Историческим прообразом современного Санта-Клауса считается Николай Чудотворец – реальная историческая личность, чье имя дало название западному рождественскому деду. Имя «Санта-Клаус» восходит к голландскому «Sinterklaas», сокращению от «Sint Nikolaas» («Святой Николай»). В Америку это название попало с голландскими переселенцами и в английском языке стало звучать как «Santa Claus».

Точная дата рождения будущего святого неизвестна, однако принято считать, что он появился на свет между 260–280 годами нашей эры в древнем ликийском городе Патара. В ту эпоху селение было частью Малой Азии, сегодня же оно находится на территории современной Турции, недалеко от поселка Гелемиш.

Николай родился в состоятельной семье и с детства воспитывался в христианской вере. По одной из легенд, уже в первый день жизни младенец встал на ноги, поднял взор к небесам и воздал хвалу Богу. Согласно другому преданию, малыш упорно отказывался от материнского молока по средам и пятницам – в постные дни. Рано осиротев во время эпидемии, юный Николай решил следовать заветам Христа и употребить унаследованное богатство на помощь неимущим. В молодости он стал епископом города Мира в Ликии и всю жизнь посвятил служению Богу.

История его избрания на епископскую кафедру весьма примечательна. В «Золотой легенде» – сборнике житий святых, составленном доминиканцем Иаковом Ворагинским в XIII веке – рассказывается, как после смерти мирликийского епископа собор местных архиереев выбирал преемника. Самому авторитетному из них было дано чудесное откровение: во время молитвы он услышал голос, повелевший провозгласить епископом первого мужчину по имени Николай, который войдет в храм на утренней службе. На следующий день так и произошло.

Святому приписывают множество чудес. Одна из легенд повествует о том, как во время паломничества ко Гробу Господню корабль, на котором плыл Николай, попал в жестокий шторм. Когда экипаж уже отчаялся спастись, молитвы епископа были услышаны – буря утихла. Николай также воскресил погибшего моряка, спас от несправедливой казни невиновных и чудесным образом исцелил обожженного ребенка. Предание утверждает, что святой продолжал творить чудеса и после смерти – например, вернул родителям потерявшегося младенца.

При императоре Диоклетиане начались гонения на христиан, и Николай был заключен в темницу. Испытания не поколебали его веру. Николай скончался 6 декабря 343 года в Мире и уже в раннехристианскую эпоху стал почитаться как святой.

Еще при жизни Николай Чудотворец славился щедростью и добротой. Говорили, что он тайно одаривал нуждающихся деньгами и подарками, не желая предавать гласности свою благотворительность или смущать тех, кому оказывал милость. Большинство связанных с ним легенд изображают доброго епископа в роли первого «Тайного Санты» в истории.

В Средние века Николай Чудотворец стал одним из самых почитаемых святых в мире. Его слава распространилась по всей Европе и далеко за ее пределы – на Руси его также знали и горячо любили. Несмотря на резкое неприятие культа святых со стороны протестантов, возглавляемых немецким богословом Мартином Лютером, почитание Николая Чудотворца сохранялось в народной традиции и в протестантских странах.

Сегодня святитель Николай почитается как покровитель детей, моряков и путешественников. День его памяти отмечается во всем мире 6 декабря – в годовщину кончины. Превратившись в Северной Америке в белобородого Санта-Клауса, Николай Чудотворец остается и в европейских странах главным рождественским волшебником. Именно он одаривает детей подарками в Нидерландах, Польше, Бельгии и некоторых регионах Франции.

Особое почитание святителя Николая в Лотарингии укрепилось в период Крестовых походов. В конце XI века, когда мощи святого уже находились в итальянском городе Бари – их перевезли туда из Миры в 1087 году итальянские купцы, – согласно преданию, один из рыцарей, участвовавших в походе, получил частицу этих мощей и привез ее в родной Сен-Никола-де-Пор. Реликвия, считающаяся частью мощей святого Николая, была помещена в местный храм, где почитается и по сей день.

Традиция дарить подарки в день святого Николая, по одной из версий, берет начало в средневековой Франции, где монахини оставляли на порогах домов бедных семей свертки с фруктами и орехами накануне праздника. Эта добрая традиция распространилась в другие страны, особенно в Голландию, где Николай Чудотворец стал национальным героем. Голландский Синтерклаас уже очень напоминал современного Санта-Клауса: он носил красный плащ поверх белого облачения, но вместо меховой шапки – епископскую митру. Путешествовал он не в санях, а верхом на белом коне, поэтому дети оставляли для скакуна солому и морковь. Со временем эти дары трансформировались в молоко и печенье для самого Санта-Клауса.

В день святого Николая во многих городах и селах проходят красочные шествия с епископом и его спутниками. Чудотворец расспрашивает детей об их поведении в минувшем году и раздает сладости тем, кто этого заслужил. В Бельгии он иногда носит книгу с именами послушных детей. По народной традиции святого Николая нередко сопровождает мрачный персонаж, исполняющий роль антагониста, – он символизирует кару для непослушных детей. В разных странах его образ различается: в Центральной Европе это может быть Крампус – рогатый демон с цепями и колокольцами; в Германии – Кнехт Рупрехт, угрюмый слуга в черной одежде, который носит мешок с углем; в некоторых регионах – Белсникель, дикий человек в лохмотьях, в мешке у которого и сладости, и розги; а иногда даже сам дьявол, соблазняющий детей ленью и непослушанием. Все эти фигуры призваны напомнить, что подарки получают только те, кто вел себя хорошо.