Когда они отошли от королевского зала и завернули за угол, то встретили Лучика. Он стоял, прислонившись к стене, словно специально поджидал их. Его нога принимала на себя основную тяжесть тела, а значит, уже зажила. Он улыбался так же широко и радостно, как и в тот день, когда она дала ему прозвище.

– Добрый вечер, дамы. Прекрасно выглядишь, Лэйола.

– Спасибо. Рада видеть, что ноге уже лучше, – сказала она.

Лучик оттолкнулся от стены.

– Как бы мне ни хотелось прерывать вашу прогулку, но принцесса Тэлон желает встретиться с тобой в одной из гостевых комнат.

Лэйола внутренне простонала.

– Полагаю, выбора у меня все равно нет.

Поколебавшись еще мгновение, она последовала за Лучиком по коридору. Они поговорили о предстоящем фестивале, и, к ее немалому удивлению, он ни словом не обмолвился о Тэйне и не попытался убедить ее выйти за него. Было приятно поболтать о самых обыденных вещах. О десертах, которые они хотели бы съесть, или о музыке, которую хотели бы послушать. Она знала не так уж много эльфийских песен, и ей не терпелось увидеть, как эльфы будут танцевать на закате дня Солнцестояния. Она хотела бы научиться танцам, чтобы присоединиться к ним.

Лучик открыл дверь в гостиную и отвесил принцессе поклон, а потом быстро удалился, прихватив с собой Пайпер. Пройдя в комнату, Лэйола сразу увидела Тэлон. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу и держа бокал на высокой ножке, наполненный красным напитком. Она встала и улыбнулась.

– О, моя дражайшая будущая сестрица. Я хотела извиниться за то, как мы с матерью обошлись с тобой в тот вечер за ужином. С тех пор мы не виделись, и я успела осознать, насколько ужасно себя вела.

В ее извинениях было что-то отталкивающее и неискреннее, и это насторожило Лэйолу. Так я теперь сестра?

– Что ж, спасибо.

– И я бы с радостью помогла тебе спланировать свадьбу. Матушка, разумеется, хочет заниматься всем сама, но я настояла, чтобы мы привлекли тебя к процессу. – Она взболтала напиток в бокале и сделала глоток.

Вскинув бровь, Лэйола пробурчала:

– Как заботливо с твоей стороны.

– Можем обсудить это позже. Сейчас я хочу узнать тебя поближе. Разговор по душам, между нами, девочками. – Тэлон перекинула темные локоны через плечо. – Расскажи-ка мне, целовалась ли ты уже? Играешь ли на каком-нибудь музыкальном инструменте? Ну и все в таком духе. – Ее зеленые глаза сверкнули, и она добавила: – Ах да, и пытался ли мой брат добиться твоего расположения в романтическом смысле?

Технически это Лэйола сделала первый шаг, когда поцеловала его в полные губы, прежде чем попыталась заколоть ножом, но сейчас это не имело значения.

– Я могу попасть стрелой в цель с сотни метров, люблю метать ножи, драться и пить эль. Как тебе такой разговор «между нами, девочками»?

Тэлон сплюнула вино обратно в бокал и потянулась за салфеткой, лежавшей на соседнем столе. Вытерев рот, она поинтересовалась:

– Ты дерешься ради удовольствия? Я думала, так поступают только мужчины.

Лэйола чуть не расхохоталась, но сумела сохранить самообладание.

– Иногда. На самом деле это не совсем развлечение. Я тренируюсь, чтобы усовершенствовать боевые навыки и выносливость. – Кстати, нужно заняться этим в ближайшее время. Свой последний спарринг она провела более двух недель назад, если, конечно, не считать потасовку с Тэйном, когда она пыталась убить его.

– Только не говори об этом матушке. Она и так считает тебя дикаркой, которой следует преподать уроки для леди. А вот моему отцу ты бы понравилась. Будь он здесь. – Тэлон указала на столик с бутылкой вина и бокалом: – Не желаешь выпить?

Вздрогнув при упоминании Тенэйбриса, Лэйола взяла бокал и налила себе красного вина. Ей очень хотелось сказать, что она вряд ли бы понравилась Тенэйбрису, если бы вонзила клинок ему в сердце, но вместо этого просто отпила вино. Оно было сладковатым, бархатистым, с фруктовыми нотками.

– А что насчет тебя?

Тэлон довольно улыбнулась, словно только и ждала, когда ее спросят об этом.

– Я умею играть на флейте. У меня есть замечательные подруги – скоро ты с ними познакомишься. Мы гуляем по садам, собираем любимые цветы и болтаем о парнях. А еще я люблю шоколад. – Она облизнула губы. – Кого ты считаешь более привлекательным, Фэннана или Олдрича?

– Олдрич?

– Друг и личный страж Тэйна. Он проводил тебя сюда.

– О. Лучик. – Лэйола пожала плечами. – Они оба симпатичны, но не скажу, что отдаю предпочтение хоть одному из них.

– Отличный ответ. Мой брат сошел бы с ума от ревности, если бы ты выбрала кого-то из них. Ты девственница?

Это что, какая-то проверка? Поэтому Тэлон так стремилась встретиться с ней?

– Тебя это не касается.

– Значит, нет.

Лэйола выразительно вскинула бровь:

– А ты?

– Разумеется, да. Я же высокородная леди, – ухмыльнулась она. – Ждать мужа, кем бы он ни оказался, – вот в чем настоящее удовольствие.

– Да ты, верно, шутишь.

– Что ты! Всем известно, что я невинна, как агнец.

Лэйола знала, что принцесса далеко не так невинна, и неважно, девственница она или нет.

– Тебя не удручает тот факт, что мужчины вольны делать все, что пожелают, без всяких последствий, но девственность женщины или ее отсутствие могут использовать, чтобы уничтожить репутацию?

Тэлон отпила вина.

– А ты мне нравишься. Но не все мужчины делают то, что пожелают. Насколько мне известно, некоторые из них тоже ждут прекрасных девушек, которых полюбят всем сердцем и возьмут в жены.

– Возможно, но это очень редкий вид мужчин.

Мгновение они обе молчали. Тэлон внимательно всматривалась в родимое пятно на плече Лэйолы.

– Мой отец верил, что ты спасешь нас. Я тоже верю, что у тебя получится.

– И как я должна это сделать, не знаешь? – спросила Лэйола. – Твой отец явно догадывался об этом, раз предпринял беспрецедентные меры, только чтобы найти меня. Более того, я не сомневаюсь, что он не просто догадывался. – Она поверила Тэйну, когда он рассказал о планах Тенэйбриса отдать ее бледным, но сейчас ей хотелось разобраться в намерениях Тэлон и выяснить, на чьей она стороне.

– Он делал это для блага всех нас. – Бросив короткий взгляд в окно, она снова облизнула губы. – Мне кажется неслучайным то, что Тэйн нашел тебя спустя всего несколько недель после гибели отца. Словно он с самого начала знал, где ты находишься. Словно… – Взгляд Тэлон задержался на подоконнике, как будто он вдруг стал представлять для нее особый интерес.

– Словно что?

Сведя брови вместе, принцесса спросила:

– Общались ли вы с ним раньше?

Лицо Лэйолы удивленно вытянулось от этого предположения.

– Конечно, нет. И я сомневаюсь, что он знал о моем местонахождении до того, как выкрал меня из дома. – Она старалась держаться непринужденно, чтобы ничем не выдать себя. Если бы она затеяла многословные рассуждения, то все выглядело бы так, будто она прикрывает Тэйна.

Тэлон натянуто улыбнулась, будто эта версия казалась ей смехотворной.

– Выкрал тебя?

– Да, меня буквально затолкали в карету и приволокли сюда, – ответила Лэйола. Она поставила бокал с вином на подоконник и с вызовом посмотрела на Тэлон. – И теперь я застряла здесь, потому что твой отец принудительно связал нас узами.

– Я впечатлена. Выкрасть из дома прекрасную эльфийку, особенно свою нареченную, – это совсем не в духе Тэйна. Не пойми меня неправильно, мой брат может быть довольно жестоким при определенных обстоятельствах. Все знают, как искусен он в убийствах, но я полагала, что с женщинами он проявляет излишнюю мягкость. – Тэлон выдержала паузу. – Похоже, я ошибалась.

Лэйола сделала большой глоток вина. Как она там сказала? Впечатлена?

– К слову о твоем брате. Он, судя по всему, не знает или же не хочет мне рассказывать, почему ваш отец был так уверен, что моя сила всех спасет. По правде говоря, я не владею рунической магией и понятия не имею, как уничтожить Пустошь.

Постучав пальцем по бокалу, Тэлон криво усмехнулась:

– Мой отец не знал этого наверняка, просто верил в лучший исход для всех нас. И я чувствую, что ты скоро узнаешь, как это сделать. Жители Палэйнора молились, чтобы на свет появилась такая, как ты. Просили небеса о том, чтобы магия вернулась к нам.

Лэйола чуть не фыркнула в ответ.

– Ты рассуждаешь так, словно я какая-то богиня. – Она неловко переступила с ноги на ногу. – Используешь по отношению ко мне такие серьезные эпитеты, как «вера» и «молитва». Боюсь, ты возводишь меня на слишком высокий пьедестал.

– Мы молимся не тебе, но ты – ответ на наши молитвы. Ты – орудие.

Лэйола не любила, когда ее называли орудием, и она не хотела расценивать это как оскорбление. В конце концов, Тэлон была дочерью короля, убившего ее родителей, и, если Лэйола не ошиблась, целиком и полностью принимала сторону своего отца.

– И что это значит?

Тэлон хихикнула. Вероятно, по той причине, что выпила слишком много вина.

– Я просто чувствую, что ты обязательно найдешь способ справиться с этим, вот и все. – Она практически бегом направилась к двери. – Идем на игры. Может, я найду там мужа. – Она обернулась и подмигнула ей.

Лэйола молча смотрела, как эльфийская принцесса выпорхнула из комнаты. Тэйн был прав. Тэлон нельзя доверять.