Если сегодня в России Рождество отмечают 7 января, то до революции, когда страна жила по юлианскому календарю, праздник приходился на 25 декабря. Период от Рождества до Крещения (6 января) назывался Святками. В это время было принято колядовать, гадать, посещать службы, устраивать катания на санях, лепить снеговиков, ходить на балы и в гости.

Вечера с 25 декабря по 1 января назывались святыми, а с 1 по 6 января – страшными. Рождеству предшествовал строгий сорокадневный пост, завершавшийся в Сочельник. В этот день пост был особенно суров, и к трапезе приступали только с первой звездой. На стол подавали сочиво (кашу из зерен с медом и сухофруктами), рождественский хлеб и взвар – сладкий напиток из сушеных фруктов.

На праздничном рождественском столе обязательно были мясные блюда, в том числе из свинины, пироги, жирная рыба, сладости. Ходила легенда, что свинья – единственное животное, потревожившее новорожденного Иисуса в Вифлееме своим хрюканьем, за что ее якобы «наказывали», подавая в еду на Рождество.

Еще в 1699 году Петр I распорядился отмечать Новый год 1 января и велел украшать дома хвойными ветвями. Однако традиция ставить елку в доме прижилась лишь в XIX веке. Как уже говорилось, считается, что ее ввела в обиход супруга Николая I – Александра Федоровна, немецкая принцесса. В 1817 году она устроила елку при дворе, и обычай быстро распространился среди дворян и купцов. Наряженные елки продавались в кондитерских, а за более простыми деревцами ходили на елочные базары.

Николай Каразин. Рождественская открытка. До 1908 г.

Сначала рождественская елка считалась забавой для детей и чужеземной причудой, но со временем превратилась в главный символ праздника. Дети с нетерпением ждали момента, когда можно было «ощипать» елку – снять с нее пряники и сладости. Игрушки изготавливали своими руками: склеивали фигурки из картона, мастерили гирлянды, покрывали орехи золотом.

Царская семья и богатые сословия дарили подарки и детям слуг: дети императора лично срезали угощения с елок во дворцах и вручали их этим малышам. Пример подхватили состоятельные семьи по всей стране, устраивая праздничные елки для детей бедноты, где каждый ребенок получал рождественский подарок.