Преемником Августа был его пасынок Тиберий, который не пользовался популярностью ни среди народа, ни среди солдат.
При нём в стране вновь начались волнения. В Южной Италии, в окрестностях Брундизия, был раскрыт заговор рабов-пастухов. Во главе заговора стоял бывший солдат преторианской гвардии. Он устраивал в Брундизии и в окрестных городах тайные собрания рабов. На этих собраниях и в воззваниях, которые вывешивались на стенах, он призывал рабов к восстанию. Тиберий послал в Брундизий сильный военный отряд. Руководитель заговора и ближайшие к нему рабы были доставлены в Рим и там казнены.
Враждебные настроения против императорской власти проявлялись и среди римских граждан.
При Тиберии усиливается власть императора. Право избрания должностных лиц было отнято у Народного собрания и передано сенату. Был проведён закон «об оскорблении величества», на основании которого можно было осуждать людей, виновных хотя бы в неосторожном замечании по адресу императора.
Из страха и раболепия перед императором суд выносил суровые приговоры виновным и невиновным.
Из ближайших преемников Тиберия наиболее известен император Неро́н (54–68 гг. н. э.). Он получил императорскую власть, будучи семнадцатилетним юношей. Характер его был с детства испорчен матерью, женщиной властолюбивой и честолюбивой. Когда же он стал императором, всеобщее преклонение окончательно вскружило ему голову.
Нерон
Нерон считал себя великим артистом и часто сам выступал на сцене. Зрители должны были горячо аплодировать ему, и горе тому, кто недостаточно восхищался императором-артистом.
При Нероне общественное недовольство усилилось ещё больше. Заговоры рабов и убийства рабовладельцев стали настолько частыми, что сенат принял для борьбы с этим особое постановление. В Риме был старинный закон, по которому в наказание за убийство рабом своего господина смертной казни подвергались все рабы, жившие в доме убитого. Теперь сенат издал новое постановление о том, что казни, наравне с рабами, должны были подвергаться и жившие в доме убитого вольноотпущенники. Однажды случилось так, что префекта (градоначальника) города Рима убил его раб. В сенате было решено казнить всех 400 рабов убитого. Однако это решение трудно было привести в исполнение, так как собралась большая толпа и грозила погромами и поджогами. Пришлось вызвать войска и оцепить ими всю дорогу до места казни. Но движение рабов не прекратилось, и после этого в народе говорили, что готовится восстание нового Спартака.
В довершение всего в 64 г. в Риме вспыхнул страшный пожар, длившийся 6 дней. Из четырнадцати районов города уцелели лишь четыре; три были уничтожены до основания, а в семи остальных сохранились только жалкие остатки разрушенных и полусгоревших домов. В народе начались волнения. Говорили, что город подожгли по приказанию Нерона, который якобы хотел уничтожить старый Рим и построить на его месте новый, более роскошный. Недовольство императором проявляла и римская аристократия, которая готовила покушение на жизнь императора. На следующий год после пожара Рима был организован большой заговор против Нерона. В нём принимало участие много видных представителей римской знати. Но заговорщики действовали медленно и нерешительно. Заговор был раскрыт.
Всё это заставило императора прибегнуть к жестоким мерам. При характере Нерона эти меры превратились в кровавые преследования, произвольные казни и конфискации имущества.
Он возобновил дела об «оскорблении величества», и множество богатых людей (Нерону нужны были деньги) пало жертвами нелепых обвинений. Ещё в самом начале правления Нерон отравил своего брата, опасаясь, что тот захватит его трон. Затем Нерон приказал убить свою мать, властный характер которой стеснял его свободу действий. По воле Нерона погиб его бывший воспитатель, философ Сенека, и много представителей высшей римской знати. В то же время с преторианцами и городскими низами Нерон заигрывал посредством повышения жалованья, денежных раздач народу и устройства блестящих зрелищ.
После представления в цирке (картина современного художника)
Открытое движение против Нерона началось в провинциях, которые были недовольны ростом налогов. Первой восстала Галлия. К ней присоединилась Испания. Тогда в Риме против Нерона поднялись преторианцы, а сенат объявил его «врагом отечества». Нерон, бежавший из Рима, по дороге покончил жизнь самоубийством (68 г. н. э.).
После свержения Нерона началась борьба между провинциальными войсками; каждое из них выдвигало своего императора. За полтора года в Риме переменилось три императора. В конце концов победителем вышел командующий сирийской армией Тит Флавий Веспасиан (69 г. н. э.).