Основная задача естествознания, как мы видели, заключается в том, чтобы отыскать законы, которым подчиняются явления природы, т. е. усмотреть правильность и закономерность в смене этих явлений. Объяснить какое-либо явление – значит показать, каким законам оно подчиняется. Метеорология, например, объясняет явления в том случае, если сводит их к каким-либо общим законам физических и химических процессов. Но так как в конце концов все химические и физические процессы могут быть сведены к каким-нибудь механическим процессам, т. е. к процессам движения материи в том смысле, как их изучает наука механика, то мы можем сказать, что изменения неорганической материи определяются механическими законами.

Если взять какой-нибудь жизненный процесс, то он тоже, конечно, находит свое объяснение в каких-либо общих законах. Эти законы можно назвать биологическими.

Между законами механическими и законами биологическими есть существенное различие в достоверности: именно, науки, которые занимаются изучением процессов неорганической материй, во‑первых, с математической точностью определяют законы этих процессов, а во‑вторых, их гипотезы могут быть проверяемы при помощи эксперимента. В этих науках сведение простейших явлений к общим законам осуществляется с наибольшим совершенством, потому что законы физики и механики могут быть выражены при помощи числа. Так как сведение явлений к механическим процессам приводит к полной точности, то науки о неорганическом мире принято называть точными науками. Разумеется, эта точность в сравнении с точностью математики должна быть признана относительной.

Свести биологические явления к каким-нибудь более общим законам представляется чрезвычайно трудным именно потому, что они очень сложны. Идеальным, конечно, и здесь является доказательство того, что те или другие явления порождаются определенными причинами. Некоторые предполагали, что при объяснении биологических явлений необходимо пользоваться так называемой телеологической точкой зрения, т. е. объяснять те или другие явления из той цели, которая ими достигается, в том случае если эти явления не могут быть объяснены причинно. Например, различные приспособления организмов не могут быть объяснены причинно, т. е. мы не можем указать, какие причины породили их, но за то мы можем сказать, какой цели они служат. Напр., у нас в глазу есть хрусталик, благодаря изменениям которого мы можем видеть предметы отдаленные и предметы близкие. От чего это происходит, мы сказать не можем, но мы знаем, что хрусталик существует для того, чтобы у нас могло осуществляться ясное видение предметов.

Следует заметить, что эти две точки зрения совсем не исключают друг друга. При современном состоянии науки мы можем сказать, что далеко не все биологические явления получили причинное объяснение, поэтому они объясняются только телеологически; с другой стороны, если какое-нибудь явление объясняется только телеологически, то отсюда отнюдь не следует, что оно когда-нибудь впоследствии не будет объяснено причинно.

Родственной по методу с биологическими науками является психология. Она также определяет законы явлений, но ее законы не обладают тою всеобщностью, которая присуща наукам о неорганической природе. Предмет психологии и его отличие от предмета наук о природе был рассмотрен нами в Психологии.