Тэйн сидел вместе с Фэннаном перед камином в Башне Магов. Тепло пламени окутывало его, пока он вглядывался в оранжевое сияние. Он чувствовал такую легкость, такое безграничное счастье, когда покидал спальню. Стоило Лэйоле поцеловать его, как он уверился в том, что она останется с ним. Он даже не помнил, чтобы когда-нибудь в жизни испытывал нечто подобное. Казалось, от переполнявших его чувств он мог взлететь в небеса. Несмотря на весь этот хаос, войну, восстановление города и прочие неурядицы, он думал только о ней. Отчаянное желание быть рядом с ней – все равно что ждать рассвет после долгой непроглядной ночи.

Конечно, его сильно потрясло, когда она призналась в том, что случилось с ее любимым человеком, но это не сравнится с той болью, которую он испытал, когда она сказала: «Я не люблю тебя». Она даже не захотела попытаться найти другой способ выбраться из всей этой неразберихи. Тэйн не терял надежды, что, возможно, за проведенное вместе время она полюбит его, пусть даже самую малость.

– Тэйн… – раздался печальный голос Фэннана, прерывая затянувшееся молчание. – Мы должны отправиться за ней. Я не позволю тебе сдаться.

– Я ей не нужен, – удрученно пробормотал Тэйн. – Даже если меня не убьет ее магия, брак должен быть консумирован, притом по любви. Но я не могу заставить ее полюбить меня.

Фэннан схватил его за грудки и рывком притянул к себе:

– Прекрати! Я неделями наблюдал, как вы двое с вожделением смотрите друг на друга, поддразниваете и смеетесь. Я видел, как тоскливо она смотрит на твой шатер по ночам, когда ты заходишь внутрь. Она правда любит тебя, Тэйн. И именно поэтому ушла. Иди за ней. По крайней мере, помоги ей найти колдунью. Хотя бы попытайся!

– Нет, – рявкнул Тэйн, отмахиваясь от его рук. – Все кончено. Я смирился со своей судьбой. Но я не обращусь в бледного. Ни за что. Лучше покончу с собой. – Гнев, безысходность и горе бурлили внутри его, грозясь вырваться наружу.

Фэннан изумленно посмотрел на него:

– Ты не можешь так легко сдаться.

– Легко? – Тэйн стиснул зубы. – Я боролся за нее всю свою жизнь. С меня хватит. Я должен отпустить ее. Такова была моя судьба с самого начала. Лэйола всегда хотела убить меня. Я лишь отсрочил неизбежное. – Он вскочил со стула, поднял его и швырнул через всю комнату. Тот разлетелся на части, и обломки с грохотом упали на каменный пол. Ярость постепенно сменялась печалью и смирением.

– Как насчет того, чтобы бороться за самого себя, а? За всех нас? – Когда Тэйн ничего не ответил, Фэннан продолжил: – Я пойду за ней ради тебя и помогу разорвать вашу связь.

– У тебя ничего не получится.

Фэннан ударил кулаком по столешнице.

– Я не собираюсь терять лучшего друга и короля в придачу. Это мой долг – защищать тебя, когда ты сам не можешь этого сделать. – С этими словами Фэн развернулся на каблуках и устремился к выходу из башни.

Когда дверь за ним захлопнулась, реальность обрушилась на Тэйна, поставив на колени. Он готов был вынести все на свете ради нее, а она не дала ему ни единого шанса полюбить ее. Она не могла подарить ему частичку себя, в то время как он пожертвовал бы всем до последней капли ради нее. Уж лучше умереть от своей руки, любя ее, чем зачахнуть от одиночества с разбитым сердцем. Он не смог сдержать слез, снова и снова вспоминая, как она выходит за дверь. Снова и снова слыша ее жестокие слова: «Я не люблю тебя».

Спустя некоторое время его охватило оцепенение. Он так надеялся. Был уверен, что им суждено быть вместе… но всем его чаяниям пришел конец. Своим уходом Лэйола не просто отняла их жизни – она отняла жизни двух последних магов, которые обладали достаточной силой, чтобы иметь хоть какой-то шанс победить общего врага и спасти народ.

Лэйола скакала до наступления следующей ночи, подкармливая Сумрака листьями выносливости, чтобы не тратить времени на остановки. Она надеялась, что если будет придерживаться дороги и следовать звездам, то не заблудится. Замок Мракбург находился севернее, как и портал, до которого ей нужно было добраться как можно скорее. Боль в груди не утихала. Лэйола не знала, ее это душевные муки или же Тэйна, которого она чувствовала через связь. Казалось, именно такую боль испытываешь, когда умирает кто-то близкий, но сейчас все было гораздо хуже, потому что она пошла на это добровольно. Сама решила уйти от него. Не смерть разлучила их. Если бы она только могла заставить его увидеть – почувствовать, насколько он дорог ей и на что она готова ради него.

Следующим утром, несмотря на волшебные растения, Сумрак все же сбавил скорость, и Лэйола начала оглядываться в поисках источника воды. На спине коня выступил пот, а дыхание стало громким и затрудненным. Ему нужно была отдохнуть, иначе он не доберется до гор, а значит, и она тоже. Лэйола погладила его по шее:

– Хороший мальчик. Мой самый верный и надежный друг. Сейчас мы найдем для тебя немного воды.

Величественная гора справа и город внизу по левую сторону пробудили в ней воспоминания. Лэйола сразу узнала это место: именно здесь они с Тэйном тренировались, а потом бледные затащили ее в пещеру. Значит, где-то поблизости находился ручей. Лэйола соскользнула на землю и потянула Сумрака за собой, к склону горы.

Температура упала, а сосны вокруг росли все более густо, отбрасывая тени под утренними лучами солнца. Журчание воды привело их к ручью, и Сумрак шагнул в него. Лэйола зачерпнула воды во флягу, не переставая оглядываться по сторонам. Она не могла допустить, чтобы ее снова застали врасплох.

Тифапайн проснулась и потянулась, выпрямившись во весь рост прямо на спине Сумрака.

– Уже утро? Быстро же оно наступило.

– Так случается, когда крепко спишь.

– Полагаю, бледных или наемных убийц нам не повстречалось?

С ветвей над их головами взлетела стая птиц, отчего по коже Лэйолы пробежали мурашки.

– Пока нет.

Взглянув наверх, Тиф вздрогнула.

– Жуть какая. Ненавижу птиц. – Она вдруг взволнованно указала за спину Лэйолы: – Смотри, там ягоды! Спусти-ка меня вниз.

После того как Лэйола подхватила ее под мышки и поставила на землю, Тиф рванула к кусту, нарвала крупных красных ягод и запихнула в рот несколько зараз.

– Как фкусно, – пробормотала она.

Они пробыли там не больше часа, а потом снова отправились в путь, на этот раз двигаясь более медленно. Лэйола не хотела, чтобы Сумрак выдохся, потому не стала его сильно нагружать. У нее на коленях лежал лук, чтобы быстро воспользоваться в случае опасности. Ей нельзя было использовать магию, иначе бледные тут же узнают, что она одна, вдали от Тэйна и Воронов. Уязвимая и готовая к похищению.

Еще один день и ночь прошли без сна. Веки Лэйолы отяжелели, а тело ослабло. Они останавливались всего на пару часов, чтобы Сумрак смог поспать, но она сама не расслаблялась ни на минуту, охваченная беспокойством и сильной тревогой. Каждый звук звучал оглушающе. Шелест листьев на ветках, скрип деревьев и движения диких животных заставляли ее напрягаться. Ей с трудом верилось, что Тиф сможет бодрствовать и нести вахту вместо нее, потому Лэйола заваривала себе бодрящий чай, но в конце концов даже он перестал действовать.

Когда она проезжала Долину Солнца, ее охватило сильное волнение. Яркий золотой свет отражался от крыш домов, словно луч надежды. Она приближалась к порталу, до которого оставалась всего пара часов пути. Наконец она наткнулась на расколотое пополам сухое дерево, к которому они с Тэйном мчались в тот день, когда он вел ее к магу Весстану. Лэйола повернула и устремилась вглубь темного леса. Именно здесь она боялась заблудиться. Все в этом месте было ей чуждо, а портал скрывался глубоко в лесной чаще. Спустя час Лэйола остановила Сумрака и осмотрелась, пытаясь найти хоть какие-то признаки, что они проходили здесь с Тэйном. Не было видно ни тропы, ни сломанных веток, ни примятой травы. Прошло всего несколько недель, а их следы заросли.

– Проклятье, – пробормотала она, спешившись. Лес стонал и скрипел. Существа с большими глазами наблюдали за ней из тени, а гуляющий вокруг ветер доносил звуки, похожие на негромкие голоса. Это галлюцинации или реальность? Лэйола потерла воспаленные сухие глаза, пытаясь избавиться от тумана.

Лэйола ухватилась за ожерелье своей матери в виде ивовой ветки и, прислонившись спиной к стволу дерева, сползла на землю:

– Я минутку отдохну.

Соскользнув по поводьям, Тиф приземлилась рядом и похлопала ее по колену.

– Отдыхай. У тебя ужасные мешки под глазами.

– Ну спасибо, – пробормотала Лэйола.

– Я знаю, что нужно спешить, но если ты будешь в полумертвом состоянии, то не сможешь добраться до дракайны. И у тебя точно не хватит сил сразиться с ней или другими врагами, если придется. Я подежурю. Спи.

Лэйола изо всех сил пыталась не заснуть, но в конце концов потребность в отдыхе одержала верх.

– Псс, проснись, – прошипела Тиф, тряся Лэйолу за плечо.

Она распахнула глаза и вскочила, вытаскивая из ножен кинжал:

– Что? Что такое?

– Солнце садится, а этот лес пугает меня даже при свете дня.

Лэйола растерянно моргнула, глядя на небо. Оно и правда уже окрасилось в оранжевые и розовые краски.

– Значит, я проспала около семи часов. Мы не можем тратить столько времени впустую!

– Мне не хватило духу разбудить тебя, пока нам ничего не угрожает, – сказала Тиф с широкой улыбкой. – Но я думаю, угроза появится, когда стемнеет. Я слышала много историй об этом лесе. Мама говорила, что здесь обитают злобные создания. Гиганты с одним глазом, змеи и скорпионы с тебя размером.

Пульс Лэйолы участился, и ее охватила паника.

– Гиганты? Скорпионы?.. Да ведь стемнеет через несколько минут. А я понятия не имею, как добраться до портала. Ты должна была разбудить меня раньше!

Сумрак громко заржал и подошел ближе.

– Хочешь сказать, что мы заблудились? – Тиф нервно одернула платье.

– Не стоило мне засыпать, – отругала себя Лэйола, выглядывая из-за сучковатого дерева, под которым отдыхала. Она ударила кулаком по рядом стоящему дереву и зашипела, оцарапав кожу о шершавую кору. – Проклятье, я не знаю, куда идти. Говоришь, твоя мама знает лес? Может, она проводит нас?

– Вряд ли, но даже если бы она знала, то я все равно не представляю, как вернуться домой, – хныкнула Тиф и скрылась под Сумраком.

– Думаю, мы можем пойти обратно по нашим следам, – сказала Лэйола самой себе, перекидывая поводья через голову Сумрака. – Я попытаюсь найти кого-то, кто проводит нас к порталу.

Внезапно земля под ними содрогнулась один раз, второй, третий, словно кто-то шел… гигантскими шагами.

– Не двигайся, – прошептала Лэйола, уловив движение впереди.

– Что это? – заскулила Тиф.

– Ш-ш-ш… – Лэйола поднесла дрожащий палец к губам. Сумрак, прижав уши, сдвинулся с места. Поднырнув под шею коня, она увидела последнее существо из списка Тиф. Массивный хвост с жалом нависал над красновато-черным телом с клешнями, способными одним щелчком отделить голову от тела. И скорпион был намного, намного больше Лэйолы. Его кошмарный хвост доставал до верхушек деревьев.

Лэйола вздохнула с облегчением, когда тварь, казалось, начала отдаляться.

– Может, если не будем двигаться, то он нас не заметит, – прошептала Тиф.

Существо внезапно остановилось, и все его восемь ног синхронно повернулись. Огромные черные глаза блестели в угасающем свете дня. Когда оно двинулось на них, то не издавало топота, а значит, поблизости находилось что-то еще более тяжелое и, возможно, крупное. Подхватив Тифапайн, Лэйола закинула ее на спину Сумрака и попыталась ухватиться за низко висящую ветку, чтобы самой забраться в седло. Она подпрыгнула, ухватилась за седельный рожок и подтянулась, как вдруг конь испуганно заржал и встал на дыбы, уронив ее.

Гигантский скорпион заметил их и ринулся в атаку, снося деревья на своем пути.

– Беги! – крикнула Лэйола, шлепнув Сумрака по крупу. Конь рванул вперед вместе с вопящей Тиф.

Лэйола пустила в тварь стрелу, но та попала скорпиону в клешню и отскочила на землю. Блин, блин, блин. Лэйола перезарядила лук и выстрелила во второй раз. Стрела со свистом пролетела по воздуху и пробила один из множества глаз. Существо издало пронзительный крик, но продолжило приближаться, размахивая клешнями прямо перед ней. Лэйола поднырнула под него и вонзила кинжал в брюхо, но удар словно пришелся по твердому камню, и ее отбросило назад. Жало вонзилось в землю, и ей в глаза попали частички грязи. Лэйола попятилась назад и упала. Жало вновь пронзило почву рядом с ней, и она с криком откатилась. Оно едва не задело ее.

Вскочив, Лэйола выхватила меч и побежала вперед, усиленно работая локтями и перебирая ногами так быстро, как только могла. Треск деревьев и рев чудища настигали ее. Магия! Используй магию! Ее сила рвалась на волю, но это могло только ухудшить ситуацию и привлечь еще больше врагов. Что, если это притянет не только бледных, но и другую нечисть?

Одна из клешней дотянулась до нее и подбросила в воздух. Лэйола врезалась в ствол дерева и упала. Вставай! Давай же! Руки дрожали, когда она из последних сил оттолкнулась от земли. Она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как жало опускается на нее. Из горла вырвался истошный крик, и она взмахнула мечом, глубоко вонзив его в тушу. Существо взвыло и задергало хвостом. Лэйола попыталась вытащить меч, но скорпион протащил ее по земле, заставляя отпустить рукоятку. Прежде чем она успела подняться, одна из клешней обхватила ее тело и сдавила с такой силой, словно собиралась переломать ей все ребра. Тогда она решилась наконец выпустить магию. Черные лозы вырвались из-под земли и обвились вокруг клешни, вынудив скорпиона уронить Лэйолу. Она приземлилась на ноги и присела, призывая все больше и больше новых стеблей.

Но гигантский скорпион разрубал и кромсал их, как только они смыкались вокруг него.

– Святая моча тролля, да его ничем не пронять, – пробормотала Лэйола себе под нос, разворачиваясь, чтобы убежать. Магия за спиной продолжала бесчинствовать, создавая барьеры и преграждая путь чудищу. Внезапно Лэйола заметила две фигуры, двигающиеся в тени деревьев. Когда они резко повернули влево, ее бешено колотящееся сердце замерло. Бледные. Это наверняка были они. Что, если они следили за ней с тех пор, как она покинула Дунафелл? Где была Тиф? Сумрак? Лэйола лихорадочно искала их среди узловатых огромных деревьев. Где-то совсем рядом пронзительно заверещал скорпион. Где же они? Куда пропали? Ей нужно было бежать из этого ужасного леса. Она нырнула в просторное дупло в стволе, спрятавшись в темноте и молясь Создателю, чтобы ее не заметили.

Пожалуйста, пусть меня не найдут. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Лэйола крепко сжала кинжал и нож, потому что меч и лук потеряла в бою.

Приближались громкие шаги, которые она недавно слышала. Лэйола еще глубже вжалась в свое укрытие. Мимо протопала огромная пара волосатых ног, и она затаила дыхание. Существо остановилось у дупла и заглянуло в него одним гигантским глазом.