Перхта, или Берхта, – наглядный пример того, как положительные фигуры европейского фольклора со временем превращаются в жутких чудовищ, не имеющих практически ничего общего с исходным образом. Сегодня ее нередко называют «рождественской ведьмой» и пугают ею неслухов, но в древние времена Перхта, что переводится как «светлая» или «сияющая», была могущественной германской богиней зимы.

Когда-то давным-давно это древнегерманское божество олицетворяло мудрость и высоко почиталось язычниками. Добрая Перхта относилась к земному люду с любовью и пониманием, заботилась о душах погибших детей и учила людей ремеслу прядения, но не терпела беспорядка и лени. Желая добиться ее расположения и удостоиться ее защиты, ей адресовали молитвы и приносили в жертву клецки, селедку, яйца или овсяную кашу. Примечательно, что многие древние богини домашнего очага и плодородия были так или иначе связаны с прялкой и веретеном, и фрау Перхта не исключение. В некоторых областях Германии даже существовало поверье, что Перхта и сказочная Госпожа Метелица – одно и то же лицо.

Герман Фогель. Иллюстрация к сказке «Frau Holle». Конец XIX в.

Со временем альпийская богиня превратилась в жестокую ведьму, которая превращает ленивых детей в соломенные чучела, и утратила все те качества, которые делали ее столь любимой фигурой древнегерманского пантеона. Перхта изменилась не только внутренне, но и внешне: сегодня ее изображают безобразной пожилой колдуньей со спутанными волосами, перепонками между пальцами ног и веретеном вместо метлы, хотя в прежние времена представляли красивой молодой женщиной в белых одеждах.

В некоторых поверьях ее образ сливается с образом германской богини плодородия и домашнего очага Хольды. Считалось, что добрая богиня спускалась на землю через огненный дым костров, которые люди разжигали в Йоль в ее честь. Также она помогала прорицателям делать предсказания на новый год. Ее почитатели также верили, что она спускалась в жилые дома через дымоход и приносила их обитателям подарки.

Фридрих Вильгельм Гейне. Хольда, добрая защитница. Иллюстрация из книги Вильгельма Вегнера «Nordischgermanische Götter und Helden». 1882 г.