Некоторые поэты-рыцари обращали свое внимание на исторические события и от лирического жанра переходили к повествовательному. Источниками могли служить и рукописные хроники, и жанр деяний, рассказывающий о судьбах и знаменательных событиях в жизни того или иного народа, и подвиги героев эпоса, таких, например, как Роланд; в дело шли и народные эпические песни, и жития святых, и фольклор, и волшебные сказки, и античные сюжеты. Из этой пестрой смеси складывался роман – повествование, в центре которого всегда находится судьба героя, его испытания, становление, свершения. Чаще всего рыцарский роман опирался на исторические факты, но они служили лишь фоном повествования, иногда весьма условным. Зато огромное значение обрел сознательный вымысел, и очень большую роль в сюжете играло фантастическое. И пожалуй, впервые в Европе под текстом произведения начала появляться подпись автора (точнее, поэт ставил свое имя в прологе – посвящении господину, во славу которого написан сей труд) – в отличие от эпических произведений, рыцарский роман был актом индивидуального творчества.

Такие романы были поэтическими произведениями, написанными на народных языках, а не на латыни, языке ученых и церковников, хотя первыми известными нам авторами рыцарских романов были как раз клирики, хорошо знакомые и с жанром исторических хроник, и с античным наследием, например со знаменитым Фиванским циклом древнегреческих мифов, с героями Троянской войны или деяниями Александра Македонского. В XIII столетии появляются и прозаические романы.

Роланд в Ронсевальском ущелье. Миниатюра из рукописи Ж. Манселя «Букет историй». 2-я пол. XV в. Королевская библиотека Дании