В Стране Басков, что на границе Франции и Испании, Оленцеро является важной мифологической фигурой, обходящей по популярности самого Пер-Ноэля – французского аналога Деда Мороза, приносящего детям подарки в ночь на Рождество. В стародавние времена добрый угольщик символизировал зимнее солнцестояние и, спускаясь с баскских гор в самую короткую ночь в году, предвещал скорое возвращение света и возрождение природы.

Своим неопрятным внешним видом Оленцеро нередко пугал детей – грозный и серьезный, с измазанным угольной пылью лицом и тяжелым мешком древесного угля за спиной, он был совсем не похож на веселого Деда Мороза! Образ угольщика до сих пор сохраняет свои основные черты: потертая крестьянская одежда, запыленный берет на голове, а в руках – посох и серп. Последний здесь не как рабочий инструмент, ведь угольщику он не нужен, а как символ циклов природы и смены времен года – своеобразная граница между темной зимней и светлой летней половиной года.

Баски не до конца уверены в происхождении Оленцеро, но в первых посвященных ему легендах Оленцеро был далек от сегодняшнего добряка, приносящего детишкам сделанные своими руками игрушки. Согласно жившему в XVI веке испанскому историку Лопе де Исасти, Оленцеро был из рода хентили – баскских великанов, живших в наваррских лесах много тысяч лет тому назад. Великаны-хентили боялись прихода христианства, понимая, что новая вера изменит их жизненный уклад. В различных версиях легенды Оленцеро остался единственным выжившим из своего племени и в конечном итоге стал связующим звеном между старым языческим миром и новой христианской эпохой.

Со временем легенда претерпела существенные изменения и стала намного светлее. В более поздних версиях Оленцеро превратился в доброго угольщика, который занимался не только добычей угля, но и изготовлением деревянных игрушек. Он стал символом трудолюбия и щедрости, раздавая свои поделки детям из близлежащих деревушек. Наполнив свой мешок «сокровищами», он отправлялся в деревню, и дети выбегали из своих домов, чтобы поздороваться с ним и получить новую игрушку.

В различных поздних народных преданиях рассказывается о том, как Оленцеро стал бессмертным дарителем подарков, но эти истории значительно отличаются от региона к региону и представляют собой относительно современные дополнения к древней традиции.

Сегодня Оленцеро уже не пугает детишек. Согласно традиции, он спускается с гор в ночь на 24 декабря и приносит семьям подарки, которые кладет у порога дома. Дети оставляют для него угощение – обычно хлеб и воду или молоко. О его добром сердце и золотых руках до сих пор слагают легенды.

Фигурка Оленцеро

В честь него в баскских деревнях ежегодно устраиваются пышные шествия, героями которых становятся куклы Оленцеро из папье-маше, и даже посвящают ему песни. Иногда в шествиях принимает участие переодетый в Оленцеро мужчина, раздающий детям сладкие подарки, как это делают волхвы и Святой Николай во время похожих шествий в городах Франции, Бельгии и Германии.