Когда луна достигла наивысшей точки на небосклоне, Лэйола прижалась к холодной каменной стене. Ее острые грани впивались в спину, пока она скрывалась в непроглядной тьме. Где-то вдалеке каждые три секунды падала капля воды. Шлеп, шлеп, шлеп. В нос проникал затхлый запах плесени, проявившийся из-за недостатка свежего воздуха и солнечного света. Скользя рукой по шершавому камню, Лэйола делала мучительно медленные шажки, стараясь не издавать и звука. В руке она сжимала нож, который взяла с подноса, принесенного служанкой. Казалось, он становился все тяжелее по мере того, как Лэйола приближалась к оранжевому свету, проникавшему из-под потайной двери впереди.

Ты можешь это сделать. Дыхание вырывалось через ее губы медленно и размеренно, притом совершенно бесшумно – благодаря длительным тренировкам. Ты можешь это сделать.

Комнату Тэйна оказалось обнаружить очень легко. Тетя Эвалин заставила ее выучить план замка, включая коридоры для слуг, по карте, которая сохранилась у нее с тех пор, как она работала здесь. Лэйола провела несколько часов, передвигаясь по замку и сопоставляя схемы на бумаге с тем, что видела перед глазами, чтобы обеспечить себе быстрый побег. Она нашла покои королевы-матери и принцессы, которые совершенно не охранялись и не имели никаких средств защиты. Казалось, никто в этом месте не был готов к появлению убийцы.

Ее пальцы коснулись щели, сквозь которую из комнаты в темный проход проникал свет, и Лэйола осторожно надавила на дверь, ведущую в укромный проход для слуг. Дерево слегка заскрипело. Напряженно застыв, она ждала какого-либо движения, сигнала тревоги или любого другого признака, что Тэйн что-то услышал, но ее приветствовало лишь потрескивание огня.

«Если они доставят тебя в замок, вероятно, у тебя будет только один шанс, – напутствовала ее тетушка Эвалин во время обучения. – Используй его. Сделай это ради своих родителей. Ради себя самой. Это единственный способ наконец стать свободной».

Лэйола открыла дверь, скрытую за картиной, достаточно широко, чтобы пролезть через нее, и высунула голову. От покоев эльфийского короля она ожидала большей помпезности и вычурного убранства. Не то чтобы они не были великолепны, но ее немало удивила непритязательная простота кремового комода с незначительными декоративными элементами – гравюрами в виде листьев плюща на ящиках – и зеркала в раме из слоновой кости в другом конце комнаты. Помимо этого, здесь висела одна картина с изображением белого дракона, парящего над высоким водопадом, и находился одинокий камин, на темной деревянной полке которого виднелась пузатая серебряная ваза.

Тусклый свет огня отбрасывал длинные тени и скрывал углы. В центре комнаты стояла массивная кровать с балдахином и шелковым покрывалом темно-синего цвета. Поверх него лежала крупная фигура Тэйна. Две большие шкуры белых волков покрывали каменный пол с обеих сторон от кровати, куда хозяин покоев опускал свои босые ноги.

Лэйола прислушалась к его дыханию.

Ровному.

Медленному.

Ритмичному.

Уверившись, что он крепко спит, она осторожно двинулась вперед. Ее сердце гулко забилось в груди, а сознание застилала тревога, подобно черным тучам над бушующим морем. Дрожа, Лэйола остановилась рядом с кроватью и наконец внимательно разглядела его. Рубашки на нем не было, что позволило ей полюбоваться мускулистым торсом. Лэйола не увидела на его теле ни единого шрама, а значит, он не наносил на свою плоть метки о совершенных убийствах. Были ли хоть какие-то слухи, доходившие до Вересковой лощины, правдивы?

Ее взгляд переместился на его полные губы, подчеркнутые тусклым освещением, а также на безупречную гладкость кожи цвета слоновой кости и тени на острых скулах. Создатель, как он великолепен… Длинные волнистые темные волосы частично закрывали его лицо.

Глаза Лэйолы распахнулись от осознания. Это был он, тот таинственный эльф, который сидел за столиком напротив нее в «Дымном драконе». Обаятельный красавец с открытой улыбкой. Она полагала, что именно он доложил королю о ней, но оказалось, что все это время рядом с ней находился сам Тэйн. Как она раньше этого не заметила?

Убей его, Лэйола. Это твой единственный шанс. Шанс положить конец кровопролитию и восстановить справедливость. Шанс обрести свободу. Но она никак не решалась приставить нож к его шее. Если столь многое из того, что она слышала, оказалось неправдой, не станет ли и это грандиозной ошибкой?

Внезапно Тэйн открыл глаза, и ее желудок сжался от страха. Запаниковав, Лэйола спрятала нож за спину. И что мне теперь делать? Затаив дыхание, Лэйола прижала свободную руку к его груди, наклонилась и впилась в его губы. Ее охватил мощный прилив энергии – необычное волнующее ощущение, которого она никогда ранее не испытывала. Когда его губы задвигались в идеальной гармонии с ее, Лэйола убедилась в том, что он отвлекся. Она провела языком по зубам Тэйна, и его тело напряглось.

Резко прижав острие ножа к его горлу, она замешкалась. Создатель, ну почему у меня не получается это сделать?

Он прервал поцелуй и внимательно посмотрел на нее:

– На твоем месте я бы не стал этого делать.

– Назови хоть одну вескую причину. – И почему она надеялась, что у него найдется такая причина?

Изумрудная зелень его глаз почти светилась в темноте. Неудивительно, что он не позволял разглядеть свое лицо. Ни у кого не было таких глаз, как у него.

Тэйн не пытался ни уговаривать ее, ни молить о пощаде. Неужели он не мог придумать ни одной причины, чтобы спасти свою жизнь?

Лэйола сжимала лезвие до тех пор, пока по нему не заструилась кровь.

– Есть что сказать напоследок?

В уголках его губ заиграла ухмылка. Ухмылка! Лэйола едва не отшатнулась от подобной странной реакции. Неужели он хочет умереть? Почему он совсем не боится, хотя его жизнь находится на острие ее ножа?

Сверкая глазами в свете звездного неба, Тэйн внимательно вглядывался в ее лицо.

– Если ты убьешь меня, то умрешь сама.

Ее рука дрогнула, но она быстро взяла себя в руки.

– Я уберусь отсюда прежде, чем стражники узнают о твоей смерти.

– О, ты, без сомнения, могла бы ускользнуть, если бы не осталась замертво лежать поверх меня.

Лэйола нахмурила брови. Это что, какая-то уловка? Некая хитрая тактика, чтобы сохранить себе жизнь?

– Выражайся яснее, Верховный Король. – Она выплюнула его титул словно проклятие. На ее ладони выступил пот, и рукоятка клинка стала выскальзывать. Нужно покончить с ним, пока она не совершила оплошности и не прибегла к магии.

– Наши с тобой жизни связаны, Лэйола.

Она ненавидела, когда он произносил ее имя. Это делало Тэйна еще более привлекательным в ее глазах, и убить его становилось все труднее.

– Если умру я, то умрешь и ты. – В его тоне не слышалось ни злости, ни угрозы, словно они просто беседовали о погоде за чашечкой чая.

– Ты лжешь. – Наверняка так оно и было. В заклинании, которое принудительно скрепило их союз, не было ничего подобного. Ведь так?

– Нет. – Его голос звучал твердо, без единого колебания и намека на фальшь. Тэйн обхватил пальцами ее руку, в которой был зажат нож, но не оттолкнул ее. Впрочем, Лэйола не сомневалась, что он не позволит прикончить себя подобно загнанному животному и непременно будет сопротивляться.

Они напряженно смотрели друг на друга, ожидая реакции или принятия того или иного решения. Лгал ли он? У Лэйолы не будет больше шанса узнать правду. Тэйн не станет снова подставлять себя под удар. Если она сейчас отпустит его, он запрет ее в темнице или закроет на замок в выделенной для нее комнате, чтобы сохранить видимость благополучия. Негоже королю держать свою нареченную в заключении. Он будет беспрестанно травить ее, чтобы лишить магии, и она станет жить как птица в клетке.

Сейчас или никогда.

В дверь трижды громко постучали. Пульс Лэйолы участился, и она снова надавила лезвием на шею Тэйна. Внезапно он оттолкнулся от кровати, резко вскинул бедра и опрокинул ее на спину, придавив к кровати весом своего тела и крепко обхватив ее ноги своими. Ее левую руку он прижал к подушкам, а свободной схватился за рукоять ножа. Лэйола изо всех сил боролась с ним, стремясь заколоть его, но его сила была подобна ураганным ветрам Седеракских гор. Тэйн был напряжен так, что на его обнаженной коже вздулись вены. Она скрежетала зубами от усилий, а ее рука дрожала от натуги.

– Фэннан был прав, когда советовал приручить тебя, как дикого зверя.

– Да пошел ты. – Лэйола рванулась вперед, продолжая сопротивляться. Тэйн ударил ее руку об изголовье кровати, отчего она вскрикнула и выронила клинок. Тот упал на пол, и звон эхом разнесся вокруг.

Раздалось еще три громких стука.

– Ваше Величество, ваша невеста пропала.

Тэйн обернулся на дверь, и Лэйола, воспользовавшись этой возможностью, ударила лбом о его подбородок. Он заскрипел зубами и отпрянул назад.

– Пропала она, как же, – тихо прорычал он.

Лэйола с силой толкнула его в грудь и выскользнула из-под его тела. Затем скатилась с кровати и встала в боевую стойку, согнув колени и выставив руки перед собой. С быстро вздымающейся грудью она осмотрела комнату в поисках другого оружия, но ближе всего к ней находился только подсвечник, который не смог бы выполнить намеченную задачу. А чтобы достать нож, ей пришлось бы перебраться на другую сторону кровати и пройти мимо Тэйна.

– Сир, вы в порядке? – В голосе стражника отчетливо слышалось беспокойство.

– В порядке. Я сейчас выйду и поищу ее, – прокричал Тэйн охраннику и соскочил с кровати.

Лэйола сделала шаг назад… Поищет ее? Почему же он не велел караульному забежать внутрь и схватить ее?

Тэйн бросился в ее сторону, но она ловко увернулась и, замахнувшись, ударила кулаком его в щеку. Он с рычанием мотнул головой и снова повернулся к ней:

– Не смей больше повторять подобное.

Вместо ответа Лэйола пнула его по голени, и он отступил назад, успев схватить ее за левое запястье. Лэйола дернула локтем, вырываясь из крепкой хватки, и с силой ударила коленом по верхней части его бедра, едва не задев мужское достоинство. Ноздри Тэйна яростно раздувались, когда он отошел назад. Он прошелся взглядом по ее телу, а потом снова поднялся к лицу, изучая его выражение.

– А ты умеешь драться.

Они медленно кружили вокруг друг друга в небольшом пространстве.

– Разумеется, умею, – прорычала Лэйола, вскинув кулаки. – Всю жизнь надо мной нависала угроза вашего с отцом появления. Короля и принца, которые собираются использовать меня как свое орудие. Но никто и никогда не воспользуется мною в своих целях.

Она бросилась к кровати и, увернувшись от его рук, запрыгнула на покрывало. Тэйн схватил ее за лодыжку, и Лэйола попыталась вырваться, а затем все же скользнула по матрасу и схватила нож.

Тэйн улыбнулся ей, стоя с другой стороны кровати, словно все это было для него веселой игрой.

– Опусти нож.

Вместо этого Лэйола резко взмахнула рукой и метнула клинок, целясь прямо ему в сердце. Он отклонился в сторону, и нож вонзился в левое плечо. Проклятье… кажется, я только разозлила его. Поморщившись от боли, Тэйн потянулся и выдернул лезвие. Кровь тоненькой струйкой потекла по его руке.

– Это ты зря. – Он двинулся в ее сторону.

Лэйола отступала назад до тех пор, пока не уперлась в стену. На столике слева от нее стоял подсвечник, и она метнула его в Тэйна. Он заслонился от него предплечьем, и подсвечник с грохотом упал на пол. Сердце Лэйолы ударилось о ребра. Она вскинула руки и закрыла глаза, приготовившись к неминуемому удару, но вместо этого почувствовала лишь то, как вокруг ее запястий смыкаются большие ладони. Лэйола не преминула воспользоваться предоставленным шансом и попыталась ударить его в пах, но попала в колено. Тэйн швырнул ее на кровать и, не давая опомниться, снова навалился на нее всем своим весом. Стиснув зубы, она обхватила его лицо и впилась ногтями в щеку. Он рыкнул, скрестил ее руки на груди и сильно надавил на них, прижавшись к ней.

– Хватит! – прорычал он.

Лэйола хотела закричать, но вдруг поняла, что в этом нет никакого смысла. Никто не встанет на ее сторону. Его подданные лишь накажут ее за покушение на их короля. У нее просто не осталось другого выхода. Гул магии защекотал кожу, когда она приготовилась подвергнуть заклятию этого умопомрачительного негодяя.

– Предлагаю сделку, – вдруг заявил Тэйн.

Лэйола почувствовала, как и тело, и магия застыли, но мощная сила лишь ждала своего часа, чтобы вырваться наружу.

Тэйн тяжело дышал, а на его обнаженной груди блестел пот.

– Сделку? – хрипло переспросила она.