Весь день размышляю о том, как найти Хлою. Я как дурак пялился на нее, когда она уходила. Ее соблазнительный силуэт теперь не выходит у меня из головы. Настолько, что, только когда школьный автобус скрывается из виду, я понимаю, что не узнал название школы, в которой она работает. И можно было бы спросить у организаторов, только вот на выставке больше семи разных школ. Это рассказала мне ассистентка мэра, имя которой я так и не запомнил, зато стал обладателем ее номера, который прямиком отправился в урну. Некрасиво, знаю, но у меня другая цель. Вернуть Хлою – единственное, чего теперь я хочу. Тогда, после школы, я поступил как кретин и признаю это. Как и то, что сейчас совершенно бесцеремонно вторгаюсь в ее жизнь и она имеет право послать меня куда подальше.

Но пришло время все исправить.

Поэтому первым делом пишу Майку, чтобы он нашел ее номер. И мне все равно, как он это сделает, я просто знаю, что он может. К вечеру получаю сообщение от друга с заветными одиннадцатью цифрами.

Недолго думая, печатаю Хлое сообщение:

Я

Поужинаешь со мной, Карамелька?

Мне кажется, в ожидании ответа я обошел гостиную уже раз двадцать. Молчание. Хотя синие галочки говорят, что она прочитала. Пишу ей сообщение следом:

Я

Это Джеймс, если ты вдруг не поняла

Нет, не то. Хлоя наверняка поняла и сейчас еще больше злится на меня. Кто бы еще стал называть ее Карамелькой? Стираю и думаю, что лучше действовать иначе.

Я

Я полный придурок. Поговори со мной, пожалуйста

«И на что я надеялся?» – спрашиваю себя, просидев с телефоном в руке почти весь вечер. Стрелки показывают одиннадцать, а она до сих пор ничего не ответила. Поэтому пишу Майку, что мой план провалился.

Майк

А ты чего ожидал? Что она кинется к тебе в объятия и все станет как прежде?

Усмехаюсь. Да, это было бы слишком хорошо. И слишком просто. Но с Хлоей так определенно не получится. Наша встреча перевернула мой мир – уже во второй раз, – и я не хочу больше ее терять. Если мы встретились вновь, значит, это знак.

Майк

Тебе придется взять яйца в кулак и добиться ее снова

Одолжить тебе парочку?

Не сдержавшись, начинаю хохотать. Вот почему мы друзья. Он запросто может разрядить обстановку, даже если она уже накалена до предела. А я сейчас уже на грани. Если бы было возможно, я бы утащил Карамельку к себе, объяснился и никогда не отпускал.

Понимаю, что ответа сейчас от нее не добьюсь. Не то чтобы я этого не ожидал, но настроение все равно портится. Скорее всего, она уже спит.

Как бы я хотел сейчас оказаться рядом.

Лежать и обнимать ее.

Чувствовать тепло ее рук. Запах ее волос.

Но пока я иду в спальню, чтобы заснуть в одиночестве. И думаю о том, как бы сложились обстоятельства, если бы я не познакомился с Анной. Встретил бы Хлою? Продолжал бы и дальше убеждать себя, что мне хорошо одному? Что постоянные вечеринки и новые девушки каждый вечер – предел моих мечтаний?

Но к сожалению, а точнее, к счастью, встреча с ней состоялась. И я безумно счастлив. Сейчас я отчетливо осознаю: это то, что было мне нужно, это именно тот пазл, которого не хватало в моей картине мира. Пазл, который я оставил в Роклине, думая, что поступаю правильно. Засыпаю с мыслью, что все еще по уши влюблен в Хлою.

Это была та самая встреча, когда, увидев человека, моргаешь несколько раз, чтобы убедиться, что это не чертова галлюцинация и не игра разума.

Утром выхожу на пробежку. Я люблю свой район. Здесь есть огромный парк с полем для гольфа, каруселями и детскими площадками. Неподалеку стоит зоопарк и сад камней. Короче говоря, настоящий рай для любителей природы. Когда-то и мне было достаточно просто гулять по городу.

Оббегаю парк по Саттервилл-роуд и сворачиваю на 14-ю авеню. Виола, моя помощница, уехала к внукам погостить. А с Хлоей я и забыл, что в холодильнике еда не появляется по щелчку пальцев. Захожу в одно из моих любимых кафе и заказываю холодный чай со льдом и самый огромный сэндвич с беконом и яйцом с собой – после часа кардио не хочу даже думать о полезной пище. Протягиваю карту девушке за кассой, пока та смотрит на меня, хлопая ресницами, и смущенно прячет улыбку.

– Ты дыру в нем сейчас прожжешь, – шепчет бариста, толкая ее в бок. – Можно ваш автограф, пожалуйста? Для Мии. Сама она ни за что не попросит.

Посылаю Мии одну из своих ослепительных, сотни раз отрепетированных улыбок, пока пишу короткое пожелание хорошего дня на салфетке. Заказ готов, и я уже собираюсь выходить из кафе, как вдруг в дверях сталкиваюсь с Анной.

Неожиданно, но очень кстати.

– Привет, Анна!

Я действительно рад ее видеть, потому что, возможно, она поможет мне советом.

Осмотрев меня, Анна поджимает губы и молча направляется к кассе. Нет, так не пойдет. Иду следом за ней, снова становясь в очередь. Когда Мия озвучивает заказ и итоговую сумму, протягиваю свою карту быстрее Анны и оплачиваю два напитка и бейглы с помидорами, сыром и шпинатом. Молю судьбу, чтобы один из них предназначался Хлое. Да даже если и не ей, поговорить нам все равно стоит.

– Ты. Не. Купишь. Меня! – тычет в меня пальцем Анна. – Хоть это и приятно, когда за тебя платят. Но я тебя не просила об этом.

– Я и не думал ничего плохого. Просто хотел тебя спросить, как у Хлои дела.

Анна смотрит в сторону, покусывая нижнюю губу, словно борется сама с собой. Наконец она сдается и поворачивается лицом ко мне.

– Послушай, я хорошая подруга, ясно? Если бы я знала, что между вами что-то было, я бы ни за что и никогда не встретилась с тобой. А если бы знала, что ты бросил ее на выпускном, облила бы тебя кофе всего с ног до головы.

– Ясно.

– Не перебивай! – Анна морщит лоб и сужает глаза. – Я люблю Хлою, так что скажу один раз. И надеюсь, что это останется строго между нами.

– Конечно.

Мне плевать, что мы стоим посреди оживленного зала и что люди обходят нас, бросая косые взгляды. Мне на все наплевать. Главное – узнать, как там моя Карамелька.

– Хлоя очень расстроена. И она зла на тебя, Джеймс. Она только недавно успокоилась, понимаешь? Не разрушай ее жизнь из-за каких-то воспоминаний. Ты поиграешь с ней, потому что тебе скучно, а потом вернешься в свою реальность. А она снова будет собирать свое сердце по кусочкам.

От этих слов больно щемит в груди. Я знаю, что я для нее – просто человек из прошлого, который сделал очень больно. Но я осознал свою ошибку и хочу все исправить.

И теперь, словно школьник, стою и слушаю, как меня отчитывают.

– И к тому же у нее есть парень, понятно?

Сердце на долю секунды замирает. Какой еще, к черту, парень? Нет. Об этом я даже и не думал. Конечно, Хлоя не ждала меня все это время, но я даже не рассматривал вариант, что она сейчас состоит в отношениях.

Эгоистично? Да.

Волнует ли меня это? Ни капли.

Продолжаю стоять молча, не в силах вымолвить ни слова. Анна забирает заказ и уже собирается выйти из кафе, как возвращается и кладет руку мне на плечо.

– И, Джеймс, если ты не конченый придурок, то понимаешь, что никогда не бывает поздно что-то исправить. Но если скажешь Хлое, что это я тебе сказала, я буду все отрицать.

Она подмигивает мне и выходит.

Где-то внутри зарождается слабый лучик надежды. Если я сделаю все правильно, то верну Хлою. Из хорошего – Анна на моей стороне и, несмотря на наше неудавшееся, к моему счастью, свидание, верит в меня и мои намерения.

Остаток дня провожу у Майка дома. Пересказываю ему наш разговор с Анной, а он в очередной раз упоминает – раза три, если быть конкретным, – что она милая. Думаю, их следует познакомить: они с Майком очень похожи и идеально подходят друг к другу. Делаю мысленную пометку организовать им свидание, но позже. Пока все ближайшие планы у меня связаны только с Хлоей.

Моей Хлоей.

Сажусь на один из разноцветных пуфов в беседке Майка, пока Санчес то и дело приносит мне мячики. Друг садится рядом, ставя на столик две бутылки холодного пива.

– Хлоя так и не ответила?

Отрицательно качаю головой.

– Не знаю, на что я рассчитывал… Она еще в музее дала понять, что не особо рада мне.

– Вытащи голову из задницы, Картер, и поговори с ней. Или хотя бы измени подход.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же помнишь, как вы начали встречаться в школе?

– Сначала я увидел ее читающей на перемене. Все носились по лужайке, а она сидела с книгой. Пригласил погулять, она мне отказала, представляешь? А потом нас поставили в пару на химии. И мы вместе делали доклад – целую неделю встречались после уроков. Свою часть я сделал сразу, а ей требовалось время, поэтому я помогал. Мы разговорились. Она приносила наш ужин в библиотеку. Так мы проводили каждый день. Доклад сдали на «отлично», но общаться не перестали. Часто гуляли. Она постоянно рассказывала мне про сериалы, про свою семью и делилась планами на будущее. И в какой-то момент я понял, что она – та самая. Потому что готов был слушать ее часами, лишь бы она говорила только со мной.

– То есть тогда ты был всегда рядом, помогал ей, поддерживал. А сейчас решил, что пара пустяковых сообщений все исправит? Учитывая, что ты сделал?

– Черт, об этом я не думал.

– Да ты в последнее время вообще мало думаешь, малыш Джеймс.

Откидываюсь на спинку пуфа и выдыхаю. Да, я действительно сейчас не пользуюсь мозгами. Я ведь так хорошо знаю Хлою. Стоя на сцене, я видел в ее глазах любопытство. Она рассматривала меня. Наверняка у нее много вопросов, но, уверен, не все из них связаны с тем, почему я ее оставил.

– А если у нее все серьезно с этим парнем? Если она выйдет за него замуж?

От одной мысли, что Хлоя может быть счастлива с кем-то другим, холодеет кровь.

– Тогда тебе следует это принять и не лезть в ее жизнь. – Друг разводит руками.

Безусловно, в этом есть здравый смысл, но мне от этого не легче. Санчес лежит у моих ног, требуя внимания. Чешу его за ухом, ловя себя на мысли, что, если у нас с Хлоей все сложится и будет своя семья, мы тоже заведем собаку. Или двух.

Позже обсуждаем с Майком мои новые рекламные проекты, встречу с новым пиарщиком и интервью с каким-то модным журналом, название которого я забываю уже через пять минут. Помнить такие детали – забота Майка.

После двух бутылок пива поднимаюсь в дом. Когда он его только построил, то сразу выделил комнату для меня. Остаюсь я здесь крайне редко, но все равно чертовски приятно, что здесь меня ждут. Майк – моя семья в Сакраменто. С родителями у меня прекрасные отношения, они живут в Роклине и переезжать не хотят. Я купил бы им здесь квартиру рядом с парком, но мама не захочет бросать небольшой садик на заднем дворике, подруг из магазина, а отец просто во всем поддерживает маму. Хоть они и на пенсии, от своей налаженной жизни отказываться не планируют. Черт, я не был у них уже тысячу лет, но, к счастью, мы постоянно на связи.

Вытягиваюсь на кровати, листая ленту соцсети. То и дело мне попадаются видео забавных котиков или Джессики, где она снова рассказывает про нас, хотя это уже давняя история. Неожиданно для себя просто удаляю это приложение – сам я ничего не постил уже больше года, а смотреть на чужие жизни нет ни сил, ни желания.

Открываю чат и снова пишу Карамельке.

Я

Один ужин, и я больше тебя не побеспокою

Утром проверяю телефон: мое сообщение снова оказывается без ответа.