Голову Дагвида снова покрывал капюшон. Он крепко держал за руку Кэт, и они, спотыкаясь, шли плечом к плечу. Двое стражников вели их то ли на праздник, то ли на казнь. Все это выглядело несколько театрально.

Еще до своей первой встречи со знаменитым военачальником Равинии Дагвид задался вопросом: если Чаровник владеет одной из самых больших вилл в городе, зачем нужны эти капюшоны? Скорее всего, люди знали, где находится его дом и как туда добраться. Тогда к чему подобная секретность?

Возможно, таким образом Чаровник хотел продемонстрировать власть. Еще раз напомнить всем о своем положении некоронованного короля Равинии.

Грубая рука откинула капюшон. Пока они шли, ночь вступила в свои права. Над головой мерцали звезды, их было бесчисленное множество. Единственные огни, кроме звезд, горели на фасаде виллы Чаровника. В темноте между этими янтарными шарами двигались фигуры, а по дюнам разносилась музыка.

– Просто идите по тропинке, – сказал один из охранников. – И побыстрее. Для вашей же безопасности.

Дагвид не понимал, было ли это настоящим предупреждением или преувеличением. Он знал, что в дюнах водятся песчаные хищники и рогатые крабы, предпочитающие более скалистые северные берега. Вот было бы смешно, если б после всех планов и приготовлений его убило бы агрессивное ракообразное.

Кэт взяла Дагвида под руку, и они вместе двинулись сквозь тени. Они не разговаривали – разве что указывали на свои любимые созвездия. Они уже выработали стратегию поведения, если их пригласят на подобное мероприятие. Правил было четыре. Не выпускать друг друга из виду. Не упоминать о Брудах. Не говорить о татуировках. Как можно больше флиртовать друг с другом. Последнее было идеей Дагвида. Он считал это важным.

Поднявшись по деревянным ступеням, они оказались на первом из ряда широких балконов. Соединяющиеся платформы образовывали своего рода преграду между самой виллой и далеким океаном.

В мерцающем свете факелов каждая тень обретала свое лицо. Дагвид разглядел других гладиаторов, политиков и их сопровождающих. В самом центре балкона он увидел двух артистов. Мужчина и женщина, облаченные в облегающие костюмы, плавно кружились в паре. Это выглядело странно, пока они с Кэт не подошли поближе. Зазвучала музыка. Ее ритм идеально совпадал с движениями танцоров.

Дагвид отошел назад, и музыка стихла. Вот это умная магия! Любому, кто желал насладиться музыкой, нужно было просто сделать шаг вперед, а если он предпочитал тихую беседу, то мог отойти к перилам, за пределы досягаемости. Дагвид подумал, что такое заклинание понравилось бы Уэйру.

Кэт потянула его прочь от танцующих, вверх по лестнице. Второй балкон был длинным и узким. Скорее пешеходная дорожка, чем место для собраний. Вдоль ограждения, выходящего на берег океана, в металлические опоры было вмонтировано несколько смотровых стекол. Все – разных размеров и форм. Дагвид и Кэт шли за другой парой, наклоняясь, чтобы заглянуть в линзы, одну за другой.

От первой у Дагвида перехватило дыхание. Он видел стремительную череду событий. Перед ним были дюны, океан и небо, все двигалось словно бы в обратном порядке. Звезды померкли. Солнце поднялось и опустилось. Изображение прокручивалось назад во времени, показывая штормы, спокойные дни и проходящие у берега корабли. Ему показалось, что прошло несколько недель, и все это меньше чем за минуту.

Ошеломленный, он последовал за Кэт к следующему зазеркалью. За этим стеклом Дагвид увидел самый красивый восход солнца, какой ему доводилось наблюдать. Цвета были такими яркими, что казались ненастоящими. Он посмотрел, как беззвучно отступают волны, а затем перешел к третьей линзе.

Сердце в груди забилось с удвоенной силой. Был светлый ясный день. Над водой парили драконы – древние боги этой земли. Дагвид знал, что все они мертвы и похоронены, но на мгновение снова увидел их живыми. Сверкающие крылья били по воздуху, а затем расправлялись, и драконы скользили над водой. Если б Кэт не прикоснулась к его плечу, он мог бы стоять так вечно, наблюдая за их грациозным полетом.

Последнее стекло. Дагвид ожидал, что это зазеркалье каким-то образом вытеснит все остальное. Непростая задача после путешествия в прошлое и встречи с драконами.

Он наклонился и получил в награду тот же самый вид, какой мог наблюдать собственными глазами. Некоторое время Дагвид щурился, пытаясь разглядеть уникальное изображение, но ничего не было. Он хмуро посмотрел на Кэт:

– Что это?

– Просто звезды, – ответила Кэт. – Не знаю… Может, в этом и есть смысл? Они сами по себе волшебные.

Оставалось подняться еще по одной лестнице. Наверху их ждал главный балкон. Он был в три раза шире остальных площадок и гораздо более плотно заполнен людьми. Дагвид увидел, что именно здесь пребывают самые яркие звезды Равинии. Справа от него Агата Марчмент беседовала с одним из начальников городских доков. Она выглядела хрупкой и невозмутимой. Агата не походила на самое злобное существо северного полушария, но Дагвид знал, что это так. Даже при беглом осмотре он заметил, что при ней как минимум восемь видов разного оружия. Дагвид мог бы предсказать все ее возможные движения – и атаки – в бою с каждым из присутствующих.

Конечно, теперь Агата старше, чем была, когда выиграла «перчатку», но, вероятно, главный генерал Чаровника – одна из тех немногих бойцов, которых он не смог бы одолеть в поединке. Дагвид втайне надеялся, что она оставила драки в прошлом.

Трудно было не заметить в толпе других легендарных гладиаторов. Среди них – Малыш Бен, который трижды умирал на арене, но затем иссушал противника последним заклинанием, возвращавшим его к жизни. Рядом с ним Дагвид заметил Беатрис Лайвли, которая сражалась в поединках верхом на бородавочнике из живого камня. Даже Медвежонок был там, потягивая темное пиво в затененном углу.

Вот так сюрприз! Дагвид оставил его умирать на песке арены. Он был рад, что парень выкарабкался.

Седеющие волосы Медвежонка были аккуратно зачесаны назад. Заметив Дагвида, он почтительно поднял бокал в знак приветствия.

Кэт повела Дагвида через толпу, и они наконец увидели главную достопримечательность вечера: бойцовскую яму. Ну, разумеется. Круг был с большой точностью вырезан из деревянных балок. Примерно в двенадцати футах под ними два существа взбивали песок, пытаясь пробить защиту друг друга. Дагвид слышал клацанье челюстей и клешней. Он подошел поближе, чтобы как следует разглядеть происходящее.

Два бронированных краба. Самые крупные из всех, что ему доводилось видеть. Каждый был размером с взрослого пса, их клешни торчали из твердых панцирей.

Пока он наблюдал, более крупный краб бросился на противника. Раздался звонкий щелчок. Толпа взревела, когда краб поменьше покатился по песку. Он едва удержался на ногах. Большой отступил назад, готовясь к следующей атаке.

В этот миг Дагвид наконец заметил Чаровника. Военачальник сидел прямо напротив него – по крайней мере, его красивая версия. Смазанное маслом лицо сияло. Темные кудри были аккуратно уложены. В неярком свете он выглядел как картина. Дагвид с трудом удержался, чтобы не взглянуть за правое плечо мужчины. Он чувствовал, что кто-то наблюдает за ним из темноты, и видел цепочку, тянущуюся в том направлении. Именно там сидел настоящий Чаровник, бог-в-тени.

Большой краб решился на еще один бросок, но в последний момент краб поменьше метнулся вправо. Дагвид увидел, как из-под его панциря высунулась клешня. Раздалось болезненное шипение, когда она нашла свою цель. Железные клешни крепко вцепились в заднюю ногу большего краба и начали поворачиваться.

Как бы ни извивался здоровяк, он не мог освободиться достаточно быстро. Все закричали. Красивый Чаровник удовлетворенно улыбнулся. Дагвид догадался, что краб поменьше – его чемпион.

Схватка закончилась тошнотворным хрустом. Задняя нога оторвалась, и крупный краб повалился набок. Раздались крики, призывающие добить тварь. От них у Дагвида свело живот. Все это казалось слишком знакомым.

Как скоро он окажется там, внизу? Перед лицом собственной жизни и смерти?

– Я пойду посмотрю, что там, – прошептал он Кэт. – Оставайся здесь.

Он взял напиток у проходящего мимо слуги. У перил было свободное место. Дагвид прислонился к ним и сделал глоток, надеясь, что причина, по которой его пригласили сюда, скоро выяснится.

Долго ждать не пришлось. Он с удовлетворением наблюдал, как слуги Чаровника пересекают балкон, спеша к нему. Как и в первый раз, они делали вид, будто хотят поговорить, но на деле лишь пытались замаскировать приближение хозяина. Один похвалил Дагвида за недавнюю победу в Западных ямах. Другой спросил, не могут ли они что-нибудь организовать для него перед следующим боем. Бессмысленная болтовня.

Подозрение подтвердилось. Как только появился хозяин, слуги растворились в толпе, словно их и не было. Ангелоподобный Чаровник почти кокетливо прислонился к перилам, полностью закрывая Дагвиду вид на свою вторую половину.

Он отсалютовал военачальнику бокалом:

– Ваше здоровье.

На красивом лице Чаровника мелькнуло веселье. Он с едва заметным усилием поднял свой бокал:

– И твое. Я не был на прошедшем матче. Как тебе понравился Золоченый?

– Я едва не уснул, пока сражался с ним.

Это вызвало смешок у обоих Чаровников.

– Паладины не очень интересны. Эффективные, но скучные. Тем они мне и импонируют. Я обнаружил, что, если ставить их против настоящих бойцов, это еще больше подчеркивает цвета. Мне сказали, что зрителям ты понравился.

Дагвид кивнул:

– В конце концов да.

– Только конец по-настоящему имеет значение, – заметил Чаровник. – Люди всегда обсуждают лишь то, как все закончилось. Не тот финт, который ты сделал в начале боя. Не ту стратегию, которая позволила тебе нанести смертельный удар. Нет. На следующий день они расскажут друзьям лишь то, кто в конце схватки еще дышал.

– Похоже, вы говорите по собственному опыту.

Красивые губы растянулись в чересчур веселой улыбке:

– Когда-то давно… Теперь, когда мы тебя показали, пришло время для настоящего боя. Если хочешь, чтобы тебе платили как чемпиону, нужно победить чемпиона. Осмотрись. Сегодня здесь собрались все мои лучшие друзья. Ты можешь стать одним из них.

Дагвид проследил за его жестом. Сперва его глаза нашли Кэт. Она стояла там, где он ее оставил, потягивая напиток и наблюдая за следующим боем. Потом его взгляд начал перемещаться с одного гладиатора на другого. Именно об этом предупреждала Невелин. Она боялась, что Дагвид двигается слишком быстро и слишком скоро подвергнется испытанию.

– В обычном случае я выбрал бы того, кто, по моему мнению, идеально тебе подходит, – проговорил Чаровник. – Я люблю подбрасывать монетку, как и все прочие. Может быть, ты выиграешь. Может быть, ты умрешь. Это та борьба, которая отделяет зерна от плевел. Все мои фавориты проходят подобное испытание.

Дагвид внимательно слушал.

– Вы сказали: в обычном случае.

– Да. Сказал.

Цепь зазвенела, когда красавчик Чаровник сменил позу.

– Бруды усилили свое присутствие в Равинии. Если б они явились в мой город с угрозами, я бы засунул свой сапог им прямо в глотку. Но они не угрожали…

Дагвид вздохнул:

– Они предложили деньги.

– Они предложили деньги, – подтвердил Чаровник. – Единовременную выплату, но это не все, что Бруды собираются дать. Они хотели прислать своего бойца. Человека, который наверняка привлечет толпу.

На краткий миг Дагвид позволил себе поверить, что они посылают Тугара Бруда. Он так хотел этого. Так долго жаждал боя с ним. Но в этом не было смысла. Остальной мир не выжил бы, питаясь такой ненавистью. Чаровник, вероятно, об этом знал. Вдобавок Бруды не настолько глупы, чтобы отправить наследника дома драться в гладиаторской яме. Были другие, более рациональные способы.

– Я не люблю, когда мне указывают, – сказал Чаровник. – Я не служу никому. Но их предложение показалось мне заманчивым. Слишком заманчивым, чтобы отказаться. Мы договорились об условиях. Ты будешь сражаться с Эйблом Окли.

Мир Дагвида перевернулся. До сих пор главной его заботой было хранить секреты. Невелин предвидела, что чемпионский поединок в Западных ямах заставит Дагвида применить несколько ключевых способностей. Еще он знал, что некоторые из его татуировок восстанавливаются дольше, чем другие. Дагвид мог вызывать меч раз в пять минут, по мере необходимости. Но алый странник? Его можно использовать в лучшем случае раз в месяц. Если он истратит одну из татуировок во время поединка, то не сможет использовать ее в попытках выиграть «перчатку». А это, в свою очередь, означало, что он лишится некоторых способностей, важных для битвы с Брудами.

Эйбл Окли спутал все карты.

Дагвиду повезет, если он вообще выживет в бою, даже растратив все свои татуировки. Окли пользовался дурной славой. На данный момент он был самым уважаемым дуэлянтом на памяти живущих.

– Что ж, – наконец произнес Дагвид. – Это прискорбно.

Не просто прискорбно. Это был смертный приговор. В лучшем случае Окли просто полностью разрушит их планы. Дагвид не мог победить его, а затем отряхнуться и выиграть «перчатку» в нужные сроки. Решение Чаровника погубит их.

Облокотившись о перила, Дагвид обернулся и посмотрел на океан. Его взгляд проследил за едва заметными волнами – короткими белыми полосками на фоне бесконечной черноты.

Дарлинг неожиданно схватил его за предплечье.

– Я не хочу умирать, – умоляюще сказал он. – Не хочу.

Раздался резкий рывок цепи. «Танцора» оттащили на несколько шагов назад, и он, спотыкаясь, попятился от Дагвида. Выражение отчаяния мгновенно исчезло. Дагвид потрясенно наблюдал, как яркая улыбка возвращается на его красивое лицо.

Что это было? Неужели заклинание Дарлинга на мгновение ослабло?

Дагвид так и стоял на месте, пока оба голоса не заговорили разом, и хриплый был слышен как никогда отчетливо.

– Прошу прощения, – сказал военачальник. – Ты всколыхнул мои эмоции. Знай, что ты меня очаровал. Я жаждал работать с тобой – и работать долго. Надеюсь, тебе достанет сил одолеть Окли. Мы позаботимся, чтобы к тому моменту у тебя было все необходимое. Есть подробная запись его поединков, сделанная, когда он последний раз приезжал в город. Я прослежу, чтобы тебе их прислали. Было бы замечательно, если б один из наших победил золотого сына Катора. Проси моих слуг о чем угодно, и я позабочусь, чтобы они это сделали. Я хотел бы найти другой выход, но все всегда упирается в деньги. Возможно, твоя жизнь будет стоить не так дорого, как твоя смерть. Надеюсь, ты выживешь. Но если нет…

Он пожал красивыми плечами. Цепь слегка звякнула.

– Наслаждайся вечером.

Кэт не сразу заметила, что Дагвид стоит один. Он был еще слишком потрясен, чтобы двигаться. Видя, что он не отходит от перил, она скользнула сквозь толпу и присоединилась к нему. Платье развевалось позади нее. Дагвиду показалось, что он никогда не видел более красивой девушки. А может, всему виной были его мысли о собственной неизбежной смерти?..

– Ну как?

– Планы изменились.

Кэт нахмурилась:

– Что?

– Я сейчас вернусь.

Другого выхода не было. Следовало действовать прямо сейчас, пока не стало слишком поздно. Публичное объявление еще не прозвучало. Дагвид был совершенно уверен, что Чаровник доверил ему эту информацию из какого-то ложного чувства симпатии. Предупреждение, чтобы помочь Дагвиду морально приготовиться. В игорных залах пока не знали о новостях. Скорее всего, и не узнают до утра. Это давало Дагвиду шанс вмешаться – пусть и небольшой.

Он втайне желал, чтобы Невелин была рядом и согласилась с его решением. Дагвид надеялся, что это самый мудрый выбор, но в глубине души понимал: разумного пути вообще нет. Все они опасны.

Чаровник снова оказался в толпе. Он наблюдал за какой-то мелкой дракой, разворачивающейся внизу. Дагвид подался вперед и возвысил голос до гортанного дребезжащего крика.

– Чаровник!

Все умолкли. Из ямы доносилось негромкое жужжание, но остальные звуки стихли. Дагвид увидел, как руки тянутся к оружию. Агата Марчмент бесшумной тенью метнулась к нему.

Дагвид снова повысил голос.

– Чаровник! Я бросаю вызов. Я требую «перчатку»!

Его слова эхом разнеслись над дюнами.

– Меня зовут Дагвид Тинвори. Перед всеми этими свидетелями я требую «перчатку». Я одержу победу над пятью твоими чемпионами. И, когда последний из них испустит дух, я обращусь к тебе со своей просьбой. Принимаешь ли ты мой вызов?

На лице Чаровника промелькнула целая гамма эмоций. Удивление, гнев, веселье. В конце концов красавчик остановился на мрачной улыбке. Дагвид уже знал, что он ответит. Они изучили все правила. Система Чаровника работала, потому что была непоколебима. Он всегда говорил одно и то же.

Все ждали ответа военачальника, но ответ мог быть только один.

– Вызов принят, – отозвался Чаровник. – Пусть будет «перчатка».

В толпе раздался громкий рев. Чемпионы уже жались к своему повелителю; каждый желал стать одним из пяти избранных. Дагвид увидел, как на лице Чаровника промелькнуло раздражение. Потом он отвернулся и потянул Кэт за руку. Вместе они зашагали вниз по лестнице. Мимо сверкающих линз и всяких красивых штучек, обратно в ждущую пасть ночи.

Кэт все время спрашивала, что случилось. Почему он так поступил? Было еще слишком рано.

Дагвид не давал ответа.

Их ждали стражники с капюшонами, готовые сопроводить гостей обратно в Равинию. Дагвид опустил голову, и мир снова погрузился в кромешную тьму. Желудок скрутило, когда он увидел вокруг лишь дурманящую черноту.

Дагвид поневоле задался вопросом, не так ли выглядит смерть?

Как ничто.