Рождественские олени, как и многие другие компаньоны Санта-Клауса, появились далеко не сразу. В XIX веке в сани Санты были запряжены кони, а в некоторых европейских легендах святой Николай и вовсе передвигался на осле. Никто в точности не знает, как именно он управлялся до появления у него оленей, хотя некоторые его коллеги, вроде баскского Оленцеро, издавна все успевают, путешествуя по деревням и городам верхом на маленьких осликах. Но они, опять-таки, опекают весьма небольшие территории, в то время как Санта-Клаус за одну ночь обязан облететь весь мир.
Впервые об оленях заговорили в 1821 году в сборнике стихов под названием «Teh Children’s Friend: A New Year’s Present to the Little Ones from Five to Twelve». Почему автор выбрал именно оленей, а не, скажем, лошадей, до конца неизвестно. Возможно, он вдохновился народным поверьем, по которому младенец Иисус позволил святому Николаю выбрать любое животное для своих саней, и тот предпочел оленей. А может, на выбор повлияла снежная зима, охватившая Нью-Йорк за несколько лет до этого: в таких условиях олени с их выносливостью и легкостью казались куда уместнее.
В опубликованном в 1823 году стихотворении Клемента Кларка Мура «Визит святого Николая» («A Visit from St. Nicholas») каждого из восьми крохотных оленей Санты называют по имени: Дэшер (Стремительный), Дэнсер (Танцор), Прэнсер (Скакун), Виксен (Резвая), Комет (Комета), Кьюпид (Купидон), Доннер (Гром) и Блитцен (Молния). В повести Фрэнка Баума «Жизнь и приключения Санта-Клауса» их уже стало десять, да и звали их совершенно по-другому, но в истории осталась именно версия Мура.
Рождественская открытка с Санта-Клаусом и его оленями. 1907 г.
КРАСНОНОСЫЙ РУДОЛЬФ
Самый знаменитый олень Санта-Клауса – Рудольф – появился намного позднее всех остальных. Красноносый олень стал героем сказки, написанной Робертом Л. Мэем и опубликованной в США в 1939 году, а спустя десять лет зять автора Джонни Маркс написал о нем песню, которая вышла в 1949 году и мгновенно стала рождественским шлягером. По сюжету остальные олени смеялись над Рудольфом из-за его светящегося красного носа, но вскоре обиженный олененок стал неотъемлемой частью «великолепной девятки», так как его чудесный нос очень выручил Санту, когда туман поставил под угрозу раздачу подарков. Оставляя в Рождественский сочельник тарелку с угощениями для Санта-Клауса, не стоит забывать и о его работящих оленях!