Перед Рождеством в домах, церквях и на городских площадях католических и протестантских стран появляются рождественские ясли – сцены, изображающие рождение Христа. Обычно там стоят фигурки Святого Семейства и тех, кто пришел поклониться младенцу Иисусу. В одних странах рождественские ясли украшают только традиционные фигуры ангелов, пастухов и волхвов, в других – появляются более неожиданные персонажи: в Швеции – гномики томтены, в Исландии – Йольские тролли, в Латинской Америке – даже черт.

Традицию рождественских яслей заложил в XIII веке святой Франциск Ассизский. Именно он в 1223 году в итальянском городке Греччо организовал первую в истории сцену Рождества с настоящими яслями – событие, положившее начало традиции рождественских вертепов во всем христианском мире. Сын богатого итальянского купца из Ассизи, он отрекся от роскошной жизни и наследства, посвятив себя служению бедным и больным. В молодости Франциск был известен как веселый повеса, любивший пиры и развлечения. Но духовный кризис и несколько мистических видений изменили его жизнь.

ДРАКОН В ВИФЛЕЕМСКОЙ ПЕЩЕРЕ

Появление дракона в рождественских яслях объясняют стихом из Откровения Иоанна Богослова о «большом красном драконе с семью головами и десятью рогами» и «семью диадемами» на его головах. Это чудовище поджидало, когда «жена, облеченная в солнце», родит, чтобы пожрать ее дитя, – образ, который традиционно трактуют как символ вечной борьбы добра и зла, достигшей апогея в момент рождения Христа. Впервые фигурка дракона стала появляться в рождественских сценах в Неаполе – столице южноитальянской традиции вертепов (presepe napoletano). Неаполитанские мастера известны тем, что включают в сцену Рождества неожиданных персонажей – от уличных торговцев до античных богов и аллегорий.

Франциск основал знаменитый орден францисканцев (миноритов), проповедовавших абсолютную бедность и смирение. Братья носили грубые рясы, подпоясанные веревкой, и жили исключительно подаянием. Святой был канонизирован через два года после смерти – случай в истории Церкви почти беспрецедентный. На иконах его часто окружают птицы и звери – Франциск считал всех живых существ своими братьями и сестрами, даже проповедовал ласточкам.

Святого огорчало, что люди забыли истинный смысл Рождества, превратив священный праздник в формальность. По преданию, накануне Рождества 1223 года он шел в маленький горный городок Греччо, обдумывая предстоящую проповедь. Дорога была трудной – приходилось карабкаться по каменистым тропам, но святой не замечал усталости.

Франциск мечтал, чтобы прихожане не просто выслушали привычные слова о рождении Спасителя, а прочувствовали всю святость этого события. Он искал способ достучаться до их сердец и пробудить истинную веру, но пока не находил решения.

Франциск знал, как легко увлечься земными благами и забыть о душе – сам он в молодости жил только ради удовольствий. По дороге в Греччо он увидел пастухов, греющихся у костров в холодную ночь. Эта картина напомнила ему слова Евангелия от Луки: «В той стране были на поле пастухи, которые держали ночную стражу у стада своего».

Тогда святой понял: не рассказывать о рождении Христа надо, а показать. В деревне мало кто умел читать, и Франциск решил представить библейскую сцену так, чтобы люди увидели ее своими глазами. Он верил: такое они не забудут никогда.

В Греччо Франциск попросил помощи у своего друга и покровителя Джованни Велиты, местного дворянина. Тот с радостью согласился участвовать в благочестивом предприятии. Несколько дней они втайне готовились к особому рождественскому богослужению.

Филипп Фрюйтьер. Святой Франциск Ассизский. XVII в. Королевский музей изящных искусств Антверпена. Нидерланды

Вместе они воссоздали сцену рождения Иисуса в пещере неподалеку от городка: устроили настоящие деревянные ясли, наполнили их душистым сеном, привели из конюшни живых быка и осла. Франциск сознательно избегал любой театрализации – он хотел создать подлинную, а не игровую сцену, чтобы люди могли глубже прочувствовать смысл Рождества. Все приготовления держались в строжайшем секрете – святой хотел, чтобы для прихожан это стало полной неожиданностью.

В рождественскую полночь пещера наполнилась людьми. При свете множества свечей и факелов верующие увидели удивительную картину: в настоящих яслях лежал младенец (по некоторым источникам – восковая кукла), а рядом мирно стояли животные. Увидев живую сцену Рождества, прихожане падали на колени, многие плакали от умиления. Эта картина тронула их сердца глубже любых слов – они почувствовали себя свидетелями великого чуда и открыли души истинному смыслу Рождества.

Это удивительное событие подробно описано в ранних францисканских источниках – «Legenda maior» святого Бонавентуры и «Vita prima» Томаса Челанского, первых биографов святого Франциска. В 2023 году, отмечая 800-летие первых рождественских яслей, Ватикан открыл специальную юбилейную сцену в Соборе Святого Петра и провел торжественную выставку, посвященную этому историческому событию.

Питер Пауль Рубенс, Ян Брейгель Старший. Мадонна в цветочном венке. Ок. 1619 г. Художественный музей в Мюнхене. Германия

Гауденцио Феррари. Истории жизни и страстей Христа. Фреска. 1513 г. Церковь Санта-Мария-делле-Грацие. Варалло-Сезия, Италия

Эль Греко. Поклонение волхвов. 1569 г. Музей Сумайя. Мехико, Мексика

Даниэле Креспи. Сон о полете. Ок. 1625 г. Музей истории искусств. Вена, Австрия

Караваджо. Экстаз Святого Франциска. 1594 г.

Музей Уодсворт. Коннектикут, США

Джеймс Тиссо. Путешествие волхвов. Ок. 1890 г.

Бруклинский музей. Нью-Йорк, США