Находясь в глубокой пещере из бурого камня, Лэйола и ее спутники дрожали от негостеприимного холода Крайнего Севера. Несмотря на разыгравшуюся снаружи непогоду, по стенам и с верхушек сталагмитов, похожих на большие конусы, стекала вода. То ли пещера была заколдована, то ли стены были от природы теплее, однако это не помогало унять озноб. Нос Лэйолы заложило, хотя они пробыли здесь совсем недолго. На всех были плащи и перчатки, которые тем не менее не спасали от мороза. К счастью, портал перенес их в пещеру. Буря на улице оказалась настолько суровой, что, когда Лэйола попыталась выйти наружу, снег и пронизывающий ветер начали рвать на ней одежду и едва не свалили с ног.

– Буря наверняка скоро утихнет, – сказала Пайпер, стуча зубами.

Поблизости ничего не было, и все они боялись сбиться с пути. Снег валил сплошной белоснежной стеной, и невозможно было разглядеть что-либо на полметра вперед.

– Попроси портал вернуть нас назад, – захныкала Тиф. – Мне очень холодно. У меня пальцы на ногах отвалятся, если уже не отвалились.

– Мы не можем уйти без ответов, – сказала Лэйола.

Фэннан потер руки друг о друга.

– Похоже, здесь всегда бушует стихия. Я наслышан о пронизывающих ветрах Седеракских гор. Но мы пройдем через это.

Лэйола смотрела на ослепительный белый вихрь, который с ужасающим воем проносился мимо входа в пещеру. Она решительно подхватила сумку, закинула ее за спину и вышла на край обрыва, заправляя волосы под капюшон плаща:

– Я ухожу. И не вернусь, пока не найду дракона. – Она призвала лозы, которые обвились вокруг талии, чтобы перенести ее с обрыва вниз. В этом забытом Создателем месте бледные были наименьшей из ее забот.

Пайпер устремилась за ней:

– Возьми нас с собой. Если ты не вернешься, мы погибнем в этой пещере. Портал для нас не откроется.

Лэйола кивнула. Стебли тут же обвили ее спутников, а потом опустили их всех на твердый снежный покров в пятнадцати метрах ниже. Тифапайн притаилась в сумке и лишь изредка высовывала голову. Они брели вперед, продираясь сквозь обжигавший кожу холод, пока Лэйола не перестала чувствовать ноги. Она тянула лозы вслед за ними, чтобы они смогли найти дорогу обратно, и надеялась, что их «спасательный трос» не окажется полностью погребен под снегом.

Казалось, снег уже многие часы хрустит под сапогами. Солнце уже скрылось за тяжелыми тучами, и температура упала еще ниже. Тело Лэйолы ослабло и дрожало, а руки нестерпимо ныли. Она сунула их под мышки, пытаясь унять боль. Легкие и горло горели, и изо рта вырывались сизые облачка пара.

– Нужно остановиться, – сказала Лэйола и стиснула зубы, чтобы сдержать дрожь.

– Идем дальше! – Фэннан схватил ее за руку и потащил вперед. – Если остановимся – погибнем.

Пайпер схватила ее за другую руку.

– Может, если мы прижмемся друг к другу, это немного поможет.

Они продолжили путь бок о бок. Лэйола шла, не поднимая головы, потому что каждый раз, когда она это делала, ей в глаза попадали снег и мелкие осколки льда.

– Кажется, я что-то вижу, – вдруг произнесла Тифапайн, выглядывая из-за плеча Лэйолы. – Впереди что-то темное.

– Возможно, дом, – взволнованно сказала Пайпер. – Он имеет квадратные очертания.

Место, которое они обнаружили, и правда было похоже на дом. Или, по крайней мере, на убежище. Лэйола пошла быстрее, из последних сил борясь с пронизывающим ветром. Когда они подобрались достаточно близко, то увидели перед собой каменный коттедж. Дверь была наполовину занесена снегом, но из трубы валил дым.

– Даже если это не ее пристанище, мы хотя бы согреемся, – крикнула Лэйола. Она первой дошла до домика и стукнула кулаком в дверь. – Пожалуйста, впустите нас! – В тот момент она даже не думала об опасности. И хотя ей следовало нервничать, что в доме обитает дракайна, работавшая с Черным Магом, Лэйола мечтала лишь поскорее добраться до огня внутри.

Дверь медленно открылась, но их никто не встретил. Лэйола оглянулась на остальных, они кивнули, и все смело шагнули внутрь. Снег тут же припорошил круглый пурпурный ковер на входе. Комнату освещал теплый свет горящего камина, выложенного из крупных камней кремового оттенка. Прямо перед камином располагалось массивное кресло, а рядом с ним – маленький столик, на котором стояли чашка с дымящимся чаем и блюдце с печеньем. Чай был бы сейчас как нельзя кстати.

Лэйола посмотрела на дальнюю стену, на кровать, покрытую тяжелыми одеялами из овечьих шкур, из-под которых торчала солома. Потом перевела взгляд на другую сторону, где находилась полка с книгами в потрепанных кожаных обложках. Но самым примечательным в этом помещении был стол, на котором стояли котлы и склянки всевозможных форм и размеров. С потолка на нитях свисали черепа животных, пучки сушеных трав и цветов. Еще Лэйола заметила вазу, наполненную темно-красной жидкостью, которая, как подсказывало чутье, была кровью. Там же были разбросаны незажженные свечи и перья птиц.

– Эй? – позвала Лэйола. – Здесь есть кто-нибудь?

Фэннан шагнул к ней, держа кинжал в руке:

– Держись за мной. Не нравится мне это место.

– Явился сюда без приглашения, а теперь оскорбляешь меня, говоря, что тебе не нравится мой дом? Быть может, предпочтешь снова оказаться в объятиях бури? – произнес мелодичный голос.

Лэйола невольно насторожилась. Сжав челюсти, она обошла Фэннана, игнорируя тихие протесты Тиф. Дракайна, вероятно, сидела в кресле. Больше здесь негде было прятаться. Лэйола прошла через комнату, держась на расстоянии, и остановилась так, чтобы колдунья была на виду. Когда они встретились взглядами, колдунья улыбнулась ей, постукивая длинными черными когтями по подлокотникам. Она предстала в образе молодой и прекрасной девы с волнистыми золотыми волосами и глазами цвета янтаря. Ее бронзовая кожа переливалась в свете камина подобно чешуе дракона.

– Здравствуй, Лэйола. Я ждала тебя.

Лэйола тяжело сглотнула, пытаясь побороть желание выхватить оружие.

– Значит, ты знаешь, почему я здесь.

– Да, – задумчиво ответила колдунья, оглядывая ее с ног до головы. – Но я ожидала, что твой Верховный Король будет с тобой. Где же он?

– Не здесь.

Колдунья усмехнулась:

– Ты решила, что сможешь снять брачное заклятие без него? Как наивно с твоей стороны.

– Просто скажи, как это сделать, и я пойду к нему. Взамен я дам тебе все, что захочешь.

– Неразумно давать подобные обещания. Я могу потребовать твою душу или жизнь. Или жизнь твоей маленькой подружки, сидящей в сумке.

– Нет. Ты не получишь ничьих душ, тем более жизней.

Хохот эхом прокатился по комнате, и кожа Лэйолы покрылась мурашками.

– Должна сказать, у тебя уже есть ключ к тому, что ты так усердно ищешь.

Лэйола стиснула зубы, а ее щеки раскраснелись от гнева. Она пришла сюда не за загадками.

– Я не понимаю, о чем ты. Расскажи мне, как разорвать брачные узы Черного Мага.

– Тебе известно, что он был моим любовником? – Она продолжала постукивать по дереву длинными ногтями. – Когда-то я даже любила его, но, как говорится, опасна женщина, которой пренебрегли.

– Он изменил тебе? Или бросил? – спросила Лэйола. Это нисколько не волновало ее, но если она собиралась получить ответ на свой вопрос, то должна была сначала поддержать разговор.

– Ох, дорогуша, он бы никогда не осмелился разделить постель с другой женщиной. Знаешь, что его волновало больше, чем я? – Она сделала паузу. – Его власть. А знаешь, что волновало меня больше, чем он? Моя.

Лэйола невольно сделала шаг назад. Значит, дракайна жаждала власти не меньше, чем Черный Маг?

– Что ты хочешь взамен? Мне известно, что ты смогла освободиться от него. Говорят, раньше на твоем лбу была руна, но сейчас ее нет. – Она взглянула на Пайпер и Фэннана, которые неподвижно стояли недалеко от нее.

– Ты еще так молода, маг. Ты даже на самую малость не открыла потенциал своей силы, но я чувствую ее. – Колдунья медленно покачала головой. – Она подобна плотной грозовой туче, которая желает поглотить меня. Твоя магия сама распознает угрозу, когда сталкивается с ней. Но даже тебе не под силу разорвать вашу связь в одиночку.

– Тогда как? – спросила Лэйола. Ее пульс участился, а нескончаемый разговор вызывал у нее лишь раздражение. – Нужно еще одно заклятие?

– Ты будешь должна мне услугу. И не откажешь мне, когда я приду к тебе. А если попытаешься обмануть, то будешь проклята.

– Что за услуга? И какого рода проклятие?

– Узнаешь только в тот момент. Но это не будет стоить тебе ни жизни, ни души.

Фэннан и Пайпер одновременно отрицательно покачали головами. Лэйола сжала кулаки. Она понимала, что у нее нет выбора.

– Я согласна.

– Брачные узы можно разорвать при помощи предмета, что впитал энергию того, кто принес себя в жертву. Только он способен нейтрализовать любую магию. – Лэйола подняла руку и коснулась ожерелья на шее. Варлетт кивнула. – Я была там в тот день, когда твоя мать пожертвовала собой, чтобы освободить тебя от власти тирана. Я наблюдала из тени, как она сорвала это ожерелье с шеи. Оно олицетворяет ее любовь к тебе и при правильном заклинании способно разрушить магические узы.

– Что за заклинание?

Дракайна встала и протянула руку. Лэйола неуверенно взяла ее и тут же почувствовала, как когти колдуньи пронзают внутреннюю сторону запястья, пуская струйку крови. Варлетт провела кончиком пальца по крови, прижала его к языку и прикрыла глаза, явно наслаждаясь вкусом. Лэйола вздрогнула и отступила от нее.

– Ты боишься, что Тэйн умрет во время консумирования брака. – Ее глаза по-прежнему были закрыты.

Удивленная, откуда ей это известно, Лэйола ответила:

– Да, все из-за…

– …твоего предыдущего любовника, – перебила ее Варлетт, распахнув большие янтарные глаза. – В брачном заклятии есть важное условие: верность. Мне известно об этом, потому что я помогала создавать руну. Измены влекут за собой последствия. Твой драгоценный Новак умер потому, что не был твоей истинной парой. Его убила не твоя магия. Так что у тебя есть выбор. Ты все еще хочешь разорвать узы или отправишься к своему нареченному и воссоединишься с ним, как и предполагается заклятием?

Лэйола почувствовала одновременно и облегчение, и накатывающую волнами тошноту. Значит, это случилось не по ее вине? Она многие годы ненавидела себя, а во всем был виноват Черный Маг? Это одержимый властью колдун, которого давно нет в живых, убил Новака, и именно поэтому она боялась быть с Тэйном. Лэйола по-прежнему сжимала в пальцах ивовую веточку. Создатель, она все же получила ответ на вопрос, но теперь была обязана этой женщине неведомым одолжением, в то время как завершение заклятия даже не причинило бы Тэйну вреда, не говоря уже о гибели.

Она вспомнила его чудесную улыбку. Как бы ужасно она ни вела себя с ним, он никогда не отказывался от нее. Лишь смеялся в ответ на угрозы и оскорбления. Он любил ее, несмотря ни на что.

– Я выбираю Тэйна.

Варлетт улыбнулась:

– Тогда отправляйся к своему нареченному. Кажется, он в беде. Но я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, Лэйола.

– В беде? – Внезапно боль, такая острая, что перехватило дыхание, пронзила грудь Лэйолы. Вместе с ней внутри разлилась жгучая ярость. Она повернулась лицом к Пайпер и Фэннану. – Что-то не так. – Лэйола точно знала, откуда взялись эти ощущения.

– Что именно? – спросила Пайпер.

– Что-то не так с Тэйном. Он… ранен и очень… – его гнев, словно палящее солнце, обжег ее через их связь, – зол.

Лэйола схватилась за грудь, и тут в доме раздались незнакомые голоса, но она знала, что они звучат только в ее сознании. Кто-то смеялся и выкрикивал оскорбления.

– Скажи нам, что ты почувствовала. – Фэннан придвинулся ближе, широко раскрыв глаза в ожидании ответа.

Она сжала голову руками:

– Слишком хаотично. Не знаю, что и сказать.

Перед ее мысленным взором промелькнули клетка и эльфы, стоящие по другую сторону прутьев. Ей самой захотелось закричать. Ярость Тэйна ощущалась как ее собственная. Лэйола сделала глубокий медленный вдох, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на Тэйне. После того как ушла, она не улавливала от него ничего, кроме тихой грусти, которую не могла отличить от своих чувств. Может, она могла бы послать ему успокоение, как это делал он для нее? «Все хорошо, все хорошо, все хорошо. Я иду», – нараспев повторяла она, делая успокаивающие вдохи и мысленно представляя, как Тэйн ощущает их связь, похожую на туннель, который нужно лишь открыть. Пылающий в нем гнев поутих, и она вдруг отчетливо услышала его, будто он стоял рядом:

– Лэйола. Прости меня.

– Не сдавайся! Я не отказалась от тебя, – прошептала она, надеясь, что он услышит ее.

Дракайна наблюдала за ней с коварной улыбкой, словно наслаждалась их страданиями.

Не говоря больше ни слова, Лэйола бросилась вперед и распахнула дверь. Снежная буря прекратилась. Было ясно, как в летний день, а на чистом голубом небе светило солнце. Лэйола побежала, зная, что Пайпер и Фэннан следуют за ней по утрамбованному снегу. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как добраться до Тэйна. Спасти его от тех, кто причинял ему боль, и наконец-то воссоединиться с ним, пока они оба не обратились в бледных.

Они быстро достигли портала, и природа не мешала им на пути. Ее волшебные лозы подняли их вверх, и Лэйола ударила рукой по камню:

– Перенеси меня к Тэйну. Перенеси меня к нему прямо сейчас! Я знаю, ты можешь.

Портал потеплел под ее пальцами и засиял.

– Поспешите. – Вот и все, что произнес голос, прежде чем закрутился вихрь.

Лэйола втолкнула в него Пайпер и поторопила Фэннана:

– Давай!

Он на мгновение замешкался, но потом исчез в водовороте. Лэйола шагнула вслед за ним и оказалась в лесу разноцветных деревьев, который росли лишь в Калладире.