Без эльфов сегодня невозможно себе представить Рождество и Новый год – они есть и у Санты, и у Деда Мороза в Великом Устюге. В германской традиции их называют «кобольдами». Это своенравные домашние духи, которые могут быть как добрыми, так и зловредными. Сегодня они предстают в образе остроухих крохотных существ в красно-зеленых комбинезонах, полосатых чулочках и причудливых колпачках, но в прежние времена все было по-другому.

Эльфы как таковые появились намного раньше самого Деда Мороза и даже намного раньше самого Рождества! В древнескандинавской мифологии их называли альвами, или духами природы, обитающими в лесах и реках. Они владели магией и могли быть как добрыми, так и злыми. А в древнеисландских Эддах, повествующих о богах и героях скандинавской мифологии, они и вовсе считались полубожествами.

Похожие персонажи существовали и в германской мифологии. Их уважали и временами даже боялись, так как они могли подшучивать над людьми. Будучи хранителями природы, они ассоциировались у людей с плодородием и процветанием. Опасаясь их розыгрышей в периоды солнцестояний, древние язычники оставляли для них еду и напитки на пороге дома или на природе.

Август Мальмстрём. Танцующие эльфы. 1866 г. Национальный музей. Стокгольм, Швеция

Могущественные альвы превратились в маленьких и забавных эльфов в начале XIX века – именно тогда, когда голландский Синтерклаас начал обретать черты Санта-Клауса, известного нам сегодня. Считается, что к их утверждению в рождественской традиции приложил руку Клемент Кларк Мур: в своем знаменитом стихотворении он описал Санту как «веселого старого эльфа», задав тем самым сказочное настроение и образ. Хотя речь шла о самом Санта-Клаусе, не о его помощниках, позднее именно эта строка вдохновила других авторов на создание целой команды эльфов, работающих на Санту. К числу таких писателей относят и Луизу Мэй Олкотт, автора популярной и сегодня книги «Маленькие женщины», которая одной из первых упомянула рождественских эльфов в своих заметках, хотя ее тексты и не были опубликованы. Со временем веселые и трудолюбивые эльфы, помогающие зимнему волшебнику изготавливать подарки, покорили воображение детей и взрослых. Сегодня эти остроухие малыши, или, как их еще называют, гномы, трудятся в мастерской на Северном полюсе, заботятся об оленях Санты и помогают миссис Клаус печь пряники и варить леденцы.