В 305 г. больной Диоклетиан сам отказался от власти. Управление империей перешло к его соправителям. Скоро между ними началась борьба за власть.
Победителями из неё вышли Константин и Лици́ний. В 313 г. они встретились в Милане и заключили друг с другом соглашение; Константин получил в управление Запад, Лициний – Восток. Там же, в Милане, они издали указ, по которому христианская религия получала равные права со старой римской религией (Миланский эдикт).
Согласие между Константином и Лицинием продолжалось недолго. Вскоре между ними начинается борьба, в результате которой Лициний был окончательно побеждён. Константин стал единодержавным повелителем империи.
При Константине самодержавие окрепло. Количество чиновников увеличилось. Они были распределены по разрядам и получили различные титулы: «превосходительство», «сиятельство» и т. д. Чиновники были продажны; среди них процветало взяточничество.
Колоны при Константине были окончательно прикреплены к земле, и закрепощение их усилилось.
Одним из самых важных мероприятий Константина было создание столицы на Востоке, на месте старой греческой колонии Виза́нтий (330 г. н. э.). Город был назван Константинополем. Это перенесение столицы было вызвано тем, что восточная половина империи была экономически сильнее и культурнее. К тому же положение Виза́нтия было очень удобно в географическом и военном отношениях.
Хотя сам Константин до конца своей жизни не принял христианства, но своих детей он воспитал в новой религии. Он широко покровительствовал христианской церкви: при нём христианское духовенство было освобождено от налогов и повинностей, церковным общинам дано было право заключать сделки и право наследования, епископы получили право суда.
Константин энергично помогал церкви в борьбе с ересями (расколами), которые часто носили революционный характер. Ересью называлось течение, враждебное господствовавшим в церкви взглядам. Особенно много ересей появилось в IV в. н. э. в связи с тем, что церковь разбогатела и была признана государством. Многие христиане, особенно те из них, которые были победнее, указывали на богатства епископов и на их роскошный образ жизни и выступали против примирения церкви с государством.
Очень сильно было движение агонистиков. «Агонистик» значит «борец за веру». Это были североафриканские рабы и колоны, которые ходили по деревням, вооружённые дубинами. Они громили поместья, освобождали должников и рабов. Когда агонистики встречали повозку какого-нибудь богача, сопровождаемую рабами-скороходами, они сажали в неё рабов, а господ заставляли бежать перед экипажем.
Через некоторое время после смерти Константина снова началась долгая междоусобная борьба за власть.
Константин
Одним из преемников Константина был его племянник Юлиан (361–363 гг. н. э.). Он был прозван христианами «Отступником» за то, что пытался снова вернуть язычеству его прежнее значение.
Христианская церковь при Юлиане должна была возвратить языческим храмам конфискованные у них имущества, епископы лишились права суда, христианам запрещено было преподавание.
Но попытка Юлиана вернуться к язычеству не удалась. Его поддерживала только кучка жрецов и греческих философов, вся же масса населения относилась к реформе Юлиана враждебно. В 363 г. Юлиан погиб во время одного из своих походов. Вскоре после его смерти империя распалась на две части – Западную и Восточную. Сохранить единство государства было уже невозможно.