Чикаго – чудесный город. Мы гуляем по проспекту Мичиган, который идёт через весь центр, и с обеих сторон нас окружает море цветов и мерцающие гирлянды. Мне очень хочется достать фотоаппарат, но, боюсь, уже поздно. На небе закатные розово-оранжевые оттенки уступили место более тёмным цветам.

Лила шагает рядом со мной, той уверенной походкой, по которой обычно легко узнать местных жителей. В случае Лилы – стильных местных жителей. На ней потрясающие мартинсы цвета «электрик», кожаные обтягивающие брюки и короткий топ в тон обуви.

Макияж у неё безупречный, а длинные тёмные волосы слегка поблёскивают. Когда я только увидела её, начала сомневаться в своём наряде, но потом Лила похвалила мои ботинки и тем самым успокоила меня.

У меня в голове звучит голос Робина, который назвал Лилу «звездой интернета». Заманчиво дружить с такой девочкой. Мне нравится следить за модой. Только я одеваюсь не для чьих-то лайков, я одеваюсь для себя… и Джесса, наверное. Хотя уже нет.

Мы идём довольно долго. Свежий вечерний ветерок приятно дует в лицо; стоит та самая замечательная погода, когда не холодно, не жарко, а просто комфортно. На мне красно-белый укороченный свитер, джинсовая юбка и высокие чёрные ботинки. Достаточно эффектно, чтобы поужинать с подругой, но не слишком откровенно, чтобы привлекать внимание противоположного пола.

После ужина с Робином, который стал для меня полнейшей неожиданностью, я больше не хочу никаких сюрпризов. Кроме поездки в то загадочное место, куда мы отправимся завтра.

На углу здания показывается кафе. На нём вывески в форме «Кадиллака» с надписью «Шоссе 59» на капоте. Стоит нам переступить порог, как мы попадаем в другую эпоху. В которой много пастельных цветов, ярких неоновых огней, автоматов со сладостями и молочными коктейлями, один в один как на рекламных плакатах.

– Круто, правда? Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь местные бургеры, – говорит Лила.

Она машет сотруднику, который стоит за стойкой. На нём облегающая чёрная рубашка.

– Привет, Кларк.

Её голос чуть меняется, когда она обращается к нему, – становится более весёлым.

– О, Лила, рад тебя видеть.

– Пожалуйста, скажи мне, что у тебя для нас заготовлен столь желанный столик в «Кадиллаке», – говорит она. – Это Уинни, и я очень хочу, чтобы у неё осталось наилучшее впечатление от моего любимого кафе.

– Он весь ваш. Мне пришлось поставить целых две таблички, чтобы отогнать всех желающих. – Кларк искоса смотрит на меня и говорит: – Рад познакомиться, Уинни.

– Взаимно.

Он снова переводит взгляд на Лилу, и они смотрят друг друга как-то слишком долго. «Искра промелькнула», – думаю я, сдерживая улыбку. Кларк смуглый, на вид ему около двадцати. Он крупный, у него широкие плечи и приятное лицо.

Лила наконец отводит взгляд от Кларка и ведёт меня к столику, который стоит внутри золотистого «Кадиллака» в центре комнаты. Это… немного чересчур. Но как же мило с её стороны, что она заранее позвонила и забронировала его; видимо, мне придётся смириться и наслаждаться видом.

Я забираюсь на белое кожаное сиденье и восторженно оглядываюсь – как же здесь просторно. Лила садится напротив меня. В машине места минимум на шесть человек, а мы здесь вдвоём. Я удивлена, что Кларку удалось удержать его для нас, когда столик явно рассчитан на большую компанию.

– Что думаешь? – с радостной улыбкой спрашивает Лила.

– Я всё ещё не могу поверить, что это место зарезервировали для нас, – хихикнув, отвечаю я. – Здесь так круто, спасибо.

– Конечно, я подумала, будет здорово, если мы стильно посидим.

Лила даже не открывает меню, наверное, она знает его наизусть. Я быстро пролистываю до страницы с бургерами и останавливаюсь на комбо «Кольцевая развязка № 4», в которое входит сырный бургер, картошка и кола.

– Итак… Кларк? – спрашиваю я, вскинув брови.

– Ещё соблазнительнее, чем бургер, который нам сейчас принесут, – отвечает Лила, украдкой бросив взгляд на стойку.

Я хихикаю.

– Он работает здесь около двух месяцев, и мы пока что на стадии флирта, – продолжает она. – Может, ты поможешь мне вычислить, нравлюсь я ему или нет? Кажется, ты хороший наблюдатель.

– Не вопрос, – киваю я.

Официантка в изящном костюме с юбкой-солнце подходит, чтобы принять заказ. Половина столиков вокруг занята, со всех сторон слышатся разговоры, но за столиком в «машине» ощущаешь некоторую обособленность от окружающих. Сначала мы просто болтаем о всякой всячине. Музыка, ТВ-шоу, сплетни о знаменитостях, наша обычная жизнь. Потом возвращаемся к теме мальчиков.

– Ты же знаешь Робина Кристена? – как будто мимоходом спрашиваю я. – Он раньше жил в Йорке, мы учились в одной школе.

Лила откусывает огромный кусок от своего бургера, и кетчуп остаётся у неё на губах.

– Роб! Да, точно, я забыла, что он из Пенсильвании. Хороший парень. Регулярно зависает в облаках, – хмыкает она.

Я улыбаюсь.

– Мы случайно встретились, и он позвал меня завтра погулять.

Я немного смущаюсь, но, с другой стороны, это так мило. Сегодня я то и дело пытаюсь придумать подходящий наряд. Мысленно перебрала уже несколько вариантов, но почти все отвергла. Но я солгу, если скажу, что у меня не готовы как минимум три разных комбинации.

– Хочешь сказать, он пригласил тебя на свидание?!

Лила с любопытством смотрит на меня, не донеся до рта ломтик картошки со специями.

– Нет, мы договорились, что это дружеская прогулка. – Я качаю головой.

Лила закатывает глаза.

– Ну да, конечно.

Я принимаюсь за свой бургер, чтобы чем-то себя занять. Лила не преувеличивала, когда нахваливала местную еду. И картошка, господи, ещё лучше, чем в «Макдоналдсе».

– И что ты наденешь? – спрашивает Лила более спокойным тоном.

– Я пока не думала над этим, у нас же просто дружеская встреча.

Стараюсь сказать это так, чтобы звучало убедительно. Но, судя по выражению лица Лилы, мой тон её не обманул.

– Почему так трудно поверить, что мальчик и девочка могут просто дружить? Неужели у тебя нет друзей-мальчиков? – защищаюсь я.

Я отпиваю колы. Чем больше картошки я ем, тем солёнее становится во рту, но я уже не могу остановиться.

– Конечно, есть. Но только у меня не краснеют щёки, когда о них заходит речь, – шутливо отвечает Лила.

Кровь вдруг приливает к моему лицу.

– Они не…

– Ой, да ладно тебе. Всё это между нами, – отмахивается Лила. – К тому же я сейчас представляю вас двоих вместе и скажу тебе, что вы – великолепная пара. Ты милая и нежная, он милый и мечтательный. Я прямо вижу, как вы сидите у костра, целуетесь и говорите о звёздах.

– Это чересчур романтично, – возражаю я.

И заманчиво. Теперь я мысленно тоже вижу пляж и ночное небо. Наши силуэты, мы лежим бок о бок на песке. Робин в синей толстовке, его глаза утопают в тёмном небе, его рука держит мою; тёплый ветерок от костра сушит мои губы. Картина настолько захватывающая, что мне и в самом деле хочется, чтобы она стала реальностью.

– Когда мы вчера случайно встретились, он был с девочкой по имени Хлоя. Мне показалось, что между ними что-то есть, – говорю я, надеясь, что воображаемый пейзаж сейчас пропадёт.

Лила фыркает.

– Хлоя Смит вместе с семьёй переехала сюда из Амстердама, к нам её перевели классе в седьмом. Она такая бледная, что в школе её прозвали Плаксой Миртл, как ту призрачную девочку из «Гарри Поттера», которая жила в туалете, – ехидно говорит Лила. – Она давно за Робином бегает. В прошлом году они и правда ходили вместе гулять, но ничего серьёзного у них нет. Уверена, Роб хочет, чтобы их отношения оставались в рамках дружбы.

– Кажется, в этом мы с ним похожи, – шучу я.

– Потому что ты надеешься снова сойтись с бывшим? С тем парнем, который поступил в Браун? – спрашивает Лила, за один укус расправившись с остатками своего бургера.

«Браун». Это слово до сих пор причиняет мне боль. Каждый раз, когда я вспоминаю Джесса, меня тянет взять телефон и открыть наш чат в WhatsApp. Это какое-то необъяснимое влечение. Можно подумать, если я пролистаю переписку назад, до наших прежних доверительных бесед, то лучше пойму ситуацию.

– Я не знаю. Просто… Я не могу снова открыть своё сердце, не сейчас по крайней мере. Мне порой кажется, что оно превратилось в камень.

Иначе я не понимаю, откуда берётся это сосущее чувство, которое приходит ко мне каждый раз, когда я ложусь спать. Эта страшная пустота. Я сдерживаю слёзы и запихиваю в рот пару ломтиков картошки.

Лила сочувственно на меня смотрит. Мне повезло, что Ру нас свёл. Разговоры с Лилой успокаивают точно так же, как с Джульеттой и Софи. Женская сила проявляется, когда мы собираемся вместе. Всегда появляется какое-то воодушевляющее ощущение, с которым жизнь кажется намного проще.

– Я знаю, как тебе помочь, – говорит Лила с жизнерадостной улыбкой.

Она вскидывает руку в воздух, чтобы подозвать официантку. Я не уверена, что в меня влезет ещё что-нибудь. Огромный бургер занял весь желудок.

К нашему столу подходит Кларк, и Лила сразу оживляется. Она попросила помочь ей выяснить, нравится ли она ему, и я не намерена упустить ни единой подробности из предстоящего разговора.

– Никогда не видел, чтобы девушка ела с такой скоростью, – говорит он.

– Подожди, пока я примусь за десерт. – Лила ухмыляется и перебрасывает волосы на плечо. Наблюдать за ней – всё равно что смотреть на клип поп-звезды. Хотела бы я быть такой эффектной.

Кларк усмехается. Почти всё время он смотрит на её лицо, кроме тех нескольких секунд, когда его взгляд начинает блуждать по её телу. Лила этого не замечает и держится уверенно.

– Итак, что для вас, леди?

– Одно шоколадное мороженое «Тупик» с дополнительным топпингом, – заказывает Лила и переводит взгляд на меня. – Тебе понравится!

– Звучит как сладкий сердечный приступ, – полушутливо говорю я.

Кларк и Лила одновременно смеются.

– Уинни, поверь мне, на вкус оно просто божественное, ничего подобного ты точно не пробовала, – говорит Лила.

Я обречённо киваю. Не стоило съедать весь бургер. Или картошку. Видимо, придётся пожертвовать мороженым.

– Ну ты даёшь, прямо профессиональная рекламщица. Теперь я понял, почему ты так популярна в интернете.

Мы с Лилой переглядываемся. «Он знает!» – говорит она мне глазами. «Он точно смотрел твои соцсети!» – отвечаю я ей.

Кларк пытается уследить за нашими взглядами, судя по выражению лица, он смущается. «Не мучай его!» – мысленно говорю я подруге. Увидев лукавый блеск в глазах Лилы, я от волнения придерживаюсь руками за сиденье.

– Решил побольше обо мне узнать? – невинно спрашивает Лила.

Вот это поворот. Я сижу неподвижно и смотрю на Кларка так, словно его показывают по телевизору. Он тихо усмехается и смотрит прямо на Лилу.

– Возможно, – отвечает он в своей прежней расслабленной манере. – Ты умеешь обращаться с фотоаппаратом и неплохо получаешься на фото.

Лила кладёт подбородок на запястье и одаривает его очаровательной улыбкой.

– Что ж, спасибо. – Она бросает на Кларка игривый взгляд и продолжает: – Ты на меня подписан? Почему я не видела твой профиль?

– Наверное, тебе стоит быть повнимательнее, – небрежно отвечает Кларк. – Одно шоколадное мороженое «Тупик» с дополнительным топпингом сейчас будет.