Много столетий назад, когда Николай был еще епископом города Мира в Малой Азии, жил там один обедневший вельможа с тремя дочерьми.

Этот честный человек разорился – родовое богатство растаяло, словно снег под весенним солнцем. Он с трудом кормил дочерей, а о замужестве красавиц не могло быть и речи: в те времена девушек без приданого замуж не брали, и сестры печалились, понимая, что обречены на одиночество.

Несмотря на бедственное положение, вельможа был человеком гордым и не мог просить о помощи. Честь он ставил превыше богатства, уповая лишь на волю Божию. Узнав о плачевных делах гордеца и о том, что его дочери обречены на безбрачие, Николай решил помочь семье, не ставя отца в неловкое положение.

Дождавшись ночи, он прокрался к дому и бросил через открытое окно мешочек с золотыми монетами. Наутро глава семейства не поверил глазам: в мешочке было достаточно золота для приданого старшей дочери! Вскоре состоялась пышная свадьба.

Через некоторое время Николай вновь посетил дом и подбросил в окно второй мешочек с золотом. На следующее утро счастливый отец объявил о помолвке средней дочери. Незадолго до Рождества епископ в третий раз пришел к дому, чтобы устроить судьбу младшей дочери. На этот раз хозяин, желая раскрыть личность благодетеля, спрятался и терпеливо ждал таинственного незнакомца.

Не желая открываться, епископ забрался на крышу и сбросил мешочек с золотом в дымоход. Тот попал в чулок, который младшая дочь повесила над очагом для просушки. Наутро счастливая девушка обнаружила чудесный дар. Считается, что именно эта история положила начало традиции вешать на каминную полку чулок в ожидании подарка от святителя Николая.

Джентиле да Фабриано. Приданое для бедных девиц. Ок. 1425 г. Музей Ватикана. Рим, Италия

История о трех дочерях обедневшего вельможи – одна из древнейших в житийной традиции святителя Николая. Ее элементы впервые появляются в византийских текстах X века, приписываемых Симеону Метафрасту, а наиболее известная западная версия изложена в «Золотой легенде» Иакова Ворагинского (XIII век). Сюжет подчеркивает скромность и бескорыстие Николая, который помогал нуждающимся тайно, не стремясь к славе. Мотив с чулком над камином – более позднее добавление, появившееся в западноевропейской традиции в Новое время. Он не встречается в ранних источниках, но стал популярным фольклорным элементом, благодаря которому история Николая легла в основу рождественского обычая – вешать носки или чулки в ожидании подарков от доброго дарителя.