В двадцати шагах слева, в ветвях ясеня. Видишь? – Его дыхание коснулось ее уха, и по спине Лэйолы невольно пробежала дрожь.

Тэйн наконец отнял руку от ее рта, и она подняла взгляд. Среди ветвей виднелись очертания большого крылатого существа.

– Птица? – прошептала Лэйола. Судя по размерам и форме изогнутой шеи, это был гриф.

– Посланник, – поправил Тэйн. – У него красные глаза.

– Чей посланник? – Кто мог использовать птицу в качестве посыльного? – То есть она достаточно умна, чтобы следить за нами и докладывать кому-то?

– Не знаю, и да.

В руках Тэйна неведомым образом появились лук и стрелы. Он опустился на землю рядом с ней, упершись коленом в траву. Ночь пронзил звонкий щелчок тетивы, отчего в ушах Лэйолы слегка зазвенело, а в следующую секунду стрела пронзила грудь стервятника, и он рухнул на землю.

– Пора в путь.

День за днем они проводили в дороге с редкими короткими остановками. Лэйола часто перебирала пальцами корень Годри в кармане, чтобы убедиться, что он все еще на месте. Ей требовалась лишь открытая емкость. Но из-за бешеного темпа их движения она не могла подсыпать яд в еду или питье – вплоть до сегодняшнего вечера. Ее спутники приготовили рагу и оставили его на углях, чтобы съесть утром. Дали ей единственный шанс положить корень ядовитого растения. И вот спустя почти двадцать пять лет этот кошмар наконец-то закончится. Ей больше не придется жить с постоянной тревогой и оглядываться. Лэйола лишь молилась, чтобы их преследователь охотился за Верховным Королем, а не за ней, – до его появления ее никто не выслеживал.

Подсыпать яд в еду было слишком простым способом, особенно учитывая, что Лэйола всю жизнь упорно тренировалась. И ее немного мучило чувство вины при мысли о том, что стражники Тэйна умрут вместе с ним. Но если она оставит их в живых, то не сможет сбежать. Лэйола уповала лишь на то, что король Тенэйбрис действительно был мертв, а Рыжая говорила правду: что Тэйн и правда не хотел, чтобы кто-то узнал, где все прошедшие годы пряталась его невеста.

Луна поднялась высоко в небо, бормочущие голоса затихли, и Лэйола наконец убедилась, что все ее сопровождающие уснули. Она медленно открыла дверцу, тихонько поставила ногу на ступеньку и замерла, увидев перед собой темную фигуру. Неужели кто-то спит прямо здесь? Вот же дряньство!

Трое ее похитителей расположились у небольшого костра неподалеку, но один из мужчин – об этом Лэйола догадалась по его размерам – лежал на боку, закутавшись в плащ, прямо у кареты. Создатель, он спал здесь каждую ночь или заподозрил ее в чем-то только сегодня? Нет, они никак не могли узнать о ее намерениях.

Как бы то ни было, вероятнее всего, это ее лучший шанс. Если она и дальше будет дожидаться, когда они доберутся до замка, побег станет гораздо более затруднительной задачей, а то и вовсе невозможной. Затаив дыхание, Лэйола ухватилась за ручку дверцы и повисла на ней, чтобы перешагнуть через мужчину, а потом тихонько поставила ногу рядом с его грудью. Если бы она прыгнула, он, несомненно, услышал бы. Осторожно отпустив ручку, Лэйола встала над ним – одна ее нога по-прежнему стояла на ступеньке, а другая почти касалась его тела, – но мужчина не шелохнулся. Тогда она переставила вторую ногу и тихо вздохнула.

Уверенная в успехе своей миссии, Лэйола двинулась к котелку с рагу, как вдруг ее лодыжку обхватила рука. Она ахнула, едва сдержав крик.

– Так и знал, что рано или поздно ты снова попытаешься улизнуть, – произнес Тэйн едва слышным шепотом, доносящимся из-под капюшона.

От неожиданности у нее бешено заколотилось сердце. Лэйола дернула ногой, но Тэйн лишь крепче сжал пальцы.

– Я не пытаюсь улизнуть, просто не могу больше сидеть в карете. Мне нужен свежий воздух.

Лунный свет озарял пространство вокруг них, где не было видно ничего, кроме открытого пространства: ни одного дома, ни даже горного хребта. Не зря это место называлось Плоскогорьем. За исключением нескольких редких деревьев и валунов, спрятаться было совершенно негде. И поесть, вероятно, тоже нечего.

– Ну да, конечно. Тебе прекрасно известно, что за нами следят и мы находимся в неохраняемых человеческих землях. Здесь водятся и тролли, и рэйфы, и, что еще более вероятно, разбойники, а также бледные. Ты должна оставаться внутри. – Тэйн поднялся на ноги и схватил ее за запястье. – А теперь будь хорошей девочкой и…

Она выдернула руку из его захвата.

– Ты меня не заставишь.

– Вот тут ты ошибаешься. Именно так я и поступлю. А если понадобится, перекину тебя через плечо и заброшу в карету. Возможно, мне даже понравится.

Лэйола насмешливо хмыкнула, нисколько не сомневаясь, что при необходимости этот псих так и сделает.

– Ты наверняка привык, что все исполняют твои приказы, Верховный Король, но я не стану тебе подчиняться.

Тэйн скривил губы, и Лэйола задумалась, раздражен он или позабавлен.

Один из мужчин у костра тоже поднялся на ноги, тихо посмеиваясь. Это был возница, которого она узнала по темной коже. Все звали его Фэннан.

– Проблемы с невестой, Тэйн? Она ужасно вздорная. – Фэннан сложил руки на груди. – Удачи тебе приручить ее.

Другого мужчину, со светлой кожей и золотистыми волосами, иногда выглядывающими из-под капюшона плаща, Лэйола про себя называла Лучиком. Он больше всех улыбался, а цвет волос ему очень шел.

Лучик покачал головой:

– Ставлю на Лэйолу.

Она уставилась на них. Приручить? Ставки? Они всех женщин обсуждают подобным образом?

– Ей не нравится, когда о ней говорят так, будто она не слышит, – заявила Лэйола. – И я не зверь, которого нужно приручать.

Внезапно раздался истошный крик бледного, и Лэйола вытянула шею, вглядываясь в темноту. Звук хоть и доносился откуда-то издалека, но бледные двигались очень быстро. Так вот кто на нас охотится? Тогда неудивительно, что все это время ее спутники вели себя так осторожно.

– Хватайте что можете! – крикнул Тэйн команде и повернулся к Лэйоле: – Мы почти добрались до границы. Возвращайся в карету.

Она медленно покачала головой.

– Пожалуйста. – Звучало так, словно ему было мучительно произносить это слово.

На горизонте уже поблескивало огромное озеро Ламора, указывавшее на то, что они и правда находятся недалеко от королевства Палэйнор. Озеро простиралось на сотни километров и служило барьером между эльфийскими и человеческими землями.

– Нам не выбраться отсюда с каретой. – Лэйола и не рассчитывала на то, что экипаж сможет двигаться достаточно быстро по неровной дороге, чтобы обогнать бледных. – Уж лучше я побегу, если только вы не дадите мне лошадь.

– Слишком опасно держать тебя на виду. Ты хоть представляешь, насколько ценен маг вроде тебя? – сказал возница Фэннан, запрыгнув на сиденье. – Не заставляй нас применять силу.

Двое других воинов быстро вскочили на лошадей, но Тэйн даже не попытался отойти от Лэйолы. Вместо этого он свистнул, и его исполинский конь, стоявший на пастбище, поднял голову и рысью направился к нему. Тэйн поставил ногу в стремя, забрался в седло и протянул ей руку:

– Если хочешь ехать верхом, то только вместе со мной.

Лэйола, стиснув челюсти, уставилась на его протянутую руку. Она не хотела делить лошадь с Верховным Королем, но тут тишину вновь разорвал леденящий душу вопль, и кровь застыла у нее в жилах. Затем последовал еще один крик и еще. Их было так много! И если прежде их рев звучал издалека, то теперь словно приближался. А уж бледные были куда страшнее ее похитителей.

Она потянулась к оружию на поясе и тут же выругалась, вспомнив, что его там больше не было. В ее руках пульсировала магия, похожая на тонкие лапки паука, стремящегося сбежать. Ей уже сутки не вводили сыворотку, и магия жаждала вырваться на свободу и обрушиться на всех, кто желал ей зла. Уничтожить их. Но, даже обладая смертоносной мощью, Лэйола не могла дать ей волю – слишком рискованно.

– Что прикажете делать, сир? – спросила Рыжая, вытаскивая меч.

Тэйн повернулся в седле, когда воздух пронзил еще один душераздирающий вопль. На этот раз он звучал ближе. Гораздо ближе. Волоски на теле Лэйолы невольно встали дыбом. Забрав у нее клинки, похитители тем самым оставили ее совершенно беззащитной.

– Они выслеживают нас уже несколько дней, – сообщил Лучик. Его каурая лошадь нервно всхрапнула. – Вполне возможно, за прошедшее время их количество возросло.

Королевский конь беспокойно дернулся, фыркнул и ударил копытом по грязи. Одной рукой Тэйн держал поводья.

– Едем в Палэйнор. Отвяжите лошадей от кареты. Это замедлит нас.

– Выслеживают нас? – Сердце Лэйолы учащенно забилось, и она окинула взглядом окрестности, ожидая появления этих тварей. Могли ли они использовать подстреленного Тэйном стервятника? Достаточно ли проклятые умны для этого? – Откуда вам это известно?

– В последние четыре ночи мы убили троих, пока ты спала, – отозвалась Рыжая. – В этом нет никаких сомнений.

И как она не услышала ни появления бледных, ни тем более их убийства? Почему за ними следят? В конце концов, она не использовала магию, которая могла бы привлечь их.

Лэйола резко втянула ртом воздух, когда на границе янтарных лугов, вдоль которых проходила дорога, показалось не менее десятка бледных. Все они стремительно неслись вперед и выли, держа в руках разнообразное оружие. Проклятье, как же они быстры.

Тэйн не стал дожидаться, когда Лэйола добровольно заберется на коня. Он схватил ее за руку и поднял с такой легкостью, словно она весила не больше маленького ребенка. Усевшись в седле, она вдруг осознала, что ее спина прижимается к твердой груди Тэйна. Он ухватился за поводья и ударил каблуками сапог коня по бокам.

– Вперед, в Палэйнор! Не останавливайтесь, пока не увидите дозорных.

Фэннан и Лучик быстро распрягли шестерых лошадей, и табун помчался к Палэйнору, своему дому. Возница вскочил на кобылу позади Рыжей, а второй мужчина взобрался на свою лошадь.

Конь Верховного Короля взвился на дыбы, и Лэйола изо всех сил вцепилась в седло. Ветер трепал ее распущенные волосы, пока они неслись по дороге. Она обернулась, чтобы убедиться в том, что бледные не приближались, но и не отставали. Достаточно одного неверного движения, и твари их настигнут. Смогут ли лошади выдержать такой бешеный темп? Бледные славились своей выносливостью – могли несколько дней бежать без устали и даже не запыхаться.

Из носа королевского коня уже вырывалось тяжелое дыхание. Копыта то стучали, то скользили по неровной дороге. Вскоре на горизонте показались огромные деревья с белыми стволами и темно-синими и серебристыми листьями в форме звезд. Они росли только в лесу Светлого Сердца и назывались люминорами. Среди них, высоко в густых ветвях, должны были находиться эльфийские дозорные, охраняя свои земли. Если их маленькой компании удастся преодолеть еще пару километров, то они наконец окажутся в безопасности.

Пронзительное ржание заставило Лэйолу обернуться, схватившись за Тэйна в поисках поддержки. Она выглянула из-за его спины и увидела, что лошадь Лучика упала на землю, придавив того своим весом.

Лэйола зажала рот ладонью. Ему конец… Часть ее души не хотела ничего говорить. Ну и что с того, что один из ее похитителей не выживет? Еще каких-то десять минут назад она планировала отравить их всех, но это явно не включало в себя мучения или того, что их съедят бледные. Кроме того, он всего лишь выполнял приказ короля.

– Твой страж пал! – сообщила Лэйола, перекрикивая шум ветра и стук копыт.

Сильные руки Тэйна стиснули ее талию, когда он натянул поводья и развернул коня. Он выкрикнул проклятие, увидев, как Лучик пытается освободиться, но лошадь на нем даже не двигается.

Получив толчок в спину, Лэйола слетела вниз и едва устояла на ногах. Она устремила взгляд на короля, но тот лишь указал на лес Светлого Сердца. Его лошадь фыркнула и рванула вперед.

– Беги к деревьям! И держись подальше от посторонних глаз!

Рыжая и Фэннан поскакали обратно, чтобы помочь своему другу. Лэйоле показалось, что бледные, почуяв шанс напасть, побежали еще быстрее. И только один из них, восседавший на белоснежном коне, держался позади. Он словно руководил ими. Лэйола никогда не сталкивалась с подобным; не видела, чтобы бледные ездили на лошадях, и даже не подозревала, что у них бывают вожаки.

Она колебалась, раздумывая, броситься ли ей в бой или бежать за помощью. Крики и вопли бледных заставили ее замереть на месте, и Лэйола с ужасом наблюдала, как они приближаются. На их искаженных злобой лицах отражалось предвкушение предстоящего им пиршества. Ее желудок свело от страха.

«Сделай же что-нибудь!» – крикнула она сама себе.

Лэйола развернулась и сорвалась с места, проворно перебирая ногами. Она активно работала локтями, учащенно дыша и жалея, что не набрала полный рот листьев, придающих скорости. Ее глаза слезились от проносящегося мимо воздуха. Услышав лязг металла, она резко повернула голову и увидела, что Лучик уже поднялся на ноги и теперь четверо эльфов сражались на мечах с группой бледных. Они были близко. Слишком близко.

Лэйола не понимала, почему ей так не хотелось покидать их. Она ведь жаждала смерти Тэйна. Она могла бы бросить его гнить на этой дороге, чтобы его кости обгладывали стервятники. Адалону стало бы только лучше от этого, но остальные… Она не хотела, чтобы они превратились в бледных. Лэйола могла бы использовать свою магию, чтобы спасти их, но тогда все узнают, на что она способна.

Ее внимание привлек всполох белого цвета впереди. Она резко затормозила, едва не рухнув на спину, когда у нее на пути внезапно возник бледный. Он улыбнулся, обнажив острые зубы, идеально подходящие для того, чтобы разрывать плоть.

– Пойдем со мной.

Задыхаясь, она сделала несколько шагов назад и прикрыла рот и нос рукой.

– Не подходи. – Лэйола по привычке снова потянулась к поясу, и ее дыхание участилось от страха.

Монстр подошел ближе, размахивая ржавым мечом с зазубренными краями:

– Иди ко мне, Темный Маг.

Услышав это обращение, Лэйола отшатнулась. Откуда он знает о моей магии? Как они вообще выяснили, кто я такая?

– Держись от меня подальше, или я разорву тебя пополам.

– Давай покажи свою силу, – заявил бледный, сверкнув черными глазами. – Мой хозяин жаждет ее увидеть.

– Я прикончу тебя, если ты сделаешь еще хоть один шаг. – Возможно, у нее не останется другого выбора, кроме как применить чары, особенно если он продолжит наступать.

Крученым ударом ноги Лэйола ловко выбила из его руки меч, так что он взлетел в воздух. Она перехватила его и, пригнув колени, уперлась острием клинка в грудь бледного, готовая вот-вот нанести удар.

Широко распахнув глаза, тот попятился назад. Лэйола снова бросилась на него и замахнулась, но бледный успел отклониться в сторону. Следующий ее удар задел его руку, которой он блокировал удар, и из бледной плоти хлынула черная кровь. Только Лэйола собиралась напасть снова, как вдруг его грудь пронзила стрела, а затем еще одна – шею. Мертвое тело рухнуло на землю, и Лэйола отпрыгнула назад.

Из густого леса вышла группа эльфийских дозорных, облаченных в темно-синие и серебристые мундиры и державших в руках длинные луки из слоновой кости и стрелы наперевес. Лэйола оглянулась на продолжающуюся схватку.

– На Верховного Короля Тэйна напали, – выкрикнула она, зная, что это заставит их броситься в атаку.

Пятнадцать или шестнадцать дозорных стремительно двинулись вперед. Вскоре в воздухе замелькали стрелы, и оставшиеся бледные рухнули на землю.

Лэйола замерла, высматривая, не погиб ли кто-то из королевских спутников. Лучик шел, слегка прихрамывая и обхватив Фэннана за шею. Рыжая держалась за предплечье, но в остальном, казалось, была в полном порядке. А вот на Тэйне, судя по его непринужденным движениям, не было ни единой царапины, к вящему сожалению Лэйолы. Капюшон на нем сполз, но он стоял к ней спиной, не давая ей разглядеть лицо. Его волосы длиной до плеч имели темно-каштановый оттенок, который при тусклом ночном свете казался почти черным. Они были откинуты назад и немного растрепаны.

Тэйн натянул капюшон, прежде чем обернуться и направиться в ее сторону. Когда их компания добралась до нее, он вскочил на коня, схватил Лэйолу за руку и посадил себе за спину.

– Мы поедем впереди.

Конь тут же рысью пустился по дороге, и Лэйола, едва не потеряв равновесия, нехотя ухватилась за талию Тэйна.

– Почему?

Он ничего не ответил, и они понеслись вскачь, значительно обогнав остальных. По пути им попадались группы дозорных, расположившихся на небольших заставах, скрытых в кронах деревьев. Некоторые даже облокачивались на перила, чтобы понаблюдать за ними, но никто не отдавал честь и не приветствовал Тэйна как своего короля. Быть может, они просто не узнавали его. Лэйола натянула на голову капюшон.

Какое-то время они ехали по небольшой извилистой тропинке, но потом свернули и с нее, удаляясь ото всех и забредая вглубь леса, где вокруг сновали лишь дикие зверьки. Белки с пушистыми серебристыми хвостами перепрыгивали с ветки на ветку. Одна из них уронила ей на голову желудь, и Лэйола, нахмурившись, потерла ушибленное место. Чем дальше они продвигались, тем сильнее она нервничала. Что он собирается с ней делать? Почему увозит туда, где никто не сможет услышать ее криков? Лэйола разглядела под плащом Тэйна очертания его мечей. Всего два. Возможно, ей удастся завладеть одним из них.

Когда они достигли небольшой лесной поляны с разными цветами и светящимися мотыльками, порхающими от бутона к бутону, Верховный Король остановил коня и спешился, даже не взглянув на нее. Лунный свет пробивался сквозь полог деревьев, освещая Тэйна и делая его похожим на божество. Лэйола хмыкнула от подобной безумной мысли.

Он развернулся к ней:

– Откуда им известно твое местонахождение?

Гнев в его голосе удивил ее. Тэйн впервые проявлял агрессию по отношению к ней. Сердце Лэйолы забилось быстрее, дыхание стало прерывистым, и она спустилась на землю.

– Кому?

– Бледным! – прорычал он. – Они следят за нами с самой Вересковой лощины. И выслеживают они именно тебя.

Она не виновата в этом. Бледные могли определить ее местонахождение, только если Лэйола использовала свою магию, чего она давно не делала, хорошо усвоив урок еще в детстве. Она тогда упражнялась с чарами, а на следующий день появился бледный и чуть не укусил тетю Эвалин, но, к счастью, начальник стражи успел ее спасти. Когда подобное повторилось и во второй, и в третий раз, это уже сложно было считать совпадением. С тех пор Лэйола похоронила силу внутри себя и постаралась вовсе забыть о ее существовании. Она всем сердцем хотела избавиться от магии, обладать которой стремились многие.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

Тэйн рявкнул:

– Я чуть не потерял одного из своих друзей, а ты можешь ответить только это? Что тебе нужно было в том источнике? Какой-то ингредиент для колдовства?

– Я не приводила их сюда, если ты об этом. И той ночью не смогла бы использовать магию, даже если бы захотела, потому что один из твоих стражей опоил меня какой-то отравой.

Лэйола вдруг вспомнила о том бледном всаднике. Сбежал ли он? Она не видела его после того, как закончилась битва. Быть может, он отправился за подкреплением.

Тэйн почти вплотную подошел к ней и приблизил свое лицо. Его дыхание пахло медом и мятой. Не успев задуматься над тем, что творит, Лэйола потянулась к нему, чтобы откинуть с его головы капюшон. Она хотела наконец заглянуть ему в глаза и увидеть в них сокрытое зло, но Тэйн перехватил ее запястье.

– Мы сохранили тебе жизнь. Меньшее, что ты можешь сделать в знак благодарности, – сказать правду.

– Я помогла вам. Может, это тебе следует выразить свою благодарность. – Лэйола попыталась оттолкнуть его, но он даже не сдвинулся с места, словно врос корнями в землю подобно дереву. – Как ты вообще узнал, где я нахожусь? С помощью твоих шпионов?

Она мысленно вернулась к тому обворожительному эльфу, которого встретила в «Дымном драконе». Должно быть, именно он и рассказал Тэйну о ней.

– Я на протяжении многих лет знал, где ты находишься, – огрызнулся он. – А теперь ответь мне. Ты сделала это нарочно?

У Лэйолы защемило сердце, и она поперхнулась собственной слюной. Он давно знал о моем местоположении? Много лет? Но откуда? И если он все знал, почему так долго ждал, чтобы добраться до меня?

– В этом нет моей вины. Я тоже не горю желанием стать одной из этих тварей. – Лэйола стиснула зубы, вспомнив, что в последние несколько месяцев слышала о бледных чаще обычного. Об их появлении шептались и в соседних городах. – Я не представляю, почему они следят за нами. Будь им известно, где меня найти, я не прожила бы в Вересковой лощине всю свою жизнь. Я встретила одного из них за день до вашего приезда, но не знаю, по какой причине он там появился.

Тем не менее в глубине души они оба знали, что именно Лэйола была причиной, почему эти существа появились. Тот бледный, с которым она недавно столкнулась, назвал ее Темным Магом и хотел увидеть ее силу. Кроме того, проклятые находились далеко от Пустоши, и их группа вряд ли бы отправилась на север без веской на то причины.

– Может, они преследуют тебя?

– С чего бы им это делать?

– Ты – Верховный Король Палэйнора, их главный враг. Возможно, они увидели в этом какую-то выгоду. Можешь ли ты доверять своим людям?

Тэйн отвернулся. Плащ закрутился вокруг него, словно танцуя по воздуху, когда он отошел на несколько шагов. Потом обернулся и решительным шагом направился к Лэйоле:

– Я безоговорочно доверяю им. Залезай на Фантома. Если отправимся в путь прямо сейчас, то доберемся до замка на рассвете.

– Разве мы не в безопасности от них здесь, в Палэйноре? – Лэйола полагала, что когда они пересекут эльфийский лес, то попадут на хорошо охраняемую территорию и им не придется больше беспокоиться о том, что их выследят и устроят засаду.

С тех пор как они пересекли границу, он определенно перестал изображать из себя замкнутого молчуна.

– В безопасности? – Тэйн подошел ближе. – Нет, Лэйола. Может, мы и в безопасности от армии бледных, но ты мало кому можешь здесь доверять.

Что он имеет в виду? Неужели, кроме него, есть еще желающие воспользоваться моей силой? Они все время твердят, что должны обеспечить мою безопасность…

– Я никому здесь не доверяю.

– Вот и прекрасно, – ответил Тэйн. – А теперь садись на коня, или я сам тебя на него посажу.

Лэйола стиснула челюсти, сопротивляясь отчаянному желанию ударить его. Но она еще не была готова испытать свои навыки против него. Его называли Принцем-Воителем, а теперь, по всей видимости, будут звать Королем-Воителем. А учитывая его крупное телосложение, то, как легко он поднимал ее и с какой смертоносной точностью расправлялся с бледными, слухи были правдивы.

– Какой галантный кавалер. Готова поспорить, от этого властного обращения все девушки королевства падают к твоим ногам.

– Падают, – отозвался он. – И с превеликим удовольствием.

Лэйола сморщила нос. «Удовольствие» – последнее слово, с которым она хотела бы ассоциировать этого наглого новоиспеченного короля.

Потянувшись к седлу, она вдруг поняла, что стремя находится вне пределов ее досягаемости. Пробормотав проклятие, она все же попыталась самостоятельно забраться в седло, но все ее усилия были тщетны. Почему этот зверь был таким высоким? Она оглянулась на Тэйна, но тот лишь довольно ухмылялся, глядя на ее потуги.

– Нужна помощь?

Не желая принимать его помощь в такой простой задаче, Лэйола сделала несколько шагов назад, разбежалась и прыгнула. Ухватившись за седло, она подтянулась.

Тэйн усмехнулся.

– Большинство эльфийских женщин просто согласились бы, чтобы их подсадили.

– Что ж, полагаю, нетрудно догадаться, что я не похожа на большинство эльфийских женщин.

Он провел рукой по гладкому подбородку, продолжая улыбаться. Лэйола прищурила глаза, гадая, почему он ухмыляется в такой момент.

– Моя невеста предпочитает спереди или сзади?

Она поджала губы, стараясь никак не реагировать на его пошлый намек, чтобы не выдать себя. Ее нога дернулась, когда она всерьез задумалась ударить его по лицу. Положение у нее было непростое. Но из всех вариантов она предпочла немного отодвинуться назад, давая ему возможность сесть впереди себя.

– Тебе, похоже, нравится держаться за меня.

Подтянувшись, Тэйн устроился поудобнее, а Лэйола крепко прижала руки к бокам и вцепилась в седло, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы удержаться. Он усмехнулся, и они понеслись по зеленой траве, росшей между пепельно-белыми стволами светящихся деревьев, в обратном направлении.

– Я думала, мы направляемся в твой замок.

– Так и есть. Но только после того, как воссоединимся с моими друзьями.

Друзьями? Лэйола даже не думала, что у него могут быть друзья. Разве что наивные простаки, которых он использует в своих корыстных целях.

Некоторое время Тэйн молчал, и недостаток слов восполнял шум леса: журчание ручья неподалеку, легкое трепетание крыльев колибри, порхающей рядом с ними.

Наконец Тэйн заговорил:

– Ты меня совсем не знаешь, а все те слухи, которые слышала, были далеки от истины, поэтому я понимаю твою озлобленность. Но я – не мой отец.

– Я не озлоблена. – Ложь легко слетела с ее языка. Она уже давно перестала злиться. Хотела отомстить – вот более подходящее определение. – Я считаю, что если ты так жаждешь заполучить меня в жены, то должен заслужить это. Я не была собственностью короля, когда он пообещал меня тебе. И ты даже не попросил меня стать твоей женой – просто потребовал.

Он немного повернул голову:

– Не я убил твоих родителей. Мне было три года, когда они погибли. Я даже не помню день, когда это случилось.

При одном только упоминании о них у нее в груди вспыхнул гнев.

– Я в курсе.

Но все это не имело значения. То, что Тэйн не нес прямой ответственности за смерть ее родителей, не означало, что он был невиновен.

– Вот увидишь.

Лэйола провела пальцами по волосам, пытаясь распутать их.

– Увижу что?

Копыта лошади тихонько постукивали по мягкой лесной тропинке.

– Что однажды ты полюбишь меня.