С 161 по 180 г. н. э. правил император Марк Аврелий. При нём положение империи резко ухудшилось. Масса населения всё больше беднела, а государственная казна всё больше истощалась. Ещё в начале правления Марка Аврелия голод, а затем страшная чума, занесённая с Востока, опустошили империю.
В результате этого в разных частях государства – Египте, Галлии – всё время вспыхивали восстания.
Не менее тяжёлым сделалось и внешнее положение империи. Соседние варварские племена, видя ослабление Рима, начали делать набеги на его границы. Парфяне вторглись в Сирию. Полководцам Марка Аврелия удалось их оттуда вытеснить, но начавшиеся голод и чума заставили римлян вернуться. С парфянами пришлось заключить мир.
Ещё опаснее была продолжительная война с племенами, жившими на дунайской границе. Они прорвались через границу и дошли до самой Италии.
Император Марк Аврелий и подчинённые маркоманские вожди
Занятые ими области были страшно опустошены, сотни тысяч жителей уведены в плен.
Императору с огромным трудом удалось прогнать вторгнувшиеся племена и временно привести их к покорности.
Пленные варвары были поселены на римской пограничной территории с правом обрабатывать ту землю, на которой они жили. За это они должны были служить в римском войске.
Такое мероприятие было необходимо ввиду трудного положения государства. Но впоследствии оно стало источником огромной опасности для Рима.
В 193 г. н. э. императорскую власть захватил наместник одной из провинций, Септимий Севе́р. Он сделал последнюю попытку укрепить государство путём объединения армии и чиновничества. В армии были проведены крупные реформы. Положение солдат улучшилось: им разрешено было иметь семьи, которые могли жить поблизости от постоянных лагерных стоянок.
Взятие римлянами варварского укрепления
В пограничных местностях Север разрешал солдатам обрабатывать землю. Кроме того, им была предоставлена возможность дослужиться до высших командных чинов.
Север начал в большом количестве назначать бывших военных чиновниками своих канцелярий. Сенат при нем потерял всякое значение. Таким образом Север попытался править исключительно посредством солдат и чиновников. Говорят, что, умирая, он сказал своим сыновьям: «Обогащайте солдат, а на всех остальных не обращайте внимания».
Бой римлян с германцами
При его сыне и преемнике, императоре Карака́лле, было проведено очень важное мероприятие: всем свободным жителям империи были даны права римского гражданства (212 г. н. э.).
Всеми этими мерами: объединением армии и чиновничества, предоставлением прав гражданства всем жителям империи, реформой армии – предполагалось упрочить положение империи. Но укрепить её было уже невозможно. Назревала революция против рабовладельческого строя.