Легенда о птичке-зарянке – один из самых трогательных и любимых рождественских рассказов в странах Западной Европы, особенно в Англии. Ее корни уходят в средневековый английский фольклор, а широкое распространение она получила в викторианскую эпоху, когда зарянка стала символом Рождества и часто изображалась на праздничных открытках.

Этот сюжет не имеет оснований в Священном Писании, но его эмоциональная сила и идея неприметного героизма прекрасно сочетаются с духом рождественского чуда. Согласно одной из версий, ярко-красное пятнышко на груди зарянки появилось именно в ту ночь, когда она помогла спасти младенца Иисуса от холода.

Ночь, в которую на свет появился младенец Иисус, была очень морозной. Воющий ветер то и дело проникал в пещеру, где укрылось Святое Семейство, и норовил задуть огонь, который согревал Христа.

Опасаясь того, что огонь погаснет, Мария обратилась за помощью к быку, чтобы тот подул на угольки, но бык уже спал и не слышал мольбы матери Иисуса о помощи. Тогда она обратилась к ослу, но и он не слышал ее. То же самое произошло с лошадью и овцой, и взволнованная Мария уже почти отчаялась, но вдруг на помощь пришло самое незаметное и скромное существо.

Непримечательная коричневая птичка-зарянка увидела, что огонь собирается погаснуть, и быстро подлетела, чтобы разжечь его взмахами своих крылышек. Она так старалась, не щадя себя, что даже обожгла пламенем свое брюшко, но все равно продолжила бить крыльями, чтобы не дать ребенку погибнуть. На следующее утро добрая птичка была награждена за то, что не позволила младенцу Иисусу замерзнуть: ее раненое брюшко зажило и окрасилось в ярко-красный цвет.

В Скандинавии существует легенда о том, как маленький Иисус, слепив птичку из глины, хлопал в ладоши, и та оживала. Этот мотив восходит не к библейской традиции, а к популярным средневековым апокрифическим сказаниям, особенно распространенным в Германии и странах Скандинавии. Впервые он зафиксирован в «Евангелии детства» (так называемом апокрифическом «Евангелии от Фомы»), где Иисус лепит воробьев из глины и оживляет их. В Скандинавии этот сюжет приобрел рождественскую окраску. Возможно, именно из-за этого в скандинавских странах настолько трепетно относятся к птицам зимой: их кормят на протяжении всех зимних месяцев, а в канун Рождества готовят для них роскошный рождественский пир, угощая их самым лучшим зерном. Такая забота о птицах в праздничные дни считается частью древнего обычая – соединения христианской добродетели и языческого почитания природы.

Зарянка – не единственная птица, связанная с Рождеством. В Ирландии сохранилась забавная рождественская традиция, связанная с маленьким, но гордым крапивником. Дети сажают птичку в клетку и подвешивают ее на ветку, а затем ходят вместе с ней по домам, распевая песенку о подвиге хитрого крапивника. Этот старинный обычай известен как День крапивника и отмечается 26 декабря, в День святого Стефана. Первоначально крапивника действительно ловили, но в наши дни обряд носит символический характер, а птица, как правило, бывает искусственной.

Согласно легенде, орел и полевой жаворонок как-то поспорили о том, кому из них полагается звание «короля птиц». Они решили устроить соревнование, чтобы выяснить, кто из них сумеет взлететь выше. Они оба взлетели и начали подниматься в голубое небо все выше и выше, бесконечно обгоняя друг друга, но вскоре полевой жаворонок устал и признался, что не может больше соревноваться с орлом. Пернатые соперники уже были готовы согласиться, что королем всех птиц является орел, но в этот самый момент произошло нечто удивительное: крапивник, незаметно забравшийся на спину орла в самом начале соревнования, вдруг взмахнул крыльями и взмыл вверх, когда уставший орел, считая себя победителем, начал спускаться вниз. Так маленький крапивник взлетел выше полевого жаворонка, выше самого орла и стал называться королем птиц.

Эта легенда, восходящая к европейскому фольклору, известна во многих вариантах – от ирландских до германских – и часто используется как аллегория ума, побеждающего силу. В рождественских традициях она символизирует неожиданную победу малого и слабого, что прекрасно перекликается с христианской темой рождения Христа – скромного младенца, пришедшего спасти мир.

Брамантино. Поклонение пастухов. 1500–1535 гг. Рейксмузеум. Амстердам, Нидерланды

Также существует поверье, согласно которому в день рождения Христа животные обретают чудесную способность переговариваться между собой. Считается, что подслушивать разговоры животных людям строго запрещено: любой, кто попадется на этом занятии, будет строго наказан. Этот сюжет встречается в рождественских поверьях по всей Европе: в Польше, Германии, Скандинавии, на Балканах. Он восходит к древнему убеждению, что в святую ночь границы между мирами стираются, и животные как часть творения Божьего на время получают дар речи – но человеку не дано вникать в этот таинственный язык.