Никто не поджидал Лэйолу у дверей: ни Пайпер, ни Лучик или Фэннан, – и это показалось ей странным. Поэтому она направилась вслед за Тэлон, чтобы не потеряться. Конечно, Тэйн велел не выходить за пределы замка, но что такого может случиться? Тут стражники на каждом углу.

Тэлон болтала без умолку, рассказывая о том, как весело проходили игры в прошлые годы и как много иноземной знати приезжало на празднество. Ей также не терпелось найти одного молодого человека, которого поцеловала на прошлом торжестве, вот только она не знала, как его зовут.

Они вышли на площадку и встретили несколько стражников, которые отвесили им неглубокие поклоны. Длинная каменная лестница с искусно декорированными перилами вела прямо в толпу и суматоху состязаний. Все вокруг было зеленым – трава, деревья и холмы вдалеке. И это выглядело прекрасно. Величественные белые и черные лебеди, скользящие по близлежащему пруду, добавляли особого шарма окружающей обстановке.

Они уже начали спускаться по лестнице, когда раздался знакомый голос:

– Кажется, я просил дождаться меня.

Тэлон и Лэйола одновременно обернулись и увидели Тэйна. Он стоял, скрестив на груди руки и прислонившись к дверному проему. Принцесса закатила глаза, а потом вдруг подняла руку и неистово замахала.

– О, там мои подруги. Пойду-ка лучше к ним.

Лэйола облегченно вздохнула и повернулась к Тэйну:

– Ты просил, да. Просто я не послушалась.

Он недоуменно изогнул бровь:

– Вообще-то я просил только из вежливости к тебе. И потом, не лучше ли, чтобы мы прибыли туда вместе? Тем более что я гораздо лучшая компания, чем Тэлон и ее подружки-сплетницы. – Тэйн шагнул к ней, взял за руку и повел вниз по ступеням. Лэйола попыталась отстраниться от него, но стражники уставились на них, и она перестала сопротивляться.

– Что, во имя Создателя, ты творишь?

– Иду под руку со своей нареченной. По-моему, это очевидно.

– Я знаю, что ты делаешь. Но зачем ты это делаешь? Мы еще не обручены официально.

– О, но так и есть, нравится тебе это или нет. Или ты бесишься, что я не встал на одно колено?

– А ты мог бы? Встать на колено ради меня? – пробурчала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.

– Ради тебя? О, несомненно, – протянул он.

Она внимательно посмотрела на него:

– Когда мы отправимся в горы?

Тэйн прочистил горло:

– Я думал, ты хочешь посмотреть на игры. Вон там проходит матч по перетягиванию каната. – Он указал налево, где собралась группа из сотни эльфов и раздавались возгласы и смешки. Сквозь толпу Лэйола разглядела, что там перетягивали канат через яму с грязью. – Здесь проходят состязания лучников, поединки на мечах, лошадиные скачки и командный вид спорта – вандасту. Кажется, еще есть соревнование по распитию спиртного. Правда, матушка считает, что его стоит запретить. По ее словам, это отвратительно.

– Не меняй тему.

– Обещаю, что мы поговорим об этом позже.

И почему все всегда происходит, только когда он пожелает?

– Хорошо… Что такое вандасту?

Тэйн указал на команды, выстроившиеся напротив друг друга с правой стороны. У них на груди виднелись нашивки разных цветов: красные и зеленые.

– Суть игры в том, чтобы попасть мячом между двумя столбами, используя палку. Мяч нельзя трогать ни руками, ни ногами. Игра порой бывает довольно жестокой. Бить друг друга в открытую запрещено, но зато в ход идут локти и пинки.

– А женщины участвуют? – Лэйола огляделась по сторонам, но не увидела ни одной девушки, которая занималась бы чем-то другим, кроме как расхаживала в платье и наблюдала за происходящим.

– Время от времени одна или две соревнуются в стрельбе из лука, но такое случается нечасто.

– А вы сами-то в чем-нибудь участвуете, Верховный Король? – В ее тоне отчетливо сквозила язвительность. Лэйола сильно сомневалась, что он опустился бы до того, чтобы состязаться с простолюдинами – только сапоги пачкать. – Или для вас зарезервировано особо мягкое кресло?

– Слышу вызов в твоих словах. – Он медленно улыбнулся и заправил темный локон за ухо. На нем больше не было короны, а волосы снова были наполовину зачесаны назад. – И в чем моя прелестная хочет, чтобы я поучаствовал и завоевал ее сердце?

– Чтобы завоевать мое сердце, потребуется нечто большее, чем какая-то игра. – Но Лэйола все же указала в сторону, где перетягивали канат. Она многое бы отдала, чтобы увидеть его лежащим лицом в грязи, но была уверена, что он не станет участвовать в этом. – Но если хочешь рассмешить меня, то перетягивание каната кажется мне довольно забавным.

– Я еще не слышал твоего смеха, так что, думаю, не упущу такой прекрасной возможности. – И направил ее к месту состязания.

Она удивленно вскинула бровь:

– Ты что, в самом деле собираешься сделать это?

– Ты еще убедишься, что отступать перед трудностями не в моем характере. Более того, испытания вдохновляют меня. Вот почему мне так нравится твое общество. Я никогда не знаю наверняка, что ты скажешь или сделаешь. Поцелуешь или зарежешь. – Он посмотрел на нее с лукавой усмешкой.

Глаза Лэйолы сверкнули.

– Ублюдок, – пробормотала она. – Нет нужды напоминать мне о поцелуе и попытке убийства.

Тэйн рассмеялся, и у нее по коже пробежали мурашки.

Они прошли мимо группы девушек в вычурных платьях и с нелепыми прическами. Лэйола заметила, что все они или смотрели на нее с нескрываемым презрением, или съели что-то кислое. На их лицах отчетливо читались зависть, шок и разочарование. Многие шептались друг с другом, но не слишком-то тихо.

– Кто это с Верховным Королем? – спросила одна из девушек в ярко-желтом платье, чьи шоколадно-каштановые волосы контрастировали с фарфоровой кожей.

– Не знаю, но, похоже, у тебя появилась конкурентка, Вайра, – отозвалась другая.

Еще одна заметила:

– Король никогда не ухаживал за кем-то в открытую.

– Кто же она такая?

– Я была уверена, что он выберет кого-нибудь посимпатичнее, – усмехнулась одна из девушек.

– И постройнее. По ней же видно, что она любит сладкое.

– Может, ему нравится ее большая грудь.

Лэйола опустила взгляд, рассматривая себя. Она никогда не считала себя обладательницей большой груди или лишнего веса, но и не была такой худышкой, как большинство эльфиек, которых она видела. У нее были округлые бедра и мягкие изгибы, на руках и плечах проступали небольшие мышцы, появившиеся из-за тренировок, но она считала это нормальным. Неужели тут модно быть хрупкой?

Тэйн наклонился к ней, коснувшись губами уха, отчего по ее телу пробежала дрожь:

– Не слушай их. Ты самая красивая девушка здесь. И… я обожаю твою грудь.

Лэйола легонько шлепнула его по руке и непременно ударила бы посильнее, если бы они не находились у всех на виду.

– Не смей даже смотреть на нее.

Те девицы явно завидовали, что объектом внимания короля стала именно она, но их реплики все равно уязвили, несмотря на слова Тэйна.

Он усмехнулся:

– Ее трудно не заметить.

– Она ведь даже не большая. – Поверить не могу, что мы сейчас обсуждаем достоинства моей фигуры.

Он бросил взгляд на свою ладонь, затем на ее грудь и посмотрел ей в лицо:

– По-моему, она идеального размера.

– Я совсем не прочь снова врезать тебе по лицу.

Он расплылся в кошачьей улыбке и, обогнув толпу, направился к группе из семи мужчин, которые ждали, когда можно будет ухватиться за канат. Заметив приближение короля, они повернулись и уставились на него. Некоторые из них склонились в поклоне, а потом послышались многочисленные: «Приветствую вас, Ваше Величество». Казалось, они нисколько не удивились его появлению.

Один здоровяк-эльф даже хлопнул Тэйна по спине. Среди всех остальных он выделялся своими татуировками на лице в виде солнца, луны и звезд, а еще огненно-рыжими волосами, заплетенными в косы. Его смуглая кожа оттеняла светло-голубые глаза, напоминающие звездный свет. Судя по грязи до колен и изрядной ее доли на его руках и груди, он уже успел посоревноваться.

– Кто эта леди?

– Друг, – ответил Тэйн и, выпустив руку Лэйолы, сжал предплечье эльфа в знак приветствия.

Лэйоле очень понравились коричневые кожаные браслеты с выгравированными на них рунами у него на запястьях. Они отличались от обычных золотых или серебряных изделий. Рукава его темно-красной туники были закатаны до локтей.

– Ох, просто друг? – Он оглядел ее с ног до головы. Лэйола не смогла определить акцент, но в его голосе определенно слышалась грассирующая «р».

Другие эльфы поблизости тоже разглядывали ее. Будто она была ценной лошадью, выставленной на всеобщее обозрение. Но пялились ли они потому, что она была с королем, или же им просто нравилось глазеть на девушек? Почувствовав себя неловко, Лэйола немного сдвинулась с места и приподняла подбородок, чтобы выдержать их пристальные взгляды. После стольких лет, проведенных с мужчинами на плацу, она привыкла к пристальному вниманию.

– Что ж, если она просто друг, ты же не станешь возражать, если я… – Эльф потянулся к заднице Лэйолы, но Тэйн отбил его руку так стремительно, словно это был змеиный бросок.

– Я сломаю тебе руку, если еще хоть раз попытаешься сделать это, Лейф. – Тэйн говорил твердо, но без излишней агрессивности. Они что, друзья?

Громила разразился хохотом и крепко сжал плечо Тэйна.

– Она хороша, надо отдать тебе должное. Под стать Верховному Королю. Еще и бедра детородные.

Лэйола закатила глаза и демонстративно осмотрела его с ног до головы, чтобы он понимал, каково это – подвергнуться такому досмотру. Она слегка нахмурилась и заявила:

– Твое счастье, что король помешал тебе схватить меня за задницу, а не то к сломанной руке добавился бы еще и сломанный нос.

Тэйн посмотрел на Лэйолу с довольной усмешкой. Лейф и другие мужчины, такие же смуглые и с татуировками на лицах, переглянулись между собой и расхохотались.

– Не думаю, что когда-то слышал, чтобы леди использовала слово «задница», по крайней мере за пределами борделей, – заметил Лейф.

– Ну конечно, ты частенько захаживаешь в подобные места, ведь, только заплатив, можешь заставить девушку прикоснуться к тебе.

Лейф сдвинул брови и проревел:

– Она еще и шутить умеет! Немедленно берите ее в жены, король Тэйн, а не то это сделаю я.

– На твоем месте я бы оставил ее в покое, иначе твой нос и правда пострадает. Она очень непредсказуема, – сказал Тэйн, закатывая длинные рукава черной рубашки. Он протиснулся сквозь толпу мужчин и ухватился за канат у самого края. – Давайте к делу. Вам, сброду с запада, крупно повезло, что я оказался здесь, иначе вы бы точно проиграли Динадару.

– К твоему сведению, мы уже выиграли три поединка подряд, – похвастался Лейф и подхватил канат позади Тэйна.

Команда Динадара расплылась в улыбках, словно король, присоединившийся к противникам, только сильнее воодушевил их. Группа Тэйна держалась уверенно, но лишь до тех пор, пока из палатки не вышел огр больше двух метров ростом, с большим пузом и в коричневой набедренной повязке и жилете. Он ухмыльнулся, обнажая большие кривые желтые зубы, и взялся за конец каната противников. Многие собравшиеся ахнули и зароптали, указывая пальцами на огромное создание. Лэйола однажды видела огра – ей было лет тринадцать, и она гуляла по Рубиновому лесу за своим домом. Тогда она страшно испугалась, а сейчас захотела схватиться за оружие – кинжал, пристегнутый к бедру. С каких пор высшие эльфы водятся с низшими существами? И можно ли ему вообще принимать участие в этой игре?

Тэйн и мужчины с татуированными лицами дружно расхохотались.

– Вам правда нужен огр, чтобы выиграть? – насмешливо спросил Лейф.

– Они просто боятся испачкать форму, – крикнул кто-то из команды Тэйна, и все снова рассмеялись. У команды противников в самом деле была безупречно чистая форма в белых и темно-синих оттенках. Причем белого было больше, чем синего. Казалось, они очень уверены в своих силах.

Тэйн оглядел массивного огра.

– Насколько мне известно, правилами запрещено участвовать в соревнованиях любым расам, кроме эльфов, но я даю свое разрешение. – Он окинул взглядом толпу: – Так даже интереснее, не так ли?

В ответ раздались возгласы «Да!» и громкий смех. Лэйола отступила и встала в первый ряд к другим зрителям.

– Видимо, ты желаешь оказаться в грязи. – Она удивилась, что Тэйн согласился на подобное, учитывая, что ему первому предстоит изгваздаться.

– Ты недооцениваешь мою команду и меня, милая. Особенно меня.

Лэйола сложила руки на груди, пожалев, что не может это прокомментировать. Все снова пялились на нее. И хотя «милая» он произнес приглушенно, это обращение не осталось незамеченным.

Лейф легонько толкнул Тэйна в спину:

– Его Величество – зверь, запертый в крошечном эльфийском тельце.

Эльф рядом с Лэйолой гоготнул.

«Они и правда устраивают настоящее шоу», – подумала Лэйола.

– В крошечном? – Тэйн оглянулся через плечо. – Разве можно так говорить о двух метрах роста и ста килограммах мышечной массы?

Лейф взглянул на Лэйолу, как будто она была их единственным зрителем:

– Любит же он прихвастнуть.

– И что с того? – выкрикнул кто-то из толпы. – Он наш Король-Воитель!

Публика разразилась бурными возгласами и свистом. Лэйола не знала, с чем это связано, но ее поразило то, насколько сильно здесь любили Тэйна. Они обожали его. Будь он тем ужасным эльфом, каким представлялся ей раньше, такое было бы невозможно. Если бы Тэйн правил только посредством устрашения, как его отец, то не получил бы столь сильной поддержки собственного народа.

Тэйн улыбнулся своей убийственно прекрасной улыбкой, после чего обе команды крепко ухватились за канат. Огр позади вскинул массивный кулак, издавая громогласный рев. Мимо Лэйолы пронесся порыв зловонного воздуха, хотя она стояла в нескольких метрах от него. Мерзость.

Эльф, стоявший в стороне, свистнул. Обе команды тут же начали тянуть и дергать канат, пыхтя от усилий. Лэйола ожидала, что один только рывок огра отправит Тэйна и его друзей в грязь, но… этого не произошло. Ни один из них не отступил ни на шаг, а их лица были искажены от напряжения.

– Тянем сильнее! – прокричал Лейф. Но его команда и так тянула изо всех сил. Оставалось только дождаться, какая из команд устанет первой. Огр снова зарычал. На предплечьях Тэйна вздулись вены и напряглись мышцы. Он непрерывно изрекал поток ругательств, что вызвало у Лэйолы улыбку. Как бы ей ни хотелось увидеть Тэйна в грязи, она не могла не болеть за него и его команду. Давай же. Давай, Тэйн, тяни.

Толпа вокруг нее кричала и поддерживала своих. Поддавшись всеобщему энтузиазму, она сунула пальцы в рот и издала пронзительный свист.

– Ну же, Тэйн! Я думала, ты зверь! – прокричала она и тут же захлопнула рот, поразившись тому, что произнесла это вслух. Ей вдруг стало смешно. После того как столько времени презирала его, сейчас она подбадривала от всей души. Даже болела за него.

Внезапно ситуация изменилась, словно команда Тэйна обрела второе дыхание. Он сделал шаг назад, затем еще один, и остальные эльфы последовали за ним. На стороне огра у всех широко раскрылись глаза от удивления, а толпа еще сильнее разбушевалась. Тэйн и правда собирался сделать это… Лэйола знала, что Тэйн силен: он с легкостью поднимал ее на руки и без труда справился с ней в ту ночь, когда она напала на него, – но мог ли он одержать победу над огромным огром? Это существо весило почти двести килограммов, а на канате висело еще семеро эльфов. Победа Тэйна и его товарищей казалась невозможной.

Первый эльф в светлой форме погрузился в грязь по самые голени. Следом за ним еще один. А когда огр отпустил канат, вся команда противников рухнула в яму, навалившись друг на друга. Тэйн с друзьями упали навзничь, одержав победу.

Лэйола рассмеялась, аплодируя вместе со всеми. Тэйн перекатился на бок и взглядом нашел ее в толпе.

– Ты смеешься, как я и обещал. – Она скорее прочитала слова по губам, чем услышала их из-за громких рукоплесканий.

Лэйола задумчиво провела рукой по волосам. Он ведь и правда заставил ее смеяться. Медленно покачав головой, она уже направилась к нему, но тут мимо нее пронеслась желтая вспышка, что-то зацепилось за лодыжку, и ее повело вперед, прямиком в грязевую лужу. Лэйола почти удержала равновесие, но ее толкнули в спину, и она упала в тягучую грязь, уперевшись руками и коленями.

От шепотков и вздохов собравшихся вокруг людей она покраснела от смущения. Будь она дома, в Вересковой лощине, то только посмеялась бы и устроила потасовку в грязи, но здесь это было неприемлемо. Молчание толпы говорило о том же. Когда она попыталась встать в своем шикарном фиолетовом платье, послышались смешки и хихиканье. Набравшись смелости, Лэйола наконец подняла голову и увидела одну из девушек, которых сегодня встретила. Она стояла невдалеке, скрестив на груди руки, и самодовольно улыбалась. Та, что была одета в желтое платье и отзывалась на имя Вайра.

Черный сапог погрузился в грязь рядом с ней, и большая теплая ладонь обхватила руку Лэйолы. Она взглянула наверх и увидела над собой Тэйна. Грязь громко захлюпала, когда он подтянул ее к себе.

– Я не заметил, как это случилось. Ты в порядке? – В отличие от некоторых собравшихся, он не смеялся и выглядел расстроенным, даже злым.

– Кто-то толкнул меня. – Лэйола устремила яростный взгляд на желтый комочек ехидной радости.

– Кто?

– Я не заметила. – Это была не совсем уж ложь. Она и правда не заметила, хоть и точно знала, кто это сделал, но с этим можно разобраться позже.

– Мне жаль. Этого не должно было случиться.

Эльфы, перешептываясь, смотрели им вслед, пока Тэйн вел ее к корыту с водой, вокруг которого собралась команда. Лэйола погрузила в воду руки, чтобы отмыть грязь.

– Жаль, что твое красивое платье испорчено. – Лейф протянул ей полотенце.

Лэйола вытерла руки насухо и попыталась оттереть грязь со своего платья.

– Рейна и Перл расстроятся гораздо больше. – Лейф и остальные выглядели озадаченными, и она пояснила: – Это мои служанки.

Тэйн обвел взглядом толпу вокруг них:

– Тебя толкнула девушка в желтом?

Откуда он узнал? Но Лэйола продолжила бороться с пятнами с помощью полотенца.

– Почему ты так решил?

– Называй это интуицией.

– Если и так, то что?

– Ей придется ответить за это. Ты – будущая королева Палэйнора. Никто не смеет трогать тебя. Никогда.

Лейф удивленно приподнял брови. Остальные мужчины из команды уставились на нее так, словно она была редкой драгоценностью.

– Так, значит, она все же больше чем друг, – заметил Лейф. – Твое полное имя Лэйола Несущая Свет?

Она нервно теребила в руках полотенце. В ее имени, в том, как он его произнес, чувствовался определенный подтекст. Вскинув голову, она встретилась взглядом с Лейфом.

– Да.

– Последний маг… – выдохнул один из мужчин, и они переглянулись между собой.

Тэйн схватил Лейфа за бицепс и обвел взглядом остальных.

– Молчите об этом. Не хочу пока привлекать к этому излишнее внимание.

– Разумеется, сир, – дружно отозвались мужчины.

– Под излишним ты подразумеваешь опасное, да? Потому что я наслышана о недовольных, которые жаждут моей смерти. Из-за знамения при моем испытании. Так сказала Пайпер.

Лейф потер затылок, притворяясь, что нашел что-то более интересное, на что можно посмотреть. Тэйн стиснул зубы, а взгляд его зеленых глаз пронзил ее душу.

– Все так и есть. Но тебе не нужно их бояться. Я предпринял немало мер предосторожности, чтобы не допустить никого из этих эльфов на территорию замка. Любой, кто проявил себя как фанатик или каким-то образом связан с ними, не сможет пройти через ворота.

– Я и не боюсь. – Лэйола знала, что Тэйн защитит ее. От этого зависела и его жизнь.

– Пойдем. Давай переоденемся и поужинаем. Я ужасно проголодался после поединка. Было непросто сражаться с огром, даже если все выглядело наоборот.