Творчество Репина многообразно. Он писал в разных жанрах: портреты, религиозные, исторические, жанровые картины. Главным же объектом его интереса была человеческая душа: он видел ее и уже не мог никого обмануть, даже себя. Илья Ефимович был мастером психологического портрета.
Корней Чуковский в «Воспоминаниях о Репине» рассказывает забавный случай. Художник решил написать портрет соседки в благодарность за какую-то помощь. Чуковский отмечал, что она была «особа замечательно пошлая». Илья Ефимович писал портрет и одновременно вслух хвалил женщину за доброту, сердечность. Но когда соседка увидела портрет, то обиделась на художника почти до слез: на картине восседала самодовольная и хитрая дама.
Иногда Репин даже отказывался от заказов, понимая, что не сможет изобразить то, что хотели бы увидеть на картине. А вернее – то, чего на самом деле нет.
Героями многих его полотен становились люди, оказавшиеся в сложных ситуациях, и художник с величайшим мастерством отражал их чувства и эмоции на холсте. Вспомним хотя бы «Бурлаков на Волге» – картину, прославившую молодого Репина. Особенность полотна в том, что бурлаки на ней индивидуализированы, это отдельные люди с собственной историей. И их непростая судьба видна в каждом мускуле, в каждом движении.
Однажды во время прогулки с друзьями вдоль Невы Репин увидел бурлаков и был поражен контрастом между ними и прогуливающейся аристократической публикой. Эта картина отпечаталась в сердце молодого художника. Но в академии художеств не одобрили замысел: не стоило показывать на картине расслоение общества. Однако Репин не оставил свою идею, он хотел рассказать о бурлаках и, чтобы погрузиться в тему, пообщаться с ними. Художник с приятелями отправился в путешествие по Волге.
Три летних месяца Илья Ефимович провел на берегу Волги в Ширяевом Буераке у подножия Жигулевских гор. Многочисленные наброски и эскизы, сделанные здесь, легли в основу полотна «Бурлаки на Волге». В процессе работы социальная несправедливость отошла для художника на второй план, самым важным для него стало раскрыть образ каждого персонажа.
После того как Репин закончил работу, а это был 1873 год, ее отправили на Международную выставку в Вену. Картину прекрасно встретили, но на родине художника пожурили. В те годы чаще уже пользовались машинной тягой, и министр путей сообщения высказывался, что Илье Ефимовичу стоило запечатлеть что-то другое, а не позорить страну за границей. А вот великий князь Владимир Александрович Романов купил «Бурлаков» для своей бильярдной комнаты. Точнее, даже так: он заказал эту картину, увидев рисунки и наброски, привезенные художником после работы в Ширяево. Князь потом жаловался, что стена в бильярдной часто пустует: картину постоянно просили для участия в выставках.
Сейчас мы можем не только восхищаться полотном, но и побывать в Доме-музее И. Е. Репина в поселке Ширяево Самарской области, там художник работал над картиной. А еще набережная Самары украшена скульптурной композицией «Бурлаки на Волге» Николая Куклева. Эта объемная копия известного шедевра выглядит очень эффектно, особенно на закате.
Такая тщательная работа над образом каждого бурлака в очередной раз представляет художника мастером психологического портрета. Он любил людей, заглядывал им в души и восхищался ими.
Илью Ефимовича окружали такие талантливые люди, что было кем восторгаться! На репинские среды приезжали Максим Горький, композиторы Александр Глазунов и Анатолий Лядов, певец Федор Шаляпин и критик Владимир Стасов, а также многие художники. Но точно так же Репин уважал и физический труд. И наравне с другом Львом Толстым восхищался рабочими, бурившими в его саду колодец. Себя же мастер называл заурядной фигурой, заявляя, что лишен таланта.
В 1899 году Репин писал Владимиру Стасову: «Я все так же, как с самой юности, люблю свет, люблю истину, люблю добро и красоту как самые лучшие дары нашей жизни. И особенно искусство! Искусство я люблю больше, чем всякое счастье и радости жизни нашей… Оно всегда и везде, в моей голове, в моем сердце, в моих желаниях лучших, сокровеннейших. Часы утра, которые я посвящаю ему, – лучшие часы моей жизни».
Хотя если случался спор об искусстве, а Репин отличался вспыльчивостью, то куда девалось все его человеколюбие! Всегда тактичный и мягкий, тут уже Илья Ефимович не стеснялся выражать собственное мнение.
Однажды в «Пенаты» приехала некая дама, привезшая с собой семилетнего сына, чтобы показать его великому художнику. По мнению гостьи, у ребенка был большой талант, она даже называла его будущим Репиным. Мальчик старательно начал рисовать выученные по шаблонам линии животных, причем очень быстро. Он рисовал их снова и снова. Было видно, что ребенок делал это не раз и знал все линии наизусть.
Эту механическую работу и увидел Репин, человек, всегда советовавший никому не подражать и искать собственный путь.
Когда мальчик закончил с рисованием, его мать с довольной улыбкой ждала от Ильи Ефимовича восхищения. Он же произнес только одно слово: «Убийца» – и с тоской посмотрел на мать. Корнею Чуковскому насилу удалось увести разъяренную женщину с территории «Пенатов». К слову, и эпизод этот мы находим только у Чуковского, иных подтверждений достоверности этой истории нет.
Все, что касалось искусства, вызывало в Илье Ефимовиче бурные эмоции. И его полотна тоже не оставляют никого равнодушными, например «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года».
Полотно, показывающее, как царь убивает собственного сына, выставлялось на XIII выставке передвижников. Вокруг картины суетились взволнованные зрители: Репин изобразил известный всем исторический сюжет, о правдивости которого до сих ведутся споры. Есть мнение, что художник обратился к этой теме, когда спустя 300 лет после описанного события народовольцы убили императора Александра II, вслед за чем последовали их казни.
Говорят, в 1883 году во время путешествия по Европе Илья Ефимович увидел бой быков в Испании. Возможно, увиденное и подтолкнуло впечатлительного художника к выбору такого сюжета.
Вокруг этой картины до сих пор не утихают страсти! 16 января 1913 года старообрядец Иван Балашов был настолько впечатлен, что бросился на нее с сапожным ножом. С криками «Довольно смертей, довольно крови!» двадцативосьмилетний иконописец успел несколько раз полоснуть по холсту. Реставрация была очень сложная, в ней принимал участие и сам художник. Балашова признали душевнобольным.
Еще одно покушение произошло 25 мая 2018 года. Гость столицы из Воронежа Игорь Подпорин повредил картину столбиком ограждения: он разбил ее защитное стекло и ударил по холсту. После задержания Подпорин объяснил, что атаковал полотно, поскольку считает изображенное недостоверным историческим фактом.
Говорят, что по картинам Ильи Ефимовича можно изучать отечественную историю: за достаточно долгую жизнь он изобразил множество такого рода сюжетов, написал немало портретов великих современников.
Художник очень любил Родину и русских людей. Лев Толстой как-то заметил, что Репин сумел выразить национальные особенности русской жизни ярче других живописцев.
Художника обвиняли в том, что он мог влиять на ход истории: все, чьи портреты он писал, вскоре умирали. Поэт Федор Тютчев заболел и скончался вскоре после того, как Репин закончил его портрет. Композитор Модест Мусоргский умер через десять дней после завершения своего портрета. Герои картины «Торжественное заседание Государственного совета» погибли от рук террористов через два года после создания полотна. Писатель Алексей Писемский, изображенный на одной из лучших работ Репина, скончался вскоре после окончания его портрета. Не прожил долго после того, как Репин написал его, и хирург Николай Пирогов. Конечно, многие из этих людей были больны на момент создания картин или стары, да и вообще люди смертны. Но в окружении Репина заметили эту тенденцию и начали подшучивать над художником. Как-то недовольные реформами Столыпина со смехом просили Илью Ефимовича написать его портрет. Вскоре Репин действительно получил такой заказ. Существует мнение, что он пытался отказаться от работы, изобретая все новые условия и предъявляя разные требования, но городская дума Саратова выполняла все его запросы, поэтому Репину пришлось согласиться. 1 сентября того же года Столыпин был смертельно ранен во время покушения и вскоре скончался.
Возможно, по этой причине суеверный Павел Михайлович Третьяков долго отказывался позировать другу, хотя с удовольствием покупал его работы. Правда, после покупки Третьякову приходилось охранять картины кисти Репина от самого же Репина. Илья Ефимович часто вносил поправки в свои работы уже после их окончания. И не всегда эти поправки шли на пользу. Однажды, пользуясь отсутствием хозяина галереи, художник решил подправить сразу три картины.
Хранители, боясь гнева Третьякова, хотели ему помешать, но Илья Ефимович заверил их, что он уже все согласовал с меценатом. По приезде Третьяков был в бешенстве. Как вспоминал Николай Андреевич Мудрогель, хранитель Третьяковской галереи, через несколько месяцев во время приезда Репина Третьяков объявил художнику и хранителям музея, что сейчас свершится суд. Он сказал, что это уже купленные картины и они достояние народа, поэтому Репин уже не может касаться их кистью. Хранителей же Павел Михайлович обвинял в том, что они подпустили художника к полотнам.
Хотя сам Третьяков однажды тоже приложился к картине Репина. Речь идет о портрете Льва Николаевича Толстого. Павлу Михайловичу показалось, будто у Толстого слишком румяное лицо, особенно лоб. «Будто он из бани!» – недовольно говорил меценат. Он опросил окружающих, такой ли лоб у писателя, и, получив отрицательный ответ, решил это исправить. Но Репину он поправки не доверил: побоялся, что этим делом не ограничится и художник испортит портрет. А потому взял краски и сам убрал румянец со лба Льва Николаевича.
Еще один забавный случай произошел, когда художник приступил к портрету Корнея Ивановича Чуковского. Илья Ефимович решил написать друга на фоне золотисто-желтого шелка. Чуковский вспоминал, что художники, приезжавшие в «Пенаты», восхищались тем, как был написан этот шелк. Один бельгийский живописец даже называл Репина Ван-Дейком. Когда же писатель через некоторое время пришел позировать, он увидел, что «от Ван-Дейка ничего не осталось». «Я попритушил этот шелк, – сказал Илья Ефимович, – потому что к вашему характеру он не подходит. Характер у вас не шелковый».
Репин отличался необыкновенной творческой плодовитостью, причем многие полотна он писал одновременно: одна работа еще не была закончена, а уже создавалась другая и третья. К счастью, до нас дошли истории их создания, позволяющие ближе познакомиться не только с художником, но и с его современниками.