова повел их пару ближе к центру зала.

– Как вам удалось организовать такой роскошный прием в столь короткий срок? – перешла к допросу мисс Фламел. – Прошу простить мое излишнее любопытство.

Этот простой, пусть и довольно прямой, вопрос привел к странному замешательству: хозяин поместья начал рыскать взглядом по залу, словно стараясь кого-то разглядеть, затем он вернулся к партнерше и нерешительно произнес:

– Мисс Фламел?

– Да, – кивнула врач, невзначай пальцами касаясь запястья сэра Джонатана Барлоу: пульс убежал далеко за сотню.

– Что мы здесь делаем? – говорил он негромко; голос его звучал отрешенно и измученно.

Их пара остановилась.

– Продолжайте танцевать. – Врач стиснула его запястье. Повинуясь, Джонатан снова повел партнершу по залу, стараясь попадать в ритм звучащей мелодии.

– Это музыкальный салон? – Хозяин вечера продолжал удивляться. – Мы в салоне. Какой шикарный прием.

– Это ваше поместье, – осторожно пояснила мисс Фламел.

– Да, я узнал зал. Но прием… – Он растерянно вертел головой по сторонам.

– Его устроили вы. – Врач не отрывала взгляда от лица Джонатана Барлоу, а пальцев – от его запястья.

– Сомневаюсь, – отозвался тот. – Я не понимаю, что происходит.

Он снова замедлил шаг в танце.

– Вы были под воздействием какого-то одурманивающего вещества. – Мисс Фламел почти повела его в танце.

– Боже, вы говорите ужасные вещи! – Джонатан остановил их пару.

– Боюсь, дело не во мне и не в том, что я говорю,– нахмурилась мисс Фламел и снова дернула партнера за руку, заставляя вести.– Нам нужно танцевать. Здесь не только с вами творятся странности. Необычные гости на вашем приеме. Возможно, это кто-то из постояльцев?

– Они в другой части поместья, но да, я могу взглянуть. – Хозяин поместья, теперь не прерывая танца, изящно обогнул сначала одну танцующую пару, затем вторую, улыбнувшись гостям.