В конце IV в. разделившаяся на две части Римская империя окончательно ослабела и не могла больше сдерживать натиск окружающих племён.
К этому времени на северных берегах Чёрного моря появился новый кочевой народ – гунны. Огромной ордой двинулись они на запад верхом на лошадях и в повозках. При своём движении они увлекли за собой восточных готов – остготов. Западные готы (вестготы), жившие в районе нижнего Дуная, не желали подчиниться гуннам. Они обратились к восточному императору Валенту II с просьбой позволить им перейти Дунай и поселиться на территории империи.
Римский акведук (Южная Франция)
Валент дал согласие, и огромное племя перешло Дунай. Несколько сот тысяч вестготов поселилось на римской границе.
В 376 г. вестготы подняли восстание против Рима. Они двинулись по Фракии, всё опустошая на своём пути. К ним присоединились рабы, а также колоны и рабочие, прикреплённые к золотым приискам. Они указывали вестготам богатые селения и тайники, в которые местное население прятало своё имущество.
Император Валент II с большим войском выступил против вестготов, но потерпел от них жестокое поражение под городом Адрианополем и сам пал в битве (378 г.).
Император Запада послал на Восток своего лучшего полководца Флавия Феодосия, дав ему титул Августа. Феодосий усмирил вестготов и поселил их на Дунае в качестве союзников, обязанных поставлять в распоряжение императора военные отряды. Феодосий I стал императором, объединившим в своих руках всю империю.
После смерти Феодосия I (в 395 г.) империя окончательно разделилась на две части. Умирая, Феодосий отдал Восток одному из своих сыновей, а Запад – другому. При сыновьях Феодосия началось новое восстание вестготов под руководством вождя Алариха. Это восстание объединяло силы варваров и римлян. Под их совместными ударами Римская империя окончательно распадалась. Революция теперь побеждала.
Когда Аларих вторгся в Италию и двинулся на Рим, городские рабы, которые видели в Аларихе своего освободителя, в полночь открыли ему ворота. Вестготы захватили город (410 г.) и вместе с рабами подвергли его страшному разграблению. Затем вестготы пошли на юг Италии. В это время Аларих умер, а его преемник заключил соглашение с императором и увёл вестготов в Галлию.
В середине V в. н. э. на Восточную Римскую империю ринулись гуннские полчища. Во главе их стоял выдающийся вождь Атти́ла, которого римские писатели того времени называли «бичом божиим». Гунны опустошили Восточную Римскую империю и, получив большой выкуп, двинулись в Галлию.
В 451 г. на Каталаунской равнине в Восточной Галлии их встретило большое римское ополчение. Оно состояло главным образом из союзных отрядов, вестготов, франков и других варварских племён. Произошло ожесточённое сражение. По преданию, ручьи, протекавшие по равнине, вздулись от потоков крови. Обе стороны понесли огромные потери. Сила гуннов была подорвана, и Аттила вернулся за Рейн. В следующем году он опустошил Сверную Италию. На обратном пути из Италии Аттила умер.
В середине V в. провинции Западной империи были заняты различными племенами. Вестготы, проникшие в Испанию, вытеснили оттуда племя ва́ндалов. Вандалы переселились в Северную Африку. Оттуда в 455 г. они напали на Италию и подвергли Рим страшному разгрому. С тех пор слово «вандализм» стало обозначать разрушение памятников культуры.
Императорской властью в то время распоряжались начальники варварских армий, которые по своему желанию возводили на трон императоров и свергали их.
В 476 г. вождём одной из таких армий был свергнут последний римский император, молодой Ромул Августул. 476 г. н. э. считается последним годом существования Западной Римской империи.
Восточная половина империи оказалась более устойчивой. Но и она постепенно меняла своё лицо. В пределы её вторглись авары и славяне. Они составили позднее основное население Византийского государства, которое образовалось на развалинах Восточной Римской империи.
Римское рабовладельческое общество погибло под совместными ударами революции и варварских завоеваний. «Революция рабов, – сказал товарищ Сталин, – ликвидировала рабовладельцев и отменила рабовладельческую форму эксплуатации трудящихся»[9].
Рабовладельческое общество создало высокую культуру, оказавшую огромное влияние на всё дальнейшее развитие человечества. Однако рабский способ эксплуатации при империи стал уже тормозом для её дальнейшего развития. Рабство мешало развитию техники, культуры и науки.
Раб не был заинтересован в своём труде – он работал из-под палки. Поэтому его труд был малопроизводителен. В сельском хозяйстве рабский труд истощал почву и вызывал падение урожайности. При рабстве было невозможно появление сложных орудий труда, тонких инструментов и машин. Рабский способ эксплуатации сверх всякой меры угнетал трудящихся, не давая им никакой возможности развития. Труд же свободных презирался. Рабовладельческое хозяйство нуждалось в постоянном притоке свежих рабов. Их давали главным образом война и пиратство. Непрерывные войны и грабежи опустошали целые страны и истощали их население.
Таким образом, в конце империи рабство привело к упадку производительных сил, что и вызвало гибель рабовладельческого общества.
На смену рабству пришёл феодально-крепостнический порядок. С ним открывается новая страница в развитии классового общества – история Средних веков.