Белсникель – довольно противоречивый персонаж. В переводе с немецкого «бел» означает «мех», а «никель», по всей видимости, отсылает к Николаю Чудотворцу. Кто-то считает его темным членом свиты святого Николая, а кто-то представляет фигурой наподобие Санта-Клауса, который раздает не только награды, но и назначает наказания, ведь он носит с собой не только сладости, но и хлыстик. Родом он из Европы, а в США попал с немецкими переселенцами.

Белсникель не так ужасен, как тот же Крампус, но опрятностью внешнего вида тоже не отличается: он чаще всего одет в старое заплатанное тряпье или изъеденные молью меха, а на голове у него – оленьи рога. Шутник также время от времени наряжается в женскую одежду, чтобы сбить с толку хозяев домов. Согласно легенде, он начинает свое предрождественское путешествие за пару недель до праздника, посещая все дома, где живут дети, и устраивает им испытание.

Задав ребенку пару вопросов о его поведении в течение года и выслушав адресованную ему песенку или стишок, Белсникель бросает на пол конфеты и внимательно следит за поведением малыша. Если тот сразу же кидается за сластями, напрочь забывая о хороших манерах, то в наказание получает хлыстом по рукам. А если ребенок чинно дожидается разрешения гостя, чтобы подобрать оставленные угощения, то может оставить лакомство себе.

В начале XX века в некоторых регионах США было принято «белсникеловать» – наряжаться как Белсникель, чтобы затем стучать в двери соседних домов и требовать от хозяев угощений. «Белсникельство» было чем-то вроде игры: загадочные гости прятали лица под страшными масками, а хозяева должны были угадать, кто перед ними. Желая усложнить угадывающему задачу, «белсникующие» подкладывали по одежду разное тряпье, чтобы казаться толще, меняли голос и сутулились. Разоблаченный Белсникель был обязан снять маску, а те, кому удавалось сохранить тайну, получали от соседей конфеты и пироги.