В 284 г. власть в империи захватил начальник дворцовой стражи Диоклетиа́н. Вся политика его была направлена на усиление самодержавной власти императора и на подавление революции. Чтобы ещё больше поднять свой авторитет, римские императоры, начиная с Диоклетиана, приказывали именовать себя «доминус» (dominus) – господин, поэтому и ту форму власти, которая установилась в Риме с Диоклетиана, называют уже не принципатом, а доминатом. Императоры стали носить богатые одежды восточного образца, окружать себя многочисленными придворными, требовать воздавания себе божеских почестей (коленопреклонений). Личность императора считалась божественной, священной.
Диоклетиан
При Диоклетиане и его преемниках сенат окончательно перестал принимать участие в управлении империей. Управление перешло к императорскому совету, члены которого были простыми чиновниками. Число таких чиновников с течением времени сильно увеличилось.
Первые же годы правления показали Диоклетиану, что одному ему невозможно справиться с революционным движением и с наступлением варваров на границы империи. Поэтому он назначил себе трёх помощников-соправителей. Каждый из них управлял определённой областью империи. Таким образом, Римское государство разделилось на четыре части.
На некоторое время удалось подавить восстания, отбросить варварские племена и снова укрепить границы государства.
Всё это требовало больших средств и усиления армии. Поэтому налоги были увеличены, хотя собирать их с истощённого населения становилось всё труднее. Была введена двойная подать: подушная, собираемая с каждого взрослого человека, и поземельная, которую взимали в зависимости от количества и качества земли.
Диоклетиан пытался также улучшить денежную систему. В целях борьбы с дороговизной он устанавливал цены на важнейшие товары, а также определял плату за работу. Однако этот закон не дал никаких результатов и его пришлось отменить.
Напряжённое положение империи заставляло подозрительно относиться ко всем массовым движениям. Вначале таким движением было и христианство. Гонение на христиан началось ещё при Нероне, но особенно усилилось оно при Диоклетиане.
Христианство возникло в I в. н. э., когда эксплуатируемые массы римского общества находились в состоянии глубокой разочарованности. Тогда ведь революционное движение было подавлено. Военная диктатура притесняла народ. Трудящиеся не видели никакого выхода впереди, материальное положение их всё ухудшалось. На этой почве среди рабов, римской бедноты, пролетариев, мелких ремесленников стали усиливаться религиозные настроения. Фридрих Энгельс указывает, что христианство вначале было движением угнетённых и возникло как религия рабов, вольноотпущенников, бедных и бесправных или народов, завоёванных Римом. В иудейской религии издавна была вера в «мессию» («помазанника»). Мессия – это богочеловек, который якобы должен был явиться на землю и спасти род человеческий от зла и страданий. Такое же представление о мессии существовало и в некоторых других религиях.
Все эти восточные религиозные представления в I и II вв. н. э. широко распространились и в западной половине Римской империи. Задавленная непосильным гнётом народная масса, не видя выхода из своего положения, стала верить в то, что её спасёт мессия.
Всюду являлись странствующие пророки и проповедники. Они призывали народ готовиться к встрече мессии, который должен наказать богачей, разрушить Римское государство, очистить мир огнём и создать «царство божие» на земле.
Тогда-то в народной среде и создался миф об Иисусе Христе, богочеловеке, который учил, что нужно покорно терпеть страдания, так как все страдающие и угнетённые получат награду после смерти. Грешники же будут осуждены на вечную муку. Этот миф создавался под сильным влиянием восточных мифов. Он складывался и передавался вначале устно и только позднее был записан.
Ни в одном из исторических произведений той эпохи нет ни слова о жизни Иисуса Христа.
Верующие во Христа, т. е. христиане, организовали в городах небольшие общины. Они собирались вместе для проповеди и молитвы, устраивали общие трапезы, помогали друг другу находить работу. Общины одного города вступали в сношения с другими городами. Такая организация привлекала большое число городской бедноты, и скоро вся империя покрылась сетью христианских общин.
Но во II и III вв. в христианские общины всё сильнее начинают проникать богатые люди. Гнёт государства становился всё более невыносимым. Тяжесть его испытывала не только беднота, но и средние слои населения. Поэтому эти слои также обращаются к христианству.
Благодаря проникновению в христианские общины богатых людей и сами общины богатеют. В них появляются выборные должностные лица, управляющие имуществом общин: епископы, диаконы и др.
Христианские общины Римской империи объединяются; создаётся христианская церковь.
В III в. возникают серьёзные столкновения церкви с государством. Раньше государственная власть мало обращала внимания на христиан, хотя первое гонение на христиан было ещё при Нероне. Но в III в. положение изменилось. Римское правительство смотрело на христиан как на бунтовщиков, которые усугубляли неспокойное настроение в стране. Кроме того, правительство, нуждавшееся в деньгах, рассчитывало получить их, конфискуя имущество христиан.
Вот почему с середины III в. преследования христиан усиливаются: закрывают христианские общины, запрещают им совершать богослужение, конфискуют имущество, казнят особенно упорных христиан.
Однако гонение при Диоклетиане было последним. Его преемники примирились с церковью и сами приняли христианство. Признать христианство заставила необходимость. С одной стороны, преследования почти не достигали цели, и число христиан продолжало расти. Много христиан появилось в армии, среди высшего чиновничества и даже при дворе. С другой стороны, христианская церковь, с тех пор как в неё вошли богатые, постепенно изменила свой характер. Теперь государству было выгоднее признать её и затем опереться на неё в борьбе с революцией. Ведь возникшая церковь стала отвлекать народ от классовой борьбы и призывать теперь христиан к подчинению господам.
«Вы же, рабы, повинуйтесь своим господам, как образу бога», – читаем мы в церковных книгах.
Так произошло признание церкви государством. Христианство стало распространяться не только среди римлян, но и у варваров, принося с собой к ним латинский язык, римскую культуру, технику, литературу, философию. В этом смысле христианство сыграло тогда большую положительную роль.