Эта легенда чаще всего встречается в рождественских сборниках народных преданий Германии и англоязычных стран. В ее основе – мысль о том, что, проявляя милосердие к нуждающемуся, мы тем самым служим самому Христу.

Много лет назад в канун Рождества брат и сестра сидели у камина в ожидании отца – дровосек с рассветом ушел в лес заготавливать дрова на зиму и охотиться на дичь к праздничному столу. Семья жила скромно, но отец всегда заботился о том, чтобы в доме было тепло, а на столе – еда. У детей не было нарядной одежды или дорогих игрушек, зато они никогда не чувствовали себя обделенными – ведь у них была крепкая семья и они любили друг друга.

На дворе уже стемнело. Тусклое зимнее солнце давно укрылось за деревьями, и за маленькими окошками хижины дровосека медленно кружили пушистые снежинки. В темном бору царила особая тишина – казалось, весь мир замер в ожидании великого праздника. Огонь в очаге весело потрескивал, отбрасывая на стены причудливые тени. Дети то и дело поглядывали на дорожку, ведущую к лесу, надеясь увидеть знакомую фигуру отца.

Вдруг в дверь постучали. Брат и сестра переглянулись – отец всегда входил без стука… Они поспешили к двери и отодвинули тяжелый засов. На пороге стоял мальчик примерно их возраста, босиком, в одной лишь тонкой холщовой рубашке. Зимний ветер трепал его волосы, а губы посинели от холода. Дрожащим голосом он попросил разрешения войти и немного согреться.

Дети дровосека не раздумывали ни секунды. Они тут же впустили ребенка, усадили поближе к огню и принесли ему теплое одеяло. Сами они не ели с утра, ожидая отцовского возвращения, но с радостью поделились с гостем последним куском хлеба и кружкой молока. Когда мальчик согрелся и поел, дети предложили ему переночевать в их постели – единственной в доме. Сами же они устроились на деревянной лавке у печи, подстелив солому.

Глубокой ночью их разбудили удивительные звуки. Это была музыка, и какая прекрасная! Дети на цыпочках подкрались к окну, выглянули и замерли от изумления. В заснеженном лесу, среди высоких елей, стояли фигуры в ослепительно белых одеждах. Это были ангелы, и в их руках сияли золотые арфы. Мелодия, что лилась из-под их пальцев, была так чудесна, что у детей навернулись слезы – не от грусти, а от переполнявшей сердца радости.

Внезапно хижина озарилась сиянием ярче солнечного. Дети обернулись и увидели того самого мальчика, которого приютили на ночь. Но теперь он был совсем другим. Его окружал мягкий серебристый свет, а вокруг головы сиял золотой нимб. Простая рубашка превратилась в сияющие одежды.

«Мне было холодно, и вы впустили меня в свой дом, – заговорил он голосом, подобным звону колокольчиков. – Я был голоден, и вы поделились со мной последним куском хлеба. Я нуждался в крове, и вы отдали мне свою постель, не думая о себе. Я – Иисус Христос, и пришел в мир, чтобы принести людям мир и любовь. Как вы проявили ко мне милосердие, так и я позабочусь о вас и вашей семье».

Сказав это, Младенец Христос вышел во двор. Там росла молодая ель, которую дровосек когда-то пожалел срубить на дрова. Иисус отломил от нее небольшую веточку и воткнул в мерзлую землю рядом с домом. «Отныне вы никогда не узнаете нужды, – произнес он. – Эта ветка будет кормить вас и согревать». И с этими словами он растворился в жемчужном сиянии вместе с ангельским хором.

Утром дети рассказали вернувшемуся отцу о ночном чуде. Дровосек сначала не поверил, но потом увидел во дворе удивительное зрелище – на воткнутой в землю еловой ветке уже проклюнулись зеленые побеги. С каждым днем деревце росло все выше и вскоре превратилось в могучую ель. Но ель эта была необычной – на ее ветвях вместо шишек росли золотые плоды, которые никогда не кончались. Семья дровосека больше никогда не знала голода и холода, а соседи приходили полюбоваться на чудесное дерево и послушать рассказ о том, как важно быть милосердными к нуждающимся.

Говорят, что эта ель растет там до сих пор, напоминая людям о том, что истинное богатство – не в золоте и серебре, а в доброте сердца и готовности помочь ближнему.