Войдя вглубь леса, они плутали среди чудных скрюченных деревьев, о существовании которых Лэйола даже не подозревала, пока не вышли к каменному кругу, полностью заросшему лианами и мхом. У основания росли темно-красные и пурпурные розы.

– А ты не шутил, когда говорил, что это место никому не известно. Выглядит заброшенным.

Лэйола спешилась с Сумрака и потянулась, чтобы дотронуться до камня. Он был одновременно прохладный и теплый и слегка завибрировал от ее прикосновения, словно внутри его таилась с трудом сдерживаемая мощная сила.

Внезапно раздался чей-то жуткий шепот:

– Кто ты?

Лэйола отшатнулась и, потеряв опору, повалилась назад, но Тэйн обхватил ее за талию и удержал на месте.

– Что случилось?

Ей понравилось чувствовать его теплые руки на своем теле гораздо больше, чем она готова была признать. Она быстро отстранилась.

– Ты слышал?

Тэйн нахмурился:

– Что именно?

– Кто-то… заговорил, когда я прикоснулась к камню. Думаю, нам лучше вернуться.

На лице Тэйна заиграла лукавая улыбка.

– И этот кто-то поинтересовался, какого цвета твое нижнее белье, что ли? Ты выглядишь шокированной.

Лэйола вздрогнула при мысли о том голосе:

– Мне не до шуток. Как каменный круг может говорить?

Тэйн пожал плечами и потянул Фантома за поводья.

– Понятия не имею. Его создали наши предки-маги, и, как ты можешь догадаться, мы не знаем, как именно они это сделали. Черный Маг единственный мог создавать рунические заклинания, а маг Весстан знает лишь, как применять их, но не обладает способностью к их созданию.

Тэйн коснулся круга, и руны на верхней части засверкали голубоватым светом. Он прошептал что-то, чего Лэйола не расслышала, и середина замерцала, превращая то, что находилось по другую сторону, в размытое пятно.

– Тэйн Атаэль, – прошептал кто-то, пробуя имя на вкус, словно возлюбленная, что давно дожидалась его. – Кто твоя спутница? – Голос звучал вокруг них, но при этом не исходил из какого-то источника.

Тэйн бросил взгляд зеленых глаз на Лэйолу:

– Друг.

– Прикоснись к камню, – проговорил голос. Он не принадлежал ни мужчине, ни женщине, звучал одновременно глубоко и легко, и в нем слышались шипящие нотки.

– Ты должна получить разрешение, – пояснил Тэйн.

– Это что, проверка? – Лэйола невольно шагнула назад к Сумраку и прижала к нему руки, чтобы успокоиться. – А если у меня не получится пройти ее?

– Не знаю. У меня никогда не возникало проблем с этим, – ответил Тэйн, не выказав и тени беспокойства.

Она сердито посмотрела на него.

– В худшем случае тебя не пропустят, и тогда нам придется ехать длинным путем, который занимает три дня, и тайком пробираться мимо пограничного патруля.

– И это самый неблагоприятный сценарий? – Лэйола прикусила нижнюю губу. – А что, если меня сочтут недостойной и отправят… – она не хотела произносить слово, которое пришло ей в голову, потому что оно могло прозвучать абсурдно, однако страх затмил ее смущение, – в Пустошь. Ты сам сказал, что не знаешь, как это работает. – А учитывая столь значимый дар магии, Лэйола не доверяла древней реликвии оценивать себя.

Тэйн ободряюще улыбнулся:

– Значит, я отправлюсь туда вместе с тобой. Я возьму тебя за руку, когда мы будем проходить через портал, и не отпущу ни на шаг от себя.

Лэйола тяжело сглотнула, пытаясь побороть возрастающую нервозность.

– Ты правда сделаешь это? Но если ты попадешь в Пустошь…

– Скорее всего, погибну или превращусь в бледного, знаю. Но если потеряю тебя, со мной случится то же самое. И тем не менее я не беспокоюсь о подобной возможности, и тебе тоже не следует.

Она медленно кивнула и вскинула подбородок. Хватит быть такой трусихой. Положив руку на каменную поверхность, Лэйола снова ощутила гул и сунула руку в портал, прежде чем отговорила себя.

– И снова здравствуй, – прошелестел голос. Лэйола чуть не шарахнулась в сторону, но удержала себя, а спустя мгновение почувствовала тянущее ощущение, словно портал что-то забирал у нее из руки. – Магия, – промурлыкал голос. – Прекрасная, извращенная, необузданная.

– Мы можем пройти? – спросил Тэйн.

– Да, – ответил голос. – Но тебе известно, что я требую взамен.

– Возьми плату с меня, а не с нее.

– Я уже получал с тебя плату.

Лэйола оглянулась на Тэйна, заставляя себя стоять на месте.

– Мне кажется… кажется, портал забирает мою магию…

Тэйн резко подался вперед и, обхватив ее руками за талию, одним рывком оттащил от портала.

Голос хрипло усмехнулся и сказал:

– Можете пройти.

Тэйн тихо выругался и отпустил ее.

– Пошли быстрее, пока он не закрылся.

Они оба оседлали коней, а потом Тэйн протянул ей руку ладонью вверх. Лэйола бросила на нее короткий взгляд, стараясь убедить себя в том, что сердцебиение участилось лишь из-за страха шагнуть в портал. Она вложила свою руку в его, и Тэйн крепко сомкнул пальцы. Они вместе прошли сквозь портал, а ее пульс, казалось, заглушал звуки леса.

Они вышли с другой стороны, снова оказавшись в лесу, вот только он разительно отличался от того, который они только что покинули. Здесь даже пахло по-другому – более влажно, как после дождя, с нотками соснового аромат. Стволы деревьев теплых оттенков были массивными и настолько широкими, что обхватить их смогли бы не меньше трех эльфов, взявшихся за руки. Листва была красного, желтого и зеленого оттенков, словно смена времен года не имела для нее никакого значения и она оставалась разноцветной всегда. То тут, то там попадались сосны с острыми вечнозелеными иголками.

Портал за ними закрылся, и их взору предстал такой же древний и заброшенный каменный круг, как и на другой стороне. Единственным отличием было то, что у его основания росли не розы, а радуга полевых цветов.

– Как видишь, мы не в Пустоши, – сказал Тэйн, отпуская ее руку. – Но мы на чужой территории, так что будь начеку.

Сумрак порыл копытом землю и набрал полную пасть цветов. Лэйола потянула его вперед, подальше от портала и жуткого голоса. Что же потребовалось от нее, чтобы пройти через портал? Голос сказал, что ожидает плату. Что, если он украл часть магии?

Тэйн протянул ей кинжал с тридцатисантиметровым лезвием и рукояткой из черного оникса, украшенной нефритовыми камнями:

– Возьми.

Лэйола готова была вцепиться в него, как голодный нищий в черствый хлеб, но она сдержалась и спокойно протянула руку:

– Благодарю. – Она забрала его и сунула за пояс, почувствовав, как на нее тут же нахлынуло успокоение. Оружие было ее защитой от возможных опасностей.

– Пройдемся с лошадьми, пока не достигнем поляны, – сказал Тэйн, приглашая ее следовать за собой. Повсюду торчали корни деревьев и камни, земля была неровной, а тропинки и вовсе нигде не наблюдалось. Конь запросто мог споткнуться и потерять равновесие, поэтому Лэйола согласно кивнула и потянула Сумрака за собой. Через какое-то время они все же наткнулись на тропинку, петляющую вдоль густого леса. Тэйн помог ей взобраться на скакуна, и они отправились дальше, скача бок о бок.

– Неужели здешние эльфы и правда живут на деревьях? – задумчиво произнесла Лэйола, мысленно представляя, каково это – жизнь в таких внушительных стволах.

– Они вырубают сердцевину, проделывают окна, а древесину используют для изготовления лестниц, дверей, мебели и всего остального. Сами деревья при этом продолжают жить. Им нравится предоставлять кров эльфам.

– Я бы с удовольствием взглянула на это. – Она слышала истории о домах в деревьях и часто думала, как было бы интересно побывать в них. Мечта детства.

– Мы не станем приближаться к городу. Маг Весстан живет в самом обычном доме. – Тэйн бросил на нее быстрый взгляд. – Возможно, в другой раз.

Услышав имя мага, Лэйола вдруг задумалась о том, почему Тэйн помогает ей. Возможно, он был уверен, что маг откажется рассказывать ей хоть что-то. Или сам приказал ему так поступить?

– Почему он переехал в Калладиру? Я полагала, он – высший эльф.

– Так и есть, – проворчал Тэйн. – Спроси его об этом, но я подозреваю, что причина кроется в здешнем покое. Чего я от всей души желаю и Палэйнору.

– Но ведь в Долине Солнца тоже спокойно, не так ли? – Во всяком случае, она просто очаровательна.

– В некотором роде, но каждая мать с рождения своих сыновей знает, что рано или поздно ей придется отправить их на войну. Мы с детства готовимся сражаться с бледными. Это далеко от понятия «спокойное существование».

Они выбрались на лесную поляну, в центре которой стоял небольшой домик с соломенной крышей. Он был выкрашен в желтый, разбавленный белыми ставнями и древесного цвета дверью. По обе стороны от входа находились горшки с цветущими лилиями, а ухоженная дорожка перед домом была обсажена кустарниками. Мужчина в светло-зеленой мантии держал в одной руке серебряную лейку, а другой прикрывал глаза от солнца.

Тэйн помахал ему, и мужчина ответил ему тем же. Тэйн спешился и привязал Фантома к деревянному столбу, который возвышался в начале тропы. Лэйола быстро последовала за ним. Она сразу поняла, о каких пагубных последствиях магии он недавно говорил ей. Рука у мага Весстана была скрюченная и узловатая, так что он с трудом удерживал лейку. Кожа испещрена морщинами и покрыта старческими пятнами, словно на ней проступили сотни прожитых лет. Посеребренные волосы и густые белые брови гармонично дополняли длинную бороду того же оттенка. Казалось, магия изрядно состарила его. Наверно, так и случилось. Обычно эльфы жили тысячелетиями и не чувствовали на себе влияния времени.

Когда они приблизились, маг Весстан пораженно покачал головой:

– Владыка небесный, а я-то гадал, когда же мы снова увидимся… – Он вдруг запнулся, и Лэйола не смогла понять: то ли он забыл, что хотел сказать, то ли вовсе и не собирался заканчивать мысль. – Вы очень повзрослели. – Потом он обернулся к Тэйну и поприветствовал его: – Рад видеть вас, юный принц.

– Теперь я Верховный Король. – Тэйн не хвастался, скорее констатировал факт, но явно ожидал получить определенную реакцию собеседника, которая не заставила себя ждать. В конце концов, маг Весстан долгие годы верой и правдой служил Тенэйбрису.

Маг вздернул белые брови:

– К несчастью, новости сюда доходят долго. Пройдемте в дом. Похоже, нам есть что обсудить.

Он медленно заковылял ко входной двери. Лэйола подумывала взять его под руку, но сомневалась, не посчитает ли он ее помощь оскорбительной. В конце концов, он как-то же жил один и справлялся до этого. Однако Тэйн не стал терзаться сомнениями и решительно подхватил Весстана под руку, помогая ему подняться по ступенькам и переступить невысокий порожек.

– Благодарю вас, сир.

Оказавшись внутри маленького домика, первое, что почувствовала Лэйола, – это аромат мяты и лаванды. Она осторожно прикрыла за собой дверь, а Тэйн тем временем подвел мага Весстана к мягкому креслу-качалке. Дом выглядел просто: небольшая кухня с двумя шкафчиками, раковиной, черной горелкой и островком; гостиная с деревянным столом и подходящими к нему стульями. Здесь же находились хлипкая на вид книжная полка, одинокое кресло-качалка и крошечный столик, рядом с которым стояла стопка из нескольких книг. Лэйола предположила, что закрытая дверь справа ведет в спальню.

Вздохнув, Весстан сказал:

– Ох, надо бы приготовить чай.

– Позвольте мне заняться этим. – Тэйн прошел на кухню, открыл шкафчик и, достав оттуда чайник, вышел на улицу.

Лэйола так и стояла возле входной двери, не зная, садиться ли ей или ждать, когда это предложат.

– Итак, Лэйола Несущая Свет, – произнес маг, воззрившись на нее. – Полагаю, у вас есть ко мне вопросы.

Она шагнула вперед, легко ступая по деревянным половицам:

– Да, всего один.

Маг Весстан стиснул узловатыми пальцами подлокотники кресла.

– И только?

Лэйола решилась взять стул у обеденного стола, а потом поставила его перед магом и уселась лицом к нему.

– Да. Мне нужно знать, как разрушить связь между мной и Тэйном.

Он удивленно поднял кустистые брови, и у него на лбу появилось еще больше морщин.

– Святые небеса… – Он оторопело уставился на нее. – Боюсь, что никак, и я не представляю, зачем вам это. Тэйн…

Тут дверь со скрипом отворилась, и Тэйн шагнул внутрь.

– Вода из колодца такая же вкусная, как я запомнил.

– О да, – кивнул Весстан. – И очень освежающая. Она и поддерживает мою жизнь.

Лэйола была готова к тому, что он не даст ей ответа так просто.

– Рунические заклинания возможно отменить, не так ли?

Это снова привлекло его внимание. Весстан прикрыл глаза, и на мгновение ей показалось, что он заснул. Но потом он сделал глубокий вдох, и его веки дрогнули.

– Нет. Ни одно заклинание Черного Мага сроду не отменялось, если только он сам его не снимал. Он был весьма искусен. Именно так он и создал столько бледных, понимаете? Если чары его не исполнялись, если отступная цена не была уплачена, то кто-то обращался. Черный Маг тщательно следил, чтобы от заклинания невозможно было избавиться.

Внутри ее все сжалось.

– Какая же цена требуется в нашем случае?

– Тэйн не сказал вам?

Лэйола обернулась и увидела, как Тэйн ставит чайник на конфорку, не поднимая глаз. Она не сомневалась, что он все слышал. Что еще он скрывал от меня?

– Вы должны вступить в брак, чтобы свершить заклинание.

– Он говорил. Это все? – спросила она.

Весстан изучил ее выразительными карими глазами, и его осунувшееся лицо приобрело страдальческое выражение.

– Дорогая моя, именно эта часть меня и беспокоит. – Он тяжело сглотнул и начал медленно раскачиваться в кресле. – Это не совсем цена, скорее условие, но… вы должны…

Внезапно чайник засвистел, и Лэйола подпрыгнула на месте. Почему вода закипела так быстро?

– Чай готов. – Тэйн наполнил три маленькие белые чашки. От каждой из них поднимался пар, источающий запах лимона. – Весстан хотел сказать, что мы должны пожениться в полнолуние. До него осталось чуть меньше восьми недель. Это как раз совпадает с тем сроком, который я установил тебе, но на день раньше.

Маг на мгновение задержал взгляд на Тэйне, и их молчаливый диалог показался Лэйоле подозрительным. Потом Весстан просто кивнул в знак согласия и снова повернулся к ней:

– Да, это-то меня и беспокоит. Ждать того дня, когда вы превратитесь в бледных… это не может не пугать. Если что-то пойдет не так… – Весстан снова перевел взгляд на Тэйна. – Он слишком долго ждал, чтобы найти тебя.

Полнолуние было прошлой ночью, и они упустили возможность свершить заклинание.

– Нельзя ли предпринять что-то еще? Какое-нибудь противодействующее заклинание? Артефакт?

Тэйн протянул Весстану чашку с дымящимся чаем. Маг покачал головой, отвечая на ее вопрос:

– Насколько мне известно, нет.

Лэйола тоже взяла чашку, но пить не стала, лишь сделала маленький глоток.

– Очень вкусно, сир, благодарю вас, – сделав глоток, сказал Весстан. Он на мгновение замолчал, погрузившись в мысли. – Хотя, пожалуй, кое-что есть…

Сердце Лэйолы гулко забилось в груди. «Так и знала», – подумала она.

Тэйн вдруг выругался, когда чашка с блюдцем дрогнули у него в руках так, что он чуть не выронил их.

– Вы в порядке? – спросил Весстан.

– В полном. – Тэйн несколько раз сжал и разжал пальцы, и Лэйола заподозрила, что он обжегся горячим напитком. – Просто… – Он сделал паузу, пристально глядя на мага. – Несколько лет назад я спрашивал вас об этом, и вы заверили меня, что нет никакого выхода. И полгода назад вы ответили мне то же самое.

– Что ж. – Маг сделал большой глоток, вероятно, чтобы выиграть себе время. – Я лично не знаю способа, а то, о чем я думаю, вполне вероятно, может оказаться совершенно бессмысленным, но есть одна колдунья из Драконана. Когда-то она работала вместе с Черным Магом. Ходят слухи, что она все еще жива и обитает в Седеракских горах. Если кто и знает хоть что-нибудь об этом, так это она. Боюсь, настали отчаянные времена.

Лэйола не поняла, что он имел в виду, говоря об отчаянных временах. Не поняла, хочет он помочь им или нет.

– Колдунья-дракайна? – уточнила Лэйола.

Тэйн напрягся:

– Мы не вхожи на территорию драконов. Да и если эта колдунья была связана с Черным Магом, то она скорее прикончит нас, чем поможет.

Понимая, что Тэйн по большей части прав, Лэйола вдохнула сладковатый аромат цитруса в надежде, что он придаст ей бодрости и оптимизма.

– Я хочу отправиться туда.

Тэйн и Весстан потрясенно уставились на нее.

– Вы предпочли бы умереть, чем выйти замуж за Тэйна? – вопросил Весстан. – Идти туда – большой риск, и нет никакой гарантии, что у нее есть ответы или что она захочет дать их вам.

Разумеется, Лэйола не хотела умирать, но она должна была получить ответы. Кроме того, она училась причинять боль, чтобы заставить противника говорить. Она поставила чашку на блюдце, которое держала в руке.

– По крайней мере, я должна рискнуть. Мне нужно это узнать, потому что я хочу вернуться домой.

Если она хотя бы не попытается, то будет винить себя и злиться до конца своих дней. Она не могла выйти замуж за новоиспеченного короля, не рассмотрев все варианты. Не могла связать жизнь с семьей, которая расправилась с ее родителями и убивала невинных, пока искала ее саму. Лэйола вдоволь наслушалась историй от заезжих в Вересковую лощину путников, как Тенэйбрис сжигал целые города, как детей вырывали прямо из рук матерей и бросали в тюремную повозку, а их родителей жестоко убивали. Всем было прекрасно известно, что Тэйн – один из лучших воинов короля, и не имело значения, насколько любезно он вел себя сейчас. Любой мог на короткое время притвориться кем-то другим.

– Все гораздо хуже, чем я предполагал, – пробормотал Весстан. Он сел прямее и улыбнулся Лэйоле. – Будьте добры, сходите к колодцу и принесите старику прохладной воды.

– Конечно. – Она поднялась со стула и поставила чашку на кухне. Даже если он хотел избавиться от нее, чтобы поговорить с Тэйном наедине, у него было на это полное право. – Есть какой-то особый бокал для этого?

– Любой, какой найдется в буфете.

Лэйола схватила первую попавшуюся емкость – простую стеклянную банку с ручкой – и направилась к двери.

– Это сразу за домом, – сказал Весстан, махнув рукой.

Выскользнув на улицу, Лэйола вдохнула свежий воздух и подставила лицо солнцу. На мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь теплыми яркими лучами. Если она отправится в Седеракские горы, в достаточно холодную местность, то лишится тепла, наполняющего ее энергией, присущей только солнцу. Обойдя коттедж, Лэйола наконец заметила колодец и направилась к нему по каменной дорожке. Опустила ведро в воду и, потянув за веревку, вытащила его наверх. Потом взяла ведро в руки и отпила немного из него. На вкус вода оказалась почти сладкой и более освежающей, чем любая другая, которую она когда-либо пила. Спустя мгновение Лэйола почувствовала себя как никогда счастливой и бодрой. Сделав еще один глоток, она разулыбалась, и по ее телу пробежала дрожь. Ей даже показалось, что она способна бежать несколько дней без остановки и устали. Неудивительно, что эта чудодейственная вода столько времени поддерживала жизнь старого эльфа.

Сидя на краю кирпичного колодца, Лэйола наблюдала за порхающими по поляне бабочками, феями и всевозможными птицами. Посчитав, что дала предостаточно времени для приватной беседы, она направилась обратно, но у двери остановилась и прислушалась.

– Не относитесь к этому легкомысленно, – сказал Весстан. – Вы слишком долго ждали. Боюсь, у вас нет другого выбора, кроме как найти способ разорвать чары. Возможно, вам следует рассказать ей правду.

Что он от меня скрывает?

– Выбор есть всегда. Я не сдамся. – Шаги Тэйна гулко стучали по полу. – Но встреча с дракайной? Привести ее в руки врага – это, мягко говоря, не лучшая идея. Этот вариант неприемлем. Точка.

– Лучше иметь запасной план, чем стать бледным. Кроме того, пора наконец явить миру ваши особые способности. Теперь, когда вы стали королем и нашли свою пару, нет нужды их скрывать. Вы сможете справиться с этой драконьей колдуньей.

Что за способности он скрывает? Зачем нужен запасной план? Они искренне полагали, что Лэйола все равно откажется выходить за Тэйна, даже если не найдут способа избавиться от заклятия. Но это единственное, что заставило бы ее согласиться на брак. Она стала бы его женой, только чтобы не превратиться в бледную.

– Вы уверены, что ваш отец мертв?

– Скорее всего, так и есть, – ответил Тэйн.

– Но вы видели? Видели, как он умер?

Воцарилась тишина. Лэйола придвинулась ближе, и деревянная ступень под ее ногами заскрипела. Она поняла, что больше нет смысла мешкать, и толкнула дверь.

– А вот и она. – Весстан поднатужился и встал на ноги. – Проблем не возникло?

– Нет. – Лэйола передала ему банку с водой и перевела взгляд на Тэйна: – Значит, твой отец, возможно, жив?