Она тяжело сглотнула и посмотрела на Рыжую. Вот только она не понимала, чего ждала от нее. Возможно, подтверждения того, что Тэйн не причинит ей вреда. Лэйола знала, что покушение на убийство ей не грозит, поскольку ему нужна была ее магия. Тем более убийств, совершенных за время ее поисков, и без того было более чем достаточно. Одному Создателю известно их точное количество. Между тем Лэйола приходилась ему невестой, и Тэйн мог попытаться овладеть ей, по праву считая своей.

Тэйн уже уверенно двигался в сторону яблоневого сада, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли она за ним.

– Иди. – Рыжая легонько подтолкнула ее вперед.

С замиранием сердца Лэйола направилась вслед за Тэйном и быстро нагнала его. На нем больше не было маски, но она по-прежнему не могла разглядеть его лицо, скрытое под капюшоном. Зачем он попросил ее следовать за ним? Лэйола нервно теребила подол плаща, дожидаясь, когда Тэйн скажет хоть слово. Но они шли молча, пока не достигли деревьев с наливными красными яблоками.

– Ты считаешь меня чудовищем. – Это не было вопросом.

Тэйн протянул руку и сорвал яблоко, медленно прокручивая его ладонью.

Лэйола ничего не ответила, но тоже схватила один из плодов. Тот был твердым и прохладным на ощупь. Он что, привел ее сюда, чтобы собирать фрукты и болтать?

Тэйн взял еще одно яблоко, сложил свой плащ в подобие мешка и опустил плоды в обмотанную вокруг руки ткань.

– Что люди рассказывали тебе обо мне?

Вопрос показался ей странным, и Лэйола передернула плечами. Многое.

– Ничего? Это не может быть правдой.

Она прочистила горло:

– Как ты и сказал, у тебя репутация чудовища.

– Не скупись на детали. Они должны быть захватывающими.

Высокомерие в его тоне взбесило ее.

– Мне известно, что вы с отцом и ваши солдаты погубили сотни жизней, если не тысячи. Лесные эльфы боятся вас. А если бы людские короли прознали, что ты находишься на их землях, то расценили бы это как желание развязать войну, учитывая слухи о твоей жестокости. – Лэйола сделала паузу, чтобы оценить его реакцию, но Тэйн не шелохнулся и не произнес ни слова. Хотя она не видела его глаз, ей показалось, что он внимательно смотрит на нее из-под капюшона. – Говорят, ты сражался один против сотни бледных и уничтожил их всех.

Тэйн улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами в темноте.

– Против сотни, говоришь? Это было бы впечатляюще.

Лэйола нахмурила брови:

– Это неправда? – Она думала, что если цифра окажется завышенной, то он не станет ее поправлять.

– Их было около двадцати, но даже такое количество вызвало некоторые затруднения, пока я пробирался через лес. Пришлось слегка поднапрячься.

Лэйола нахмурила брови и надкусила яблоко. Это он так шутит?

– Я слышала, что после каждого убитого эльфа ты наносишь метку на свою плоть, чтобы остальные знали, насколько ты смертоносен.

– Любопытно. – Это было все, что он сказал в ответ.

Лэйола прикусила нижнюю губу, раздумывая, стоит ли говорить, что у нее на уме. Не было ли ошибкой выкладывать все, что она о нем слышала? Но если она хотела такого безоговорочного доверия Тэйна, чтобы тот ослабил бдительность, то нужно быть разговорчивее.

– Еще что-нибудь? – спросил он.

– Много чего.

Ужасающие подробности о том, как он и его отец вывешивали тела врагов на стенах замка Мракбург, купались в ваннах с кровью и приносили в жертву древним богам юных дев в надежде обрести магическую силу. Чудовище – идеальное слово для обозначения Тэйна Атаэля, но она не осмелилась озвучить все это вслух.

– Говорят, у тебя множество любовниц. И что все они сходят с ума, когда ты бросаешь их.

– Похоже, обо мне много что болтают. Почему это мои любовницы сходят с ума? – Он снова улыбнулся.

«Это ты мне скажи», – хотела сказать Лэйола, но вместо этого лишь пожала плечами. В мире существовали растения, которые могли свести с ума, если долго употреблять их. А может, у эльфиек были разбиты сердца оттого, что он пользовался ими, а потом бросал, как только ему надоедало их общество. Как именно это происходило, не имело особого значения.

– Хотел бы я посоветовать тебе не принимать за чистую монету все, что ты слышала обо мне, но сомневаюсь, что ты поверишь мне на слово.

В любых слухах всегда была доля истины. Возможно, с ума сошли только одна или две любовницы. Быть может, тела убитых врагов вывешивались на деревьях, а не на стенах замка, но слухи, как правило, основывались на правде. К тому же Тэйн ничего не отрицал.

Лэйола сорвала еще одно яблоко и сунула его в карман плаща. Дорога могла занять не меньше недели, а она и так не ела весь день.

Когда плащ Тэйна отяжелел от фруктов, он направился обратно к карете и своим спутникам.

– На сегодня хватит.

Лэйола прихватила еще два плода и последовала за ним, стараясь держаться на расстоянии нескольких шагов. Под плащом Тэйна виднелись два меча на спине, а у бедра блеснуло серебро стали. По меньшей мере три единицы оружия.

Остальные уже устроились на лошадиных попонах, разложенных вокруг небольшого костра. Один из мужчин возился с тушкой маленького зверька на вертеле. Когда они с Тэйном приблизились, никто с ними не заговорил. Рыжая поспешила к задней части кареты и вернулась оттуда с плетеной корзиной. Она поставила ее у ног Тэйна, и он высыпал яблоки. А Лэйола оставила свои при себе. С минуту она неловко простояла на месте, наблюдая, как четверо эльфов сидят в молчании, устремив взоры в разные стороны. Но что они высматривали? Лэйола оглянулась на лес, а затем на длинную дорогу впереди. Других путников видно не было, и она не слышала ничего, кроме стрекотания сверчков, редкого уханья совы, тихого потрескивания костра и свиста ветерка.

Свободная попона между Тэйном и Рыжей, несомненно, предназначалась для нее, но одиночество в тишине кареты казалось предпочтительнее, чем сидеть снаружи вместе с шайкой отъявленных убийц. Но прежде чем Лэйола успела развернуться и уйти, Тэйн сказал:

– Останься. Посиди с нами.

Это не прозвучало как просьба, и Лэйола не собиралась подчиняться приказам, подобно одному из его воинов или слуг. Тетя Эвалин говорила, что властные мужчины не любят легкодоступных женщин. Охота доставляет им не меньшее удовольствие, чем поимка добычи. Вот только Тэйн даже не подозревал, что она собиралась поймать его в свои силки до того, как он осознает, что сам стал трофеем.

– Побуду в карете.

– Я тебя не спрашивал, – твердо сказал он.

– Как и я.

Трое воинов дружно уставились на Тэйна. Не дожидаясь его реакции, Лэйола направилась к карете. Распахнула дверцу, проскользнула внутрь и захлопнула ее за собой. Сердце гулко стучало о ребра, когда она опустилась на сиденье. Лэйола, затаив дыхание, ждала, когда дверца с грохотом распахнется и Тэйн вытащит ее наружу, требуя повиноваться ему, но он так и не появился.

Так прошло несколько часов. Лэйола прислушивалась к каждому шороху, но уже давно не слышала тихих разговоров. Отодвинув шторку, она выглянула в окно. Судя по луне, время было далеко за полночь, а четверо сопровождающих лежали у костра. Она прикусила нижнюю губу. Но ведь как минимум один из них должен был нести вахту, не так ли? Возможно, этой ночью Создатель был на ее стороне.

Лэйола распахнула дверцу и спустилась по ступенькам, стараясь не издавать ни звука. Когда она сошла вниз, карета слегка покачнулась, но никто из эльфов не шелохнулся. Если она поспешит, то они не заметят ее отсутствия. Лэйола бросилась в траву – бесшумно, словно бестелесный дух. Ориентируясь на свет звезд, пробивавшийся сквозь деревья, она спешно прошла через лес и мимо большого валуна. Разглядела тропинку, которую искала, и двинулась по грязи, просачивающейся сквозь густую траву. Из небольшого водоема впереди поднимался пар. Это был горячий источник Годри, по берегам которого росли белые лилии, а сверху нависали пышные соцветия магнолий. От источника исходил яичный запашок, но цветочный аромат деревьев хорошо его маскировал.

Лэйола сняла сапоги и разделась догола, не желая, чтобы вещи оставались влажными всю ночь и последующий день. Повесив одежду на ближайшую ветку дерева, она еще раз огляделась по сторонам, убедилась, что за ней не было хвоста, и только потом окунула палец ноги в воду. Та оказалась теплее ночного воздуха, но не обжигала. Лэйола зашла в источник по бедра и поводила правой ногой по илистому дну. Нашарив нужное место, она сделала глубокий вдох и нырнула, погружаясь на глубину около двух метров и нащупывая водоросли, росшие в темной теплой воде. Вокруг ее запястья обвилась искомая пушистая ветвь, которая и была тем самым ядовитым корнем Годри. Согласно легенде, тысячу лет назад жена Годри случайно отравила его этим растением, приняв то за лекарственное средство для исцеления. Почувствовав, что ее легкие начали протестовать из-за нехватки кислорода, Лэйола рывком выдернула корень, оттолкнулась ото дна и вынырнула на поверхность.

Глубоко и тяжело дыша, она провела рукой по лицу, стирая воду. Потом несколько раз моргнула, чтобы прояснить зрение, и охнула, увидев одного из сопровождавших ее эльфов. Он стоял, прислонившись к стволу дерева и скрестив руки на груди. По крайней мере, Лэйола надеялась, что это был кто-то из них. Ей не очень-то хотелось отбиваться от незнакомца, да еще и голой. Что могло быть хуже? Она до сих пор не ощущала своей магии, и у нее не было никакого оружия, чтобы защититься.

– Решила искупаться в полночь посреди опасного леса?

При звуке голоса Тэйна у нее заколотилось сердце. Ее взгляд упал на одежду, висевшую на ветке прямо рядом с ним. Лэйола была полностью обнажена. Как, во имя Создателя, она спрячет от него корень Годри? Не узнает ли он его? Гораздо проще было отравить их всех по-тихому и спокойно скрыться, нежели пытаться убить Тэйна и остальных другими, более кровавыми и рискованными способами.

Он снял с дерева ее бралетт и свесил его с пальца. Ее щеки запылали еще сильнее, чем раньше. Но вместо того чтобы позволить страху перед тем, что Тэйн мог с ней сделать, взять верх, она улыбнулась.

– Пришел полюбоваться на свою будущую жену? Не терпится после стольких лет ожидания лицезреть награду во всей красе?

Лэйола сглотнула, внутренне готовясь к его ответу. Он откинул бралетт в сторону, схватил ее плащ и, сделав два длинных шага, присел на корточки у края водоема. Его капюшон был откинут настолько, что Лэйола смогла разглядеть часть его лица. Но ее так и подмывало отодвинуть ткань еще больше.

– Как бы восхитительно ты ни выглядела, сейчас не самое подходящее время для этого. – Треск ветки привлек их внимание к тени деревьев, но, когда ничего не произошло, Тэйн спокойно добавил: – Впрочем, должен отметить, у тебя прелестная круглая попка.

Ее лицо исказилось от отвращения.

– Ты подсматривал, как я раздеваюсь?

– Я следил за тобой, чтобы убедиться, что ты не сбежишь и не попадешь в неприятности. Решение раздеться только на твоей совести.

– Да мне и в голову не приходило, что у меня будут зрители.

– Значит, тебе стоит научиться более внимательно слушать.

Лэйола проклинала себя за то, что не обнаружила его появление раньше.

– Очевидно, ты ходишь совсем бесшумно. Но настоящий мужчина предупредил бы о своем присутствии, а не подглядывал из тени, – выпалила она и снова прикусила нижнюю губу. Она сильно рисковала, говоря с ним так дерзко, но Лэйола не собиралась становиться беспомощной овечкой. Никогда такой не была и не будет.

– Я не задумывался о нормах приличия. Был слишком занят, пытаясь разгадать мотив твоего появления здесь, а в процессе удостоился прекрасного маленького зрелища. – Тэйн слегка подвинулся, уперевшись коленом в мягкую траву. – Не стесняйся объясниться.

Лэйола стиснула зубы. Просто поразительно, как ему хватило наглости назвать ее раздевание «прекрасным маленьким зрелищем»! Как будто она была его собственностью. Но большего она от Тэйна и не ожидала. В конце концов, именно по его приказу ее заставили сесть в карету и угрожали Эвалин ножом.

– Я не твоя рабыня. Ты не вправе что-то требовать от меня.

– Неужели? – Он говорил так, словно с трудом сдерживал смех. – Ну и ну, тогда, кажется, мы оказались в неловком положении, учитывая мои притязания на твое право вернуться домой и стать моей женой. Так что, женушка, изволь объяснить мне свои действия.

Создатель, как же она ненавидела его! Ее сердце заколотилось, и Лэйола отступила в воду чуть дальше. Если бы могла, она бы прямо здесь и сейчас перерезала ему горло.

– Я тебе еще не жена.

– Пока нет, но скоро станешь. Выбора у тебя все равно нет.

О, он даже не подозревал, что она непременно добьется для себя такого права.

Где-то неподалеку снова хрустнула ветка, и игривая ухмылка Тэйна моментально погасла.

– Выбирайся из воды. Здесь небезопасно.

Было ли в этом месте что-то или кто-то, кого видел он, но не она? Бледный? Тролль или группа разбойников? Лэйола даже не попыталась выйти из воды, бурлящей вокруг ее шеи, и не собиралась делать это, пока…

– Брось мне плащ и отвернись.

Он и так уже видел мой зад – большее ему не светит.

Тэйн скривил губы, но все же положил плащ на землю рядом с источником, а потом встал с колен и отошел к дереву. Прислонился к стволу плечом, повернувшись к ней спиной, и стал ждать. Вода шумно заплескалась вокруг нее, когда Лэйола вылезла на берег. Она подхватила плащ, быстро сунула ядовитый корень в карман и прикрылась тканью спереди. Затем на цыпочках подошла к дереву и взяла свою одежду, натянув сначала трусики, а потом и бралетт. Все это время она не сводила взгляда с Тэйна, стоявшего всего в паре шагов от нее, но тот ни разу не обернулся, чтобы подсмотреть. По крайней мере, ее похититель соблюдал приличия, когда дело касалось ее добродетели, даже если во всем остальном был сущим варваром и грубияном. Лэйоле стало вдруг любопытно, был ли он так любезен, чтобы втереться к ней в доверие, или же ее чувства в самом деле были ему небезразличны.

На обратном пути Тэйн то и дело поглядывал на нее, но не ругал и не угрожал, как она того ожидала. Молчание между ними было тягостным, подобно густому туману, из-за чего Лэйола чувствовала неуверенность и нервозность.

– Тебе есть что мне сказать? – наконец выдавила она, когда ей показалось, что Тэйн хочет ее о чем-то спросить.

– Что ты делала в источнике?

Его легкие шаги, пока он ступал по траве, едва слышались. Учитывая его габариты, неприметность Тэйна даже немного пугала. Человек его роста, несомненно, должен был издавать гораздо больше шума, но Лэйола напомнила себе, что перед ней эльф, а не человек.

– Купалась, что же еще?

Тэйн остановился и схватил ее за руку, прежде чем она успела сделать еще шаг.

– Ты лжешь.

Ее пульс участился. Стук крови в ушах заглушал даже шум ветра. Но Лэйола постаралась дышать ровно и сказала, заставляя свой голос не дрожать:

– Тебе не кажется, что если бы я пыталась сбежать, то продолжала бы идти? Вряд ли бы я остановилась искупаться.

– Именно это меня и беспокоит. – Тэйн так и не ослабил хватку, но в то же время держал ее руку достаточно осторожно. – Послушай, я знаю, что все это далеко от идеала.

– Что ты имеешь в виду? То, что ты держишь меня рядом с собой? – резко произнесла Лэйола. – И делаешь все, чтобы этот договорной брак состоялся?

Даже ценой смерти ее родителей.

– Да, – помедлив, ответил Тэйн. – Но тебе не нужно бояться меня.

– Меня пугает вовсе не мысль о том, что ты можешь причинить мне боль.

Еще одна ложь, однако больше всего Лэйола боялась того, что он использует ее как орудие для убийства невинных. Она боялась, что Тэйн солгал о смерти своего отца и теперь, как послушный сын, везет ее домой, чтобы король Тенэйбрис смог применить ее магию в корыстных целях, в результате которых погибнут ни в чем не повинные души. Он жаждал власти, и одному только Создателю было ведомо, что случится, если король заполучит ее силу. Вторгся бы он в Калладиру, чтобы захватить земли лесных эльфов? Завоевала бы объединенная армия эльфов человеческие королевства? И если так, то спалили бы они Вересковую лощину? Поработили бы тех, кто не погибнет в бою? От этих мыслей Лэйолу затошнило.

– Я не собираюсь затаскивать тебя в постель против твоей воли.

Неужели Тэйн был настолько глуп, что еще не догадался об истинной причине, по которой она так долго скрывалась? Родители Лэйолы погибли не только из-за того, что не желали выдавать ее замуж за принца. Большинство посчитали бы себя счастливчиками, благословленными Создателем, если бы их наследницу выбрали в качестве невесты, которой в будущем предстояло стать королевой Палэйнора. Если бы только она не была последним магом, а он – жестоким воином.

Тэйн недовольно поджал губы.

– Ты думаешь, что я лгу.

– Я уже не знаю, что и думать обо всем этом… – Она собиралась продолжить, но Тэйн развернул ее, зажав рот своей рукой, и повалил на землю. Его крепкая фигура прижалась к ее спине. Лэйола уже хотела укусить его за руку, как вдруг он прошептал ей на ухо:

– Т-ш-ш. За нами следят.

Следят? Но кто?