Светящиеся жучки взлетали с тропинки перед ними, поднимаясь в ночное небо, подобно раскаленным искрам костра. Несколько раз Лэйола протягивала руку, чтобы поймать одного из них, но те неизменно ускользали. Они остановились у ручья, чтобы лошади вдоволь напились воды, а она смогла ополоснуть лицо и вымыть руки до предплечья. Проведя большую часть дороги в карете, она чувствовала себя невероятно грязной.

Ее мысли невольно вернулись к дому. Тетя Эвалин осталась там с колоссальным беспорядком, который ей придется устранять в одиночку. Возможно было только надеяться, что это единственные неприятности, свалившиеся на нее. Если Тэйн прав и это дело рук бледных – точнее, их главаря, который оставил кровавую надпись на стене, – то Эвалин не угрожает никакая опасность. Но Лэйолу все равно терзало беспокойство, что они могли причинить ей вред после того, как ее увезли. Создатель, как же я скучаю по ней… Если бы только была хоть какая-то возможность передать ей весточку…

Они находились недалеко от замка Мракбурга, и от осознания этого у нее сводило живот. Если слухи правдивы, то это место было поистине ужасным. Само название свидетельствовало об этом. До этих пор Тэйн оберегал ее, но не изменится ли это, когда они прибудут на место? Что предпримут, чтобы заставить ее использовать свою силу? Лэйола могла только представить, какую боль они могут причинить. Надо бежать, и как можно скорее.

Выехав из леса, они взобрались на травянистый пригорок и остановились на вершине. Внизу простиралась обширная долина с домами, лавками и фермерскими хозяйствами – все то, что было свойственно большому городу. Там, по всей видимости, проживали тысячи эльфов.

В дальнем конце долины возвышался каменный замок грозового серого цвета, построенный на склоне холма. С одной стороны шумел водопад. Множество башен поднималось к небесам, но та, что в центре, была самой высокой из них. На ее вершине реял темно-синий флаг, на котором были изображены три эмблемы: белый меч, скрещенный со стрелой, и боевой молот, пересекающий центр обеих эмблем. Поднявшееся солнце заливало раскинувшийся внизу город золотистым сиянием, навевая мысли о сигнальном свете маяка. Крыши всех зданий были золотыми и даже сверкали, когда солнечные лучи попадали на них.

– Добро пожаловать в Долину Солнца, – объявил Тэйн.

В душе Лэйолы всколыхнулась необычайная радость. Она никогда прежде не видела ничего столь восхитительного и прекрасного. До нее доходили слухи о Долине, но это не подготовило ее к такой красоте. Какая-то часть ее страстно хотела жить там, среди своего народа, где она ничем бы не отличалась от других, но сейчас, оказавшись в этом месте, она не знала, что и думать. Ее мысли метались между восхищением и тревогой. У нее оставалось мало времени. Совсем скоро ей предстоит убить Верховного Короля, что неизбежно приведет к хаосу и беспорядку. Лэйола давно готовилась к этому моменту, но думать о чем-то и совершить это на самом деле – не одно и то же. Она никогда раньше не совершала спланированных убийств.

К ее большому сожалению, они не поехали по мощеным улицам и мимо шумных лавок. Лэйола надеялась на это, поскольку только так могла рассмотреть вблизи здания и их прекрасную архитектуру. Кроме того, вряд ли ей когда-нибудь снова придется лицезреть эльфов за работой в обычный будний день. По крайней мере, это случится очень не скоро.

Вместо этого Тэйн повел их в обход, вдоль Долины, и вскоре они добрались до каменного моста, переброшенного через широкую реку. Когда они пересекали его, водопад слегка обдавал их брызгами, а грохот заглушал все остальные звуки. Ворота замка представляли собой массивную конструкцию из блестящего посеребренного металла и острых шипов. Они поднялись, как только троица приблизилась.

Сразу за мостом начиналась мощеная дорожка, проходящая через коротко подстриженную зеленую траву. Они миновали деревья с розовыми цветками и люминоры с листьями-звездами, кустарники, фонтаны и кусты роз, потом прошли под аркой переплетенных между собой ветвей, обвитых плющом. На стенах не висели тела, как утверждали слухи. Здесь вообще не было никаких признаков злодеяний.

– Красиво, не правда ли? – спросил возница, наблюдая за Лэйолой. Он откинул капюшон, и она наконец-то увидела его глаза, похожие на карие омуты и великолепно контрастирующие с его темной кожей. – Не помню, представлялся ли тебе, но меня зовут Фэннан.

Лэйола заправила прядь волос за ухо, припомнив, что уже слышала его имя, но мысленно продолжала называть его «возницей».

– Красиво – неподходящее слово, Фэннан. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

– Он один из тех, кому ты можешь здесь доверять, не считая меня, разумеется. – Тэйн обернулся через плечо. – И тебе известны двое остальных: Пайпер и Олдрич.

Но Лэйола не доверяла ни ему, ни его друзьям, ни кому бы то ни было еще в этом месте. Задумчиво разглядывая сухую кожу вокруг ногтей, Лэйола поинтересовалась:

– Что ты имеешь в виду? Кто-то попытается навредить мне?

– Если честно, я не представляю, что может случиться. Но точно знаю одно: многие одержимы нездоровым рвением заполучить тебя в свои руки. – Он выдержал паузу. – Ты – единственная эльфийка за последние годы, кто обладает магией. Остальные либо умерли, либо их магия иссякла. Маг Весстан ушел на покой и доживает остаток своих дней в Калладире среди лесных эльфов.

– Это он связал нас с тобой? – Она знала это, но ей хотелось услышать, что он скажет по этому поводу.

– Да, – ответил Тэйн. – Он использовал для этого одно из заклинаний Черного Мага.

В ее сердце кольнуло. Она ничего не знала об этом.

– Зачем кому-то использовать что-то созданное им?

Тэйн пожал плечами:

– Вероятно, дело в том, что Черный Маг был величайшим из когда-либо существовавших волшебников и у него имелось подходящее заклинание. Никто другой не создавал подобных чар.

Лэйола и сама понимала это, однако использовать заклинание Черного Мага казалось ей настоящим безумием. Она изучала историю его жизни и то, что он сотворил с миром. Три сотни лет он чинил разбой, пока его наконец не убил эльф по имени Рэгар, который впоследствии сошел с ума. Словно последним злодеянием Черного Мага стало уничтожение его убийцы. Конечно, Лэйола не знала, как он сотворил Пустошь и бледных, но это было именно его заслугой.

Тэйн прочистил горло.

– Теперь это и твой дом. Как моя будущая королева, ты получишь почти все, что пожелаешь.

Почти все… кроме свободы.

Лэйола ничего не ответила. В глубине души знала, что ее дом остался в Вересковой лощине. И этому замку точно не стать таковым. Лэйола хотела тренироваться с мужчинами на плацу, искать магические растения вместе с тетушкой Эвалин, купаться в реке и просто беззаботно жить, не беспокоясь о том, что за ней однажды явится Верховный Король.

Добравшись до подножия невероятно высокой лестницы, ведущей ко входу в замок, они спешились и расседлали лошадей. Трое стражников сразу забрали их, едва удостоив Лэйолу взглядом.

– Ты наверняка голодна, – заметил Фэннан. – Я уж точно. Пора устроить пир!

Лэйола пожала плечами. Она и правда была голодна после весьма скудного рациона в дороге, но не собиралась есть вместе с ними.

– Мне нужно освежиться и немного отдохнуть. Я устала.

Она должна была разработать новый план побега. Яд отпадает.

Две служанки, одетые в скромные белые платья и черные фартуки, встретили Лэйолу, как только она вместе с остальными прошла в замок. Они оказались в большом зале, где лестницы словно не имели конца, равно как и потолок. Блестящие полы из серого камня сверкали подобно звездной ночи. Шаги патрулирующих стражников гулко отдавались где-то над головой. Лэйола никогда не находилась в столь грандиозном месте, и хотя зал выглядел бесподобно, его размеры и некая чужеродность навевали на нее тоску по их с тетей маленькому, но уютному домику. Здесь же за каждым углом таилась неведомая опасность.

– Пожалуйста, проводите юную деву в покои «Звездный свет» и проследите, чтобы ей принесли поесть, – распорядился Тэйн и, не дожидаясь реакции на свои слова, удалился в сопровождении Фэннана.

Обе служанки почтенно склонили головы и жестом пригласили ее следовать за ними. Волосы одной из девушек напоминали пламя: темно-рыжие у корней и совсем светлые на кончиках. А темные локоны второй были стянуты в тугой пучок на макушке.

– Добро пожаловать в замок Мракбург. Я Рейна, – представилась темноволосая эльфийка.

– А меня зовут Перл. – Они шли по обе стороны от Лэйолы, словно стражники. – Откуда вы знаете нашего Верховного Короля?

В ее голосе даже не слышалось любопытства, она словно просто поддерживала разговор с незнакомкой, хотя им, очевидно, до смерти хотелось узнать, кем была гостья короля.

Лэйола поджала губы, не решаясь назвать свое имя. Тэйн велел никому не доверять, кроме той троицы эльфов, с которыми они добирались сюда. Но кем же мне назваться?

– Я просто знакомая.

Служанки обменялись озадаченными взглядами.

– Ну надо же, как занятно, – сказала Перл. – Вы – единственная девушка, которую он когда-либо приводил в замок, не считая тех, кто прислуживает ему. Но ни одна из них никогда не останавливалась в «Звездном свете».

– Неужели у него нет любовниц?

Рейна и Перл одновременно усмехнулись.

– Мы не видели ни одной. – Перл склонилась ближе к ней и добавила: – Но не думайте, что никто из вертихвосток не пытался повысить свой статус.

– О чем это вы?

Рейна слегка толкнула Перл.

– Эта дуреха болтает о неподобающих вещах.

– Я лишь хотела подчеркнуть, что вы особенная, – хмыкнула Перл.

А как же все те несчастные красавицы, которые, если верить слухам, сходили с ума… неужели это тоже было ложью? Лэйола начала думать, что доходившие до нее разговоры далеки от истины. Но что же тогда в нем настоящее, а что фальшивое? Его смертоносность по отношению к бледным была очевидна. Это точно не обман.

Возможно, служанки просто рассказали ей не все. Но раз уж она была такой особенной, значит, они наверняка что-то знали о ней. По крайней мере, они быстро догадались, что Лэйола очень важна для Тэйна, а посему не было никакого смысла скрывать от них свою личность.

– Я – Лэйола Несущая Свет.

Услышав это, обе служанки вначале ахнули, а потом плотно сомкнули губы. Лэйола невольно подумала, что они лопнут, если не заговорят в ближайшее время.

Они втроем поднялись по роскошной лестнице и вошли в первую комнату слева. Как только за ними закрылась дверь, Перл завопила:

– Поверить не могу, что вы – это она! Нареченная Верховного Короля! Та, которой суждено уничтожить Пустошь!

Удивленно моргнув, Лэйола в растерянности потерла лоб. Кажется, она что-то не так расслышала.

– Уничтожить Пустошь?

Миловидное личико Перл вдруг погрустнело, и она опустила руки к бокам.

– Вы ведь пришли сюда, чтобы спасти нас, верно? Оба короля так долго искали вас после того, как в день испытаний вас похитили. Такое несчастье! – Рейна взволнованно провела руками по фартуку.

Какой ложью пичкали этих людей на протяжении многих лет? Похищение?

– Король Тенэйбрис убил моих родителей, и меня забрала близкая подруга мамы, чтобы спасти от преследования.

Служанки снова обменялись взглядами.

– Вот как вам все преподнесли, голубушка? Бедняжка, – проворковала Рейна.

Перл же прикрыла рот рукой и сочувственно покачала головой, словно ей было искренне жаль Лэйолу.

– Вне сомнений, вам внушали чудовищную ложь. Хорошо, что король Тэйн спас вас. Здесь вы в безопасности.

Тэйн в роли спасителя? Ей следовало это предвидеть. Усилием воли заставив себя не закатить глаза, Лэйола шагнула вперед и осмотрела комнату. Вдоль стены по обе стороны от кровати цвета слоновой кости тянулись украшенные витиеватой резьбой окна. Зеленые виноградные лозы со светлыми цветками свисали с потолка подобно люстре и покрывали прозрачный балдахин. Такие же лианы вились вокруг окон и выступали в роли занавесок. В комнате витал аромат свежести.

Лэйола провела рукой по шелковистой крышке сундука, стоящего у изножья кровати. Заметив краем глаза, как что-то маленькое в красной шапочке бесшумно ступает по полу, она быстро повернулась, но никого там не обнаружила. Любопытно. Лэйола продолжила осматриваться. Комната выглядела потрясающе – элегантнее, чем любая другая, которую она когда-либо видела, не говоря уже о проживании в ней. И тем не менее она не могла забывать o цели своего пребывания здесь и отвлекаться на роскошь, поэтому поинтересовалась у служанок, чтобы привести себя в чувство:

– Что случилось с королем Тенэйбрисом?

– Он погиб три недели назад, – ответила Перл и на мгновение склонила голову, как бы отдавая ему дань уважения. – Его убил один бледный во время сражения. Наш храбрый и благородный Верховный Король… Как жаль, что он не успел встретиться с вами, нашей спасительницей.

Живот Лэйолы скрутило, и она вздрогнула. Она не могла быть их спасительницей. Она ведь даже не представляла, на что способна ее магия, темные свойства которой не помогли бы ей спасти хоть кого-то, и уж тем более весь Палэйнор.

Лэйола устремила взгляд на огромную кровать, устланную плюшевым покрывалом. Мягкость ткани и обилие подушек показались ей раем после длительного пребывания в неудобной карете.

– Мне нужно поспать. Мы очень долго добирались сюда. Пожалуйста, оставьте меня одну.

Если бы они не ушли, она бы точно сорвалась. Когда она испытывала усталость, ей всегда было сложно мириться с чужой глупостью, а разговоры о том, каким Тенэйбрис был отважным и благородным, являлись тому подтверждением.

– Принесу вам горячего чая и что-нибудь из еды. – Рейна склонила голову, и обе служанки удалились, оставив ее одну и дав возможность подумать.

Когда Рейна вернулась с чайником и тележкой, наполненной разными блюдами, Лэйола подскочила с места.

– Можете оставить это здесь, рядом с кроватью. Спасибо.

– Надеюсь, вам понравится, Несущая Свет. – Ее имя она произнесла с благоговейным почтением и низко поклонилась. Рейна на мгновение задержалась, словно хотела сказать что-то еще, но потом развернулась и направилась к двери.

Взяв в руки чашку с чаем, Лэйола принюхалась. Пахло цитрусом и каким-то неизвестным ей ароматом – вероятно, корнем валерианы, помогающим уснуть. Внезапно опомнившись, она поставила чашку обратно.

– Постойте! Подскажите, а где находятся покои Верховного Короля?

– Ох, – выдохнула Рейна, вскинув брови. – Его покои расположены по ту сторону стены. – Она указала налево, где возвышался массивный камин из мрамора.

– Спасибо, – поблагодарила Лэйола с лукавой ухмылкой. Пусть лучше думают, что она собирается туда с интимной целью, а не с той, которая была у нее на уме на самом деле.