Свое повествование Вольфрам начинает издалека, рассказывая историю отца Парцифаля, анжуйского принца Гамурета, который после смерти отца-короля отказался править страной вместе со старшим братом и избрал жизнь странствующего рыцаря, чтобы добыть славу и любовь прекрасных дам. Совершив множество подвигов при дворе Барука, правителя Багдада, и даже став королем мавританской страны Зазаманка, Гамурет женится на испанской королеве Герцелойде. Однако спокойная семейная жизнь не прельщает его – король-рыцарь покидает молодую жену, вновь отправляется в поход за море и вскоре гибнет в битве Барука с царем Халдеи.

Горестную весть и окровавленную рубашку Гамурета доставляют Герцелойде, а через несколько дней у нее рождается сын Парцифаль. Несчастная вдова решает взрастить сына вдали от кровавых рыцарских забав, скрывая его высокое происхождение. Мальчик, а затем юноша проводит дни в лесу, забавляясь охотой, в которой стал очень искусен. Но однажды он встречает в лесу благородного и прекрасного рыцаря в сопровождении двух спутников и принимает его за самого Господа Бога. Граф Ультерлек отправился в путь, чтобы освободить девицу, похищенную тремя злодеями. Он рассказывает наивному юноше о дворе короля Артура, где каждый, кто доказал свою доблесть, тоже может быть причислен к рыцарскому званию.

Воодушевленный этим рассказом, Парцифаль немедленно собирается в путь, и его мать вынуждена согласиться. Правда, она идет на хитрость, дав юноше слепую клячу да шутовской наряд, чтобы никто не признал в нем знатного человека. По дороге Парцифаль встречает родственника Артура, Итера Красного, которого король лишил владений. Итер дает юноше поручение: передать Артуру, что готов решить спор поединком с любым из его рыцарей. Пробившись к королю, Парцифаль передает ему послание Итера и предлагает сам выступить поединщиком. Король соглашается, и Итер, который ждет решения у городских ворот, видит, что против него выставили не бойца, а нелепого зеленого мальчишку, и начинает потешаться над ним. Но разозленный юноша, кинув дротик, убивает Итера и внезапно для всех становится победителем.

В доспехах побежденного соперника Парцифаль отправляется дальше и прибывает во владения старого князя Гурнеманца, который привечает храброго юношу и наставляет его в правилах рыцарского поведения. Затем Парцифаль оказывается в осажденном городе, которым правит прекрасная Кондвирамур, племянница Гурнерманца. Ее владения разоряет сенешаль короля Кламида, тщетно желавшего на ней жениться. Парцифаль дает Кондвирамур клятву верности, наутро выходит на поле боя и побеждает злого сенешаля, а затем и самого Кламида и вступает с брак со своей нареченной.

Иллюстрация из романа В. фон Эшенбаха «Парцифаль». Мастерская Дибольда Лаубера в Хагенау. Библиотека Гейдельбергского университета. Германия

Через некоторое время Парцифаль вновь отправляется в путь, чтобы повидать свою мать. Проезжая лесной чащей, он видит озеро, а на нем – рыбацкую лодку, которой правит необычный рыбак, одетый в драгоценный наряд. Король-рыбак советует путнику найти ночлег в Мунсальвеше, уединенном замке на отвесной скале. Там Парцифаля встречают учтиво и приветливо, а затем его зовут в зал к самому рыбаку, Анфортасу, который очевидно страдает от какой-то тяжкой хвори. Здесь происходит странное: сначала вбегает оруженосец с окровавленным копьем, и все начинают стонать и плакать, а потом королева выносит на зеленом бархате благословенный камень Грааль, и начинается пиршество.

Потрясенный увиденным, Парцифаль не решается задавать никаких вопросов и наутро отправляется дальше. В лесу он встречает девицу, оказавшуюся его двоюродной сестрой, и та рассказывает: он совершил ужасную, роковую ошибку! Ведь всего один его вопрос мог бы исцелить Анфортаса и вернуть процветание всей стране.

Между тем король Артур, уже наслышанный о Парцифале, собирается принять его в рыцари Круглого стола. Юного героя приводят к Артуру, но тут появляется волшебница Кундри и рассказывает, что тот упустил возможность спасти Анфортаса и во искупление своей вины обязан совершить новые рыцарские подвиги.

Не будем перечислять все славные победы и свершения Парцифаля: их было множество, и все же его проступок, пусть и невольный, по-прежнему лежит тяжелым грузом на его совести и не допускает его вернуться в Мунсальвеш. Путь ему преграждает рыцарь-храмовник, между двумя бойцами происходит стычка, Парцифаль побеждает, но его конь падает в пропасть. Забрав лошадь убитого храмовника, герой отправляется дальше и встречает процессию пилигримов, которые приглашают его присоединиться к ним, однако в отчаянии герой отрекается от Бога. Но затем, вспомнив добрые наставления своей матери, отправляется в пещеру отшельника. Выслушав раскаявшегося грешника, мудрый старец раскрывает ему тайну Грааля: ежегодно в Страстную пятницу голубка с небес приносит на камень облатку, и это делает его неиссякаемым источником чудес. Так, тот, кто только взглянул на Грааль, будет цел и невредим целую неделю, в какую бы передрягу ни попал. А если человек удостоен чести оказаться в числе хранителей великой реликвии, на камне появляются письмена с его именем.

Отшельник также рассказывает Парцифалю о нечестивце, который хотел похитить Грааль, убил охранявшего святыню рыцаря и завладел его конем, и тут видит герб с изображением голубки на седле своего гостя! Итак, Парцифаль виновен во многих прегрешениях: в бессердечии перед страданиями Анфортаса, убийстве храмовника, а еще и беззаконном поединке с Итером, который, как поведал отшельник, приходился юноше двоюродным братом. Наконец, его поспешный и самонадеянный отъезд из родного дома свел в могилу его мать Герцелойду.

Иллюстрация из романа Кретьена де Труа «Персиваль, или Повесть о Граале». Персиваль прибывает в замок Грааля, где его приветствует Король-рыбак. 1330 г. Национальная библиотека Франции

Наконец, становится известна и история Анфортаса. Он, родной брат отшельника, был назначен хранителем Грааля, но предался любовному обольщению и другим страстям и был ранен отравленным копьем в поединке с неким язычником. Исцелить Анфортаса можно, если без подсказки, искренне и с сочувствием спросить о причине его страданий.

Две недели пробыл Парцифаль у отшельника в молитве и покаянии, а затем мудрый старец объявил, что принимает на себя все его грехи, совершенные им по юношеской запальчивости и неразумению. Воскрешенный духовно, Парцифаль отправляется дальше, к новым подвигам, и вступает в поединок с королем Фейрефицем. Они бьются на равных и, утомившись, решают прервать бой – и очень вовремя, потому что, разговорившись, выясняют, что приходятся друг другу единокровными братьями: Фейрефиц – сын Гамурета от знойной мавританской королевы Белаканы. Мавр впервые поднимает забрало, и Парцифаль видит, что брат «двухцветный, как сорока»: половина его лица черная, а вторая белая. Братья обнимаются и прекращают вражду, король Артур с почетом принимает язычника (которому, как замечает автор, открыты двери к Христовой вере) при своем дворе, а вновь появившаяся Кундри возвещает: Парцифаль прошел испытание и со своей прекрасной Кондвирамур станет хранителем Грааля, как, впоследствии, и его сын Лоэрангрин (Лоэнгрин).

Так и происходит: Парцифаль вместе с братом и Кундри отправляется в замок Мунсальвеш, исцеляет несчастного Анфортаса и нарекается верховным хранителем Грааля. А «пятнистый» Фейфериц силою Грааля становится бел лицом и, убедившись во всемогуществе Иисуса Христа, принимает святое крещение. Он женится на сестре Анфортаса Репанс и отправляется править сказочной страной Индией. Их с Репанс сын станет легендарным пресвитером Иоанном – могущественным королем христианских народов, которые, как считали в Средние века, обитают где-то далеко на Востоке.

Ну а сын Парцифаля, Лоэнгрин, – тот самый рыцарь Грааля, который прибыл в ладье, запряженной лебедем, по водам Шельды, чтобы на Божьем суде доказать невиновность оклеветанной Элизы Брабантской. Увы, Элиза, ставшая женой рыцаря, неосторожно раскрыла тайну его имени, и Лоэнгрин вынужден был покинуть ее. Зато Элиза обрела брата, которого считали убитым, но на самом деле он был превращен в лебедя их злой мачехой Ортрудой. Эту поэтическую историю, основанную на рыцарских романах и народных сказках о Лебяжьем рыцаре, представил в опере «Лоэнгрин» Рихард Вагнер. Он же впоследствии создал и оперную мистерию «Парцифаль» по значительно переработанному сюжету романа Вольфрама фон Эшенбаха.

У. Крейн. Лоэнгрин. 1895 г. Частная коллекция

Примечательно, что рыцарский роман, оказавшись на германской почве, уже не в такой степени был учебником этикета и куртуазности для начинающего рыцаря: так, Парцифаль у Эшенбаха сожалеет, что вызвался на поединок с Итером лишь потому, что так положено. А главным подвигом героя, открывающим путь к Граалю, становятся не славные победы на поле брани или освобождение сотен девиц, а покаяние, милосердие и братская любовь.