И

х перехватили, прежде чем они дошли до южного замка. Маркетта резко замолчала. Рен подняла голову и увидела, как Тугар Бруд быстрыми шагами пересекает ухоженные лужайки.

Брат Тео был широкоплеч и создан для войны. Он обладал всеми чертами, которые когда-то нравились ей в Девлине. Мускулистый, уверенный в себе, привлекающий внимание. Это был фасад. Под ним скрывался хищник, снискавший в Каторе репутацию обладателя неуемного аппетита. Ему всегда и всего было мало. Он затевал драки без всякой причины. Он открыто флиртовал с женщинами на глазах у собственной жены. Рен несколько раз была свидетелем его мрачной бравады.

Видимо, все это менее предосудительно, чем грех Тео – влюбиться в простолюдинку.

– Рен Монро. Я рад, что ты прибыла в целости и сохранности, – сказал Тугар.

Он разговаривал с ней, но его взгляд был прикован к матери.

– И какой сюрприз – видеть тебя, матушка. Я заканчивал кое-какую работу и как раз собирался спуститься и открыть для Рен ворота, когда Бек сказал мне, что кто-то уже вышел. Я и не знал, что ты будешь сегодня в поместье. Думал, ты уехала в город на деловую встречу.

Маркетта поджал губы:

– Теперь я понимаю, почему меня попросили там быть.

– Тебя попросили, потому что так можно получить информацию, важную для нашего дома и его активов, – сказал Тугар самым убедительным тоном, какой только можно было себе представить. – Еще не слишком поздно. Ты успеешь на вторую половину собрания…

– У нас гостья, – холодно ответила Маркетта. – Давай-ка напоим ее чаем.

Рен было приятно сознавать, что они наконец-то начали бороться за ее внимание.

Прежде чем последовать за ними в замок, она посмотрела на север. Там вздымались ввысь холмы, сливаясь с линией деревьев. Рен знала, что за краем леса – и сразу за охранными чарами поместья Брудов – находится поле, по щиколотку поросшее травой. Окруженное лесами со всех сторон, оно было идеальным местом для небольшой армии, которую там никто не заметит.

Тео признался, что в детстве частенько тайком убегал туда. Он не сказал почему, но у Рен сложилось впечатление, что он отправлялся на поле, когда старшие брат и сестра обижали его.

То, что когда-то было его щитом, теперь стало острием копья.

Рен вошла в замок как почетная гостья. Ее устроили в одной из самых роскошных гостиных, из которой открывался вид на остальную часть поместья.

Она пила чай с медом и смутно слышала, как Тугар и Маркетта спорят в коридоре. О чем бы ни шла речь, Маркетта проиграла. Когда дверь снова открылась, вернулся только Тугар.

– Моему отцу сообщили, что ты здесь. Он в городе, проводит важную встречу, но вернется, как только сможет.

Рен кивнула. Этого следовало ожидать. Богатым и влиятельным людям нравилось заставлять других ждать.

– Спасибо.

– Как бы там ни было, я согласен с матерью.

Его признание поразило Рен. Второй член семьи Бруд готов дать свое благословение? Трудно было представить, что она так сильно недооценила их. Может, тень Ландвина Бруда просто нависала над ними во время всех предыдущих встреч?

– В самом деле?

Тугар широко улыбнулся, показав зубы:

– Да. Я думаю, вам с Тео стоит пожениться. И тогда вы будете жить скучной жизнью на холодном горном перевале до конца своих дней. Тео – избалованный придурок. Он всегда таким был. А ты? Просто девица, которая заарканила самого слабого члена семьи. Огромная брешь в нашей броне. Полагаю, ты заслуживаешь похвалы за то, что оказалась сообразительной и пустила в ход нож, когда тебе выпала такая возможность.

Рен с трудом сдержала улыбку. На самом деле она ожидала именно такого приема. Красивая комната, чай и милая беседа показались ей очень странными. А вот это уже больше походило на правду.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. Мы с Тео любим друг друга.

– Любите? – Он невесело рассмеялся. – Его здесь нет, так что можешь не притворяться. Признаюсь, я был о тебе невысокого мнения. Я ожидал, что ты в конце концов наскучишь Тео. Я имею в виду: посмотри на себя.

Он окинул ее пренебрежительным взглядом – с головы до ног.

– Но отец прочитал мне твое письмо. Ты умная девочка. Все это время ты держала себя в руках. Обводила жалкого Тео вокруг пальца. Я уважаю твою стратегию. Ты получишь хорошую награду за свои усилия, и ты этого заслуживаешь. – Тугар лениво почесал бороду. – Забавно. Я сказал отцу, что нам стоит просто… убить тебя. Прикопать где-нибудь в горах, где никто никогда не найдет. Он ответил, что это не очень «цивилизованно». Что бы это ни значило.

Рен как раз собиралась сделать еще один глоток чая, но слова Тугара – такие небрежные, холодные и жестокие – заставили ее замереть, держа чашку в нескольких дюймах от губ.

У нее зачесались руки – так хотелось схватить магический жезл в виде подковы, висевший на поясе.

Рано.

Время еще не пришло.

Она смотрела на Тугара поверх чашки, пока он не выдавил из себя еще одну безрадостную улыбку.

– Пусть это будет напоминанием. Когда дом Брудов перейдет под мою власть, мы тут не потерпим подобного отношения от девки вроде тебя. Еще раз постучись в нашу дверь – и я покажу, какими были прежние Бруды. Никакой занудной политики и рукопожатий. Я выпотрошу тебя как жадную свинью, которой ты и являешься. Поняла?

Он не стал дожидаться ответа. Вместо этого Тугар повернулся к ней спиной и пошел прочь.

– Располагайся поудобнее. Мой отец скоро вернется из города. Думаю, твое вознаграждение во многом будет зависеть от того, что он выяснил. Прощай, Рен Монро.

Его шаги стихли.

Рен откинулась на спинку стула, оставив чашку с чаем на ближайшем столике. Она никогда не чувствовала себя более уверенно.

Ландвин Бруд был тем злом, которое она знала. Тугар – злом затаившимся. Все, что этот дом когда-либо делал, – пировал за счет тех, кто стоял ниже их.

Рен почувствовала, как в душе зарождается знакомый гнев. Буря билась в ворота ее сердца.

«Скоро», – пообещала она себе.

Осталось недолго.

С другого конца долины до нее донесся ответ. Узы немедленно откликнулись. Гнев Тео поднял голову, чтобы встретиться взглядом с ее гневом. Охота продолжалась.

Рен чувствовала, что у них есть одно важное преимущество. Существа, вроде Брудов, которые поколениями были хищниками, часто забывали, каково это – стать объектом охоты. Если в пищевой цепочке появлялось новое животное, способное их убить, зачастую проходили годы, прежде чем они реагировали на угрозу.

Иногда было уже слишком поздно.

Существовала черта, пересечение которой могло привести только к одному возможному исходу.

Вымиранию.