На протяжении первых двух столетий существования империи положение народных масс всё ухудшалось. Рим больше ввозил товаров, чем вывозил. Поэтому деньги постепенно уходили из Рима, количество ценных металлов (золота и серебра) уменьшалось, и в результате уже в конце II в. н. э. разразился денежный кризис. Он губительно действовал на торговлю и ремёсла. Кроме того, их подрывали огромные государственные налоги. Таким образом, торговля и ремёсла падали. Сельское хозяйство также приходило в упадок. Росло обнищание деревенского населения.
Рабский труд перестал приносить рабовладельцам прежний доход. Содержание рабов стало обходиться дорого, а производительность их труда по-прежнему оставалась низкой. Поэтому переходили к труду мелких съёмщиков земли.
Даже и крупные землевладельцы всё чаще начинали разбивать свои имения на небольшие участки и сдавать их в аренду мелким съёмщикам – колонам.
В колоны попадала сельская и городская беднота, которой некуда было податься. Кроме того, рабовладельцы иногда превращали в колонов часть своих рабов. Положение всех этих колонов, как и свободных, так и из рабов, было чрезвычайно тяжёлым. За пользование землёй они должны были платить деньгами или отдавать часть урожая. Арендная плата стала подниматься. К тому же колонов разоряли непосильные государственные налоги. В результате этого колоны оказывались в долгу у помещиков. А раз попав в должники, они не в состоянии были выбраться из этого положения. Таким образом, свободный колон становился кабальным и не мог покинуть свою землю, если даже хотел; фактически он был теперь прикреплён к своему участку. От рабства стали переходить к труду зависимых крестьян. Колон был полукрепостной крестьянин.
В довершение всего с конца II в. участились вторжения в Римскую империю различных племён. Всё это приводило хозяйственную жизнь империи к полному расстройству.
Выход был только один – в революции. И она надвигалась, объединяя постепенно все силы: и рабов, и колонов, и варваров.
В середине III в. н. э. в Сицилии вспыхнуло новое движение рабов, подавленное с большим трудом. В самом Риме произошло восстание городских ремесленников и рабов. Восстание было столь серьёзным, что при подавлении его правительственные войска потеряли 7 тысяч воинов. Подобные же восстания происходили в это время и в других городах империи.
Росло наступление на Рим и извне. «Варвары» (германцы, галлы, персы, скифы) вторгались в империю. В 260 г. н. э. во время сражения с персами был взят в плен император Валериан. В плену он и умер.
Колоны, уплачивающие арендную плату
Варвары не только нападали на границы империи, но и проникали далеко в глубь её. В рейнской и дунайской пограничных областях варварские племена стали объединяться в большие союзы. На нижнем Дунае появились готы; на Рейне – франки и саксы. Дакия была совершенно потеряна для римлян: Малую Азию и Балканский полуостров страшно опустошили готы, скифы и авары. Против Рима поднялся и Восток: государства Парфия и Пальмира (в Сирии).
Объединение внешних сил (варваров) и внутренних (рабов и крестьян) в борьбе против рабовладельческого Рима происходило в течение более ста лет. Особенно заметно оно проявилось в Галлии. В конце III в. н. э. в Галлии началось огромное восстание. Восставших называли «багаудами», что по-галльски значит «боевые» или «борцы». Доведённые до отчаяния налогами, тяжёлыми повинностями и притеснениями императорских чиновников, народные массы поднялись по всей Галлии. Здесь были и рабы, и колоны, и батраки из пограничных областей. Они образовали настоящую армию, в которой земледельцы составляли пехоту, а многочисленные пастухи на лошадях – кавалерию.
Господские поместья и плохо укреплённые города были захвачены багаудами и разрушены. Испуганные землевладельцы бежали под защиту немногих крупных городов. Восставшие провозгласили отделение Галлии и выбрали императорами двух своих вождей: Элиана и Аманда.
Против багаудов были двинуты большие силы, которые временно подавили восстание. Но оно ещё несколько раз вспыхивало и захватило даже Испанию. В общей сложности восстание багаудов тянулось около 160 лет. Такие массовые восстания являлись признаком наступления революции и начала гибели Рима.