В тот момент, когда Веспасиан захватил власть, положение империи было очень тяжёлым. В провинциях происходили восстания. Государственная казна была пуста благодаря безумному мотовству Нерона; дисциплина в армии пала. Твёрдой и осторожной политикой Веспасиану довольно скоро удалось снова укрепить империю. Восстания были подавлены. Жестоким сокращением расходов и упорядочением налогов император улучшил финансы. Воинская дисциплина была восстановлена. Границы империи укреплены.
Веспасиан
Главной мерой Веспасиана было расширение и обновление состава римской аристократии. Для этого он переселил в Рим около 1000 богатых и знатных семей из провинций и включил их в состав сенаторского и всаднического сословий. Эта новая знать должна была привязать к Риму провинции и служить опорой императорской власти.
При Веспасиане была окончательно покорена Иудея, восставшая ещё в 66 г. при Нероне из-за притеснений императорских чиновников. Иудея долго и упорно сопротивлялась. Усмирял её Веспасиан, которого Нерон отправил туда командующим армией. Когда Веспасиан сделался императором, он поручил ведение военных операций своему сыну Титу. Тит подтянул к Иерусалиму свежие войска и начал осаду. Город был окружён тройным кольцом стен. Его многочисленные жители героически защищались. Но среди осаждённых начался страшный голод, и благодаря этому римлянам удалось захватить наконец город. Иерусалим был разрушен (70 г. н. э.). В пламени погиб и его знаменитый храм. Иудея была занята римскими войсками.
Дальнейшее укрепление империи проводил преемник Веспасиана – Тит. При нём империю постигло страшное бедствие – извержение вулкана Везувия. Во время извержения были засыпаны города Помпея и Геркуланум. Впоследствии (в XIX в.) эти города были раскопаны археологами, и в них обнаружены хорошо сохранившиеся улицы, дома, предметы быта и т. п.
В 98 г. н. э. на императорский трон вступил один из выдающихся полководцев империи – Трая́н. Он был родом из Испании. Новый император обращал большое внимание на поднятие италийского земледелия, которое к концу I в. пришло в полный упадок.
Траян
Мелкое землевладение начало исчезать ещё при республике, а теперь почти целиком было поглощено крупными поместьями богачей. «Латифундии (крупные поместья) погубили Италию», – писал римский писатель I в. н. э. Плиний. То же самое происходило и в провинциях. При Нероне, например, шесть лиц владели половиной всей земли в провинции Африка. Для борьбы с упадком италийского земледелия Траян выдавал нуждающимся землевладельцам ссуды на покупку земли и улучшение хозяйства. Проценты с этих ссуд шли на воспитание детей бедных родителей и сирот.
Траян издал также закон, по которому сенаторы не менее одной трети своего состояния должны были вкладывать в сельское хозяйство Италии. Однако результатом этого закона явилось только дальнейшее развитие латифундий за счёт мелкого землевладения. Ничего не дала и государственная благотворительность; положение низших классов всё ухудшалось.
Траян вёл две кровопролитные войны с племенем даков, живших на месте теперешней Румынии. Дакия была превращена в римскую провинцию и заселена римскими колонистами. Различные эпизоды из войны с даками изображены на колонне, воздвигнутой Траяном в Риме. Колонна эта сохранилась до сих пор.
Под конец своей жизни Траян предпринял большой поход против Парфянского царства, в котором завладел рядом областей. Но в это время в тылу римских войск, в Месопотамии, вспыхнуло восстание. Это приостановило дальнейшее наступление и заставило Траяна вернуться обратно. По дороге в Рим он умер (117 г. н. э.).
При Траяне Римская империя достигла высшей точки своего внешнего могущества.
После Траяна правил его родственник Адриа́н (117–138 гг. н. э.). Он отказался почти от всех завоеваний Траяна у парфян.
Адриан
Для сохранения огромного государства требовалось очень сильное напряжение всех сил империи. На это она была уже не способна. Адриан стал на путь мирной политики, стараясь только укрепить и сохранить существующие границы империи. При Адриане развивается бюрократическая (чиновничья) система управления. Эта система начала складываться ещё при первых императорах. Для управления огромной империей старые республиканские органы власти совершенно не годились. Нужен был постоянный чиновничий аппарат. Значение выборных должностей и самого сената при Адриане сильно падает. На главные государственные должности Адриан назначал лиц с юридическим образованием, а также долго служивших в императорских канцеляриях или в армии.
При Адриане, в 132 г., произошло новое восстание евреев. Во главе его стоял Симон по прозвищу Бар-Кохба («сын звезды»). Три года продолжалась борьба евреев за свою независимость, пока крупным римским силам не удалось разбить еврейскую армию и задушить восстание. Иудея была совершенно опустошена. Десятки тысяч евреев были убиты или проданы в рабство, а город Иерусалим был окончательно разрушен и на его месте был построен новый город.
Путём подавления восстаний, угнетения провинций и развития бюрократизма внутри государства императоры стремились укрепить Римскую державу.