Очень значимым источником сюжетов для рыцарского романа стала «История бриттов» – полуфантастическая хроника ранней истории Британии начиная с легендарного переселения на остров Брута потомка гомеровского героя Энея (мы помним, что новые короли и королевства старательно обзаводились родословной, восходящей к царям Трои). Ее написал на латыни священник Гальфрид Монмутский, живший в первой половине XII века. Научную ценность этого труда современники оценили весьма невысоко, прямо утверждая, что он написан ради потехи. Зато и средневековые поэты-рыцари, и их последователи в Новое время, да и наши романтически настроенные современники безмерно благодарны Гальфриду, потому что именно он ввел в литературный обиход короля Артура.
Предания о короле Артуре сложились на кельтской почве, но смогли стать своими для всего германского мира. Новому жанру, рыцарскому роману, было неважно, своя это история или чужая, правда или вымысел, – главной стала уникальная судьба личности. Герой такого романа всегда был и современником, и соотечественником, правда пребывающим в некой волшебной стране. Король Артур и его приближенные превратились в идеальный образ рыцарства как такового, а мир артуровского Камелота, говоря современным языком, стал сеттингом для бесконечных приключений его сподвижников: Ивейна, Ланселота, Галахада, Персиваля. Кроме обширного артуровского цикла, кельты подарили рыцарскому роману печальную и прекрасную легенду о Тристане и об Изольде.
Недаром рыцарский роман начинает свое победное шествие по Европе от кельтских берегов – Корнуолла и Бретани, где, кстати, расположился легендарный лес Броселианд: здесь в лесном озере фея Вивиан взрастила Ланселота, располагался волшебный лабиринт Морганы – долина без возврата, откуда могли выйти только рыцари, верные своей даме сердца. И здесь до сих пор показывают туристам могилу Мерлина.
Затем рыцарский роман расцветает в Аквитании и во Франции, в немалой степени благодаря таланту поэта Кретьена де Труа – он создал образцовые романы артуровского цикла об Ивейне, о Ланселоте и Персивале и породил множество более или менее талантливых последователей. Их герои вечно скачут по далеким землям и волшебным лесам, ночуют в зачарованных замках, сражаются с исполинами, со змеями и с демонами, пьют волшебные напитки, освобождают похищенных девиц из плена поодиночке и сотнями, защищают честь невинных, доблестно побеждают на турнирах – всё ради прекрасной дамы! А реальные дамы и девицы, вышивая сюжеты этих романов на драгоценных шелках или разглядывая сияющие красками миниатюры, в мечтах представляли себя их героинями, владычицами сердца доблестного, благородного и учтивого рыцаря.
Л. Дж. Рид. Артур возглавляет атаку на гору Бадон. 1898 г.
Большое влияние на становление рыцарского романа оказали Крестовые походы. Тема таинственного Востока и раньше проникала в европейскую культуру – в основном через Испанию, где долгое время владычествовали мавры. Непосредственное знакомство европейского рыцарства с далекими землями и людьми иных рас и вероисповеданий состоялось именно в связи с освобождением Гроба Господня. Оно наполнило рыцарский роман описаниями экзотической природы, темнокожих красавиц в сказочных нарядах, мудрых восточных чародеев, драгоценных тканей и оружия. А главное, эпоха Крестовых походов пробудила в европейском обществе невиданный интерес к священным христианским реликвиям и вызвала к жизни один из центральных сюжетов рыцарского романа – поиск святого Грааля.
По самым распространенным представлениям, Грааль – это чаша, из которой пил Иисус на Тайной вечере и в которую тайный последователь Христа Иосиф Аримафейский собрал кровь из раны Распятого. По преданию, священную чашу и копье, которым сотник Лонгин пронзил грудь Христа, – легендарное Копье судьбы – Иосиф Аримафейский привез в Англию. В рыцарском романе скромная чаша превратилась в золотой сосуд, обильно украшенный драгоценными камнями, или же чудесный артефакт – сияющий камень, способный возвращать здоровье, даровать бессмертие и отпускать все прегрешения. Также Грааль в романах является своеобразным аналогом рога изобилия: он немедленно выдает своим хранителям любое, самое изысканное яство и тончайшие напитки – образ рая на земле, Грааль в избытке обеспечивает всеми земными благами. Но хранить священную реликвию или даже прикоснуться к ней могут только чистые душой и помыслами – язычникам же Грааль и вовсе невидим. Хранителями Грааля и Копья судьбы в романе предстают рыцари-храмовники, мудрый и праведный отшельник или легендарный Король-рыбак.
Первым на поиски Грааля отправил рыцаря Круглого стола Персиваля уже знакомый нам Кретьен де Труа. Его роман «Персиваль, или Повесть о Граале», правда, остался незаконченным, но обозначил тему, которую использовали в своих творениях множество других поэтов. Наиболее известна одна из них – «Парцифаль», написанная на средневерхненемецком языке в самом начале XIII столетия миннезингером Вольфрамом фон Эшенбахом.