Наша с Майком рабочая неделя выдалась неожиданно насыщенной. Мы скорректировали даты выступлений, утвердили бюджет и договорились с пиарщиком из лейбла, в котором я состою, о паре интервью в популярных ток-шоу. Меня продолжают приглашать, несмотря на паузу в творчестве, и это не может не радовать. А еще я наконец после долгого перерыва написал новую песню.

Майк в очередной раз поддразнил меня, что я стал сентиментальным сопляком, потому что текст трека вышел слишком романтичным. Но я в первый раз написал о том, что лежит на душе. Это понравится моим слушательницам, я уверен. Искренность не может не нравиться.

Когда я спросил, как обстоят его дела с Анной, друг отчего-то резко перевел тему. В том, что между ними происходит что-то серьезное, даже не сомневаюсь. Майк дважды за эту неделю вносил в календарь встречи в ресторанах. И это точно не деловые ужины – иначе мне было бы известно с кем. Не лезу к нему с расспросами: просто у нас один электронный календарь – так было всегда, – поэтому я в курсе событий.

Мы договорились встретиться сегодня у него и выпить пива.

На часах почти шесть вечера, и от скуки я слоняюсь по квартире, потому что выезжать только через час. С учетом пробок до дома Майка я доберусь минут за сорок.

Беру в руки телефон и, смахнув почтовые уведомления, открываю чат с Хлоей. После той ночи мы не встречались, но я каждый день спрашивал о ее самочувствии и писал, что соскучился. Потому что это действительно так. Я скучаю по Хлое. Хочу быть рядом, защищать, обнимать, целовать. Делать все, что должен был. Все, что обещал ей, когда мы бродили между подсолнухами.

Она не готова вновь довериться мне, знаю, но я готов ждать.

Закрываю глаза, и в голове всплывает воспоминание шестилетней давности: Хлоя сопит у меня в спальне, в моей рубашке, с растрепанными волосами, и лениво потягивается, обнажая упругий живот. Черт, сейчас я отдал бы все, чтобы дотронуться до нее, обхватить ладонями талию, зарыться носом в изгиб шеи, почувствовать, как она выгибается навстречу.

Теперь, когда прошло столько времени, я изо всех сил стараюсь не торопиться – хотя дается мне это с трудом, – чтобы не спугнуть ее.

Надеюсь, произошедшее в клубе не сильно повлияло на нее. Если бы Майк меня не сдержал, я убил бы того урода прямо в коридоре. Меня бесят даже взгляды на Хлою, что уж говорить об активных действиях. Я схожу с ума от мыслей о том, что могло произойти. Одно успокаивает – через пару месяцев пройдет суд, и этот придурок, имя которого я даже запоминать не хочу, получит по заслугам. Я сделаю для этого все.

Спрашиваю у Хлои о планах на вечер. Если вдруг она напишет, что свободна, то я тут же отменю барбекю с Майком и Санчесом и прилечу к ней. Что там было по поводу сопливого влюбленного подростка? Да, это я.

Карамелька

Мы с Анной устраиваем девичник с вином, пиццей и Дастином Хоффманом

Я

Хочешь, приеду с Майком и устроим двойное свидание?

Карамелька

Нет

Я ей даже подмигивающий смайлик прислал, а она мне в ответ лишь эти несчастные три буквы? Уверен, ее забавляет наш диалог.

Я

Ты сейчас улыбаешься?

Карамелька

У тебя свободный вечер? Нечем заняться?

Я

Я просто соскучился

Карамелька

Ты мне пишешь это каждый день

Я

Потому что я скучаю по тебе каждый чертов день, Карамелька

Проходит минут двадцать – она молчит. За это время успеваю переодеться в теплую фланелевую рубашку в клетку. В начале ноября в Сакраменто заметно холодает, дует прохладный ветер, и к вечеру на улице становится особенно неуютно. А я всегда сначала играю с Санчесом, в то время как Майк жарит барбекю. Он никому не доверит приготовление мяса. Проскальзываю в салон автомобиля, настраиваю радио на нужную волну и по воскресным пробкам тащусь в сторону дома друга.

Спустя два часа мы сидим на крытой веранде, расслабленно потягивая пиво. Полчаса я бросал Санчесу мячики и носился с ним по двору, пока Майк возился с ужином. Теперь он наконец улегся у меня в ногах и, кажется, заснул. Но судя по тому, как дергаются его задние лапы во сне, он пытается догнать белку в каком-нибудь лесу.

Майк признает, что текст моей новой песни вышел неплохим. Теперь надо организовать запись, а после назначить дату релиза и написать анонс. Кажется, друг забывается. Он заговаривает о съемке клипа и даже о презентации нового альбома, хотя еще ничего не готово. К тому же я, вообще-то, все еще в творческом отпуске. Эта песня – скорее отклик на то, что я почувствовал рядом с Хлоей.

– А жить мне когда? Или ты забыл о моем отпуске?

– Я тебе пока не разрешаю. У нас много планов. Я набросал тут кое-что, смотри. – Майк тянется к планшету.

– У нас был уговор, – напоминаю я.

– Да-да, о’кей, – ворчит он, включая устройство. – И как у вас дела, малыш Джеймс? Хлоя еще не бросилась в твои объятия?

– Ты же знаешь, что нет. Неужели Анна тебе ничего не говорила?

– Мы не обсуждаем вас. Нам есть чем заняться, – многозначительно отвечает он, резко заинтересовавшись каким-то текстом в планшете.

– Так вы встречаетесь? Не помню тебя с подружкой больше двух или трех ночей подряд.

– Не говори так про Анну, – грозит Майк.

– У-у-у-у, – тяну я, – и это ты меня влюбленным школьником обзывал? Все серьезно?

Майк только усерднее начинает что-то тыкать по экрану. Подумать только, парню двадцать восемь лет, а смущается, как девчонка. Но я решаю больше его не подкалывать, поэтому продолжаю:

– Майк, рассказывай. Мне важно знать. Если ты пообещаешь Анне неземную любовь, а потом она тебе наскучит…

– Кто бы говорил.

– Мне не до шуток, друг. Если это случится, Хлоя встанет на сторону подруги. А она только начала открываться мне…

– Слушай, малыш Джеймс, я втрескался, ясно? И не собираюсь косячить. Все, отвали. – И он уходит в дом.

Я, конечно, догадывался, что Анна ему симпатична. Но чтобы настолько… Может, это та самая любовь с первого взгляда, о которой пишут в книгах? Черт его знает. Возможно, я звучу эгоистично, но мне не хочется в будущем иметь проблемы из-за этой парочки. Хлоя знакома с Майком еще со школьной скамьи. Но прошло столько времени, да и репутация у нас обоих известна. Даже не представляю, как Карамелька отреагирует на их отношения.

В одиночестве сижу на веранде, наблюдая, как Санчес идет вслед за хозяином. Интересно, здесь видно звезды? Или свет от фонарей и машин не даст мне насладиться ночным небом? Тишину нарушает звук мобильника. Опускаю глаза: на экране красуется сообщение от Анны. От неожиданности подскакиваю, чуть не разлив пиво. Что-то случилось? Анна не будет мне писать просто так. С чувством нарастающего страха не сразу попадаю по цифрам пароля, но стоит мне прочитать сообщение, как меня накрывает волна облегчения.

Анна

Пригласи ее на свидание!!!

Хлоя говорила, что у них будет что-то вроде девичника, но, кажется, одной бутылкой вина дело не обошлось.

Я

Она мне постоянно отказывает

Анна

Пиши сейчас!

– Опять видео про котиков смотришь?

Майк возвращается и садится напротив. Зол на меня, ясное дело. Я ведь заставил смущаться взрослого мужика.

– Переписываюсь с твоей девушкой, – снова дразню его я, и он тут же выдергивает телефон из моих рук. – Санчес, ты только посмотри, какой у тебя ревнивый хозяин.

Откровенно смеюсь над ним, но Майк не поддерживает мой настрой.

– Очень смешно. – Он возвращает мне телефон. – Пригласи ее, ты же уже привык к отказам.

1:1.

– Но это не значит, что мне все равно.

– Пиши уже давай, – вздыхает он и открывает еще пару бутылок.

Я

Пойдешь со мной на свидание?

Карамелька

Ты что, сидишь в соседней комнате?

Я

Это значит да?

Карамелька

Это значит, что я убью Анну

Краем глаза замечаю, как Майк тоже посмеивается, глядя в телефон. Боже правый, мы выглядим как два пубертатных кретина, которые впервые втюрились в девчонок и теперь расплываются в улыбках от их сообщений.

– Анна что-то пишет обо мне? – не выдерживаю я.

– Только то, что ты идиот. И я с ней солидарен.

– Я серьезно, она же не просто так предложила мне еще раз попробовать спросить про свидание.

– И я серьезно, Джеймс. Ты идиот, – повторяет он и с этими словами поворачивает экран в мою сторону.

Анна

Передай Джеймсу, что он идиот и та еще задница

Вопрос о том, что я сделал не так на этот раз, уже готовится сорваться с губ, когда Майку звонит Анна. На заднем фоне мелькает знакомая мне уже гостиная Хлои. У Анны красные щеки и странный блеск в глазах, так что ставлю на две, а то и три бутылки вина. Поздоровавшись с ней, оставляю друга наедине с возлюбленной – пусть развлекаются. Слышу, как Анна хихикает, а Майк заботливо расспрашивает ее, как прошел день. Такой мягкий тон я только в адрес Санчеса и моей матери слышал. В свой – никогда. В сторону других девушек – тем более.

Захожу в спальню и, скинув кроссовки, плетусь в душ. Неделя выдалась адски тяжелая. Я давно привык к такому ритму, но сейчас в голове слишком много всего. Хлоя, выступления, новые песни, снова Хлоя. Раньше я фокусировался только на собственном творчестве. Никогда не привыкал к девушкам, не думал об отношениях. У меня была одна цель: выбиться в топ-чарт, стать известным и оставаться в первых рядах столько, сколько это возможно.

С появлением Карамельки это стало совсем неважно. Нет, я понимаю, что это то, чего я всегда хотел достичь – да так, что даже отказался от Хлои, – и что не могу подвести Майка и нашу команду. Но в данный момент я действительно хочу все свое свободное время посвящать только ей.

После душа опускаюсь на кровать и в надежде на чудо пишу Хлое еще раз.

Я

Пойдешь со мной на свидание?

Карамелька

О боже, на свидание с Джеймсом Картером? Аааа, пищу от восторга!

Я

Хлоя, я серьезно

Карамелька

Ладно. На настоящее? С молочными коктейлями и чизбургерами?

На пафосные места, куда ты водил своих красоток-фанаток, я не поведусь

Из меня вдруг вырывается смешок: оказывается, наши вечерние вылазки после школы вспоминаю не я один. Ни за что не повел бы ее в вычурный ресторан – ей такое не нравится, и мне это известно.

Стоп. Хлоя что, меня ревнует?

Как бы я ни пытался скрыть, это осознание бальзамом проливается на сердце. Я ей небезразличен. И черт возьми, это заводит.

Я

И с двойным сыром!

Карамелька

Тогда я пойду на свидание с тобой, Джеймс Картер

Вот же заноза. Интересно, она долго будет привязываться к моей популярности? Хотя плевать.

Пусть бесится, раздражается и закатывает глаза. Лишь бы со мной. А точнее, в моих объятиях и у меня дома.

Я

Я заеду за тобой завтра в семь. Спокойной ночи, зануда

Карамелька

Спокойной ночи, прилипала

Откидываюсь на спинку кровати и, запрокинув голову, смотрю в потолок. Очевидно, сейчас я – самый счастливый человек на планете. И у меня только что появилась идея нашего свидания.