Мария, земная мать Иисуса, родилась и выросла неподалеку от Иерусалима. Согласно апокрифическому «Протоевангелию Иакова», когда ей исполнилось три года, родители отвели ее в храм, исполнив обет посвятить дочь Богу. Достигнув зрелости – а в ту эпоху это происходило около двенадцати лет, – Мария покинула храм и, осиротев, была обручена с праведным Иосифом, человеком гораздо старше нее, но известным своей добротой и благоразумием.

Они поселились в Назарете. И однажды, когда Иосиф был в отлучке, Мария гостила у своей родственницы – вероятно, Елизаветы. Именно тогда ей явился архангел Гавриил с благой вестью: ей предстоит стать матерью Сына Божьего (об этом рассказывают Евангелия от Луки и от Матфея). Иосиф сначала опечалился, увидев ее беременность, но после ночного откровения, когда ангел явился и ему, принял Марию и уготованное ей чудесное предназначение.

Вскоре, по указу римского императора Августа о всеобщей переписи населения, Иосиф должен был отправиться в родной город предков – Вифлеем. Вместе с ним, на осле, отправилась и беременная Мария. Путешествие было утомительным, но будущая мать стойко переносила все трудности дороги.

Когда они прибыли в Вифлеем, все постоялые дворы были переполнены. По преданию, ни один дом не приютил их. Им пришлось остановиться в пещере, служившей укрытием для скота (в восточнохристианской традиции – пещера, в западной – хлев). Там, на соломе, среди животных, и родился младенец Иисус.

Гертген тот Синт Янс. Рождество Христово ночью. Ок. 1490 г. Художественный музей. Лондон, Великобритания

Мария пеленала его и уложила в ясли – кормушку для скота. Согласно Евангелию от Луки, в ту же ночь пастухам на окрестных холмах явился ангел, возвестивший радостную весть, и за ним – целое воинство небесное. Пастухи поспешили к месту рождения, чтобы поклониться Младенцу.

Вскоре к Святому Семейству прибыли волхвы – мудрецы с Востока, следовавшие за звездой, как сказано в Евангелии от Матфея. Их имена – Мельхиор, Каспар и Валтасар – появились позже, в византийской и латинской традициях. Они принесли дары: золото, ладан и смирну (благовонное масло) – символы царственности, божественности и страдания.

А в народных сказаниях, бытовавших в Европе и на Ближнем Востоке, к пещере стекались и звери, и птицы, и деревья – все творение, преклоняющееся перед пришедшим в мир Спасителем. Эти мотивы – отголоски древней символики, подчеркивающей космическое значение события.